Зловещее предчувствие, охватившее Ши Сюаня, оказалось верным. Резонанс котла стал для него проклятием и довел почти до срыва. Как бы он ни был уверен в себе, он знал, что никогда не побьёт рекорд. Его разум помутился от отрицания фактов. Как неопытный мальчишка умудрился сделать это?
Цзян Чэнь лениво улыбнулся.
— Теперь ты можешь повернуться, Ши Сюань.
Ши Сюань напрягся, его лицо исказилось в гримасе. Он лучше других знал, что действительно проиграл, и это был проигрыш, который бессмысленно отрицать. В голове у него был полный сумбур, он размышлял, как же так получилось, что он потерпел поражение. Где Священная Земля вообще нашла этого юношу? Даже когда за ними наблюдали бесчисленные глаза, у Ши Сюаня возникло искушение отказаться от своих слов, но его сердце сжалось, когда он вспомнил о данной им клятве. Его репутация никогда не оправится от ущерба, понесённого сегодня.
Цзян Чэнь не торопил своего противника. Казалось бы, котлу нужно время, чтобы остыть.
Зрители реагировали совершенно по-разному. Представители Вечной Священной Земли едва могли подавить свою радость, а делегаты из других фракций были ошеломлены тем, что Ши Сюань проиграл. Если бы они услышали об этом поединке, а не увидели его сами, то ни за что бы не поверили в такой исход. Ши Сюань создал свою репутацию благодаря победе над великими мастерами пилюльного дао в юном возрасте. Никто не мог предположить, что однажды его унизят так же и втопчут в грязь. Они стали свидетелями невероятного подвига!
Котел уже почти остыл. Цзян Чэнь негромко заметил:
— Важно побеждать честно, а проигрывать с достоинством, Ши Сюань. Настала твоя очередь. Будешь ли ты прикидываться мёртвым или нарушишь клятву?
Ши Сюань побагровел. Он хотел лишь зарыть голову в песок и покинуть то место, где утратил достоинство. Но не отважился. Ему негде было спрятаться, а небесные законы не позволяли ему нарушить клятву. Тем не менее, он еще не пробовал свои силы с котлом, не проиграл. Ещё был шанс.
Он попробует. Может быть, котёл легче нагреть, чем обычно?
К сожалению, его попытка успокоиться оказалась совершенно бесполезной. Несмотря на то, что он был очень искусен в управлении огнём, к моменту звона котелка сгорело более трети палочки благовоний. Ему потребовалось почти в два раза больше времени, чем Цзян Чэню.
Самое главное, что, хотя его котел резонировал достаточно ярко, звук не был настолько впечатляющим и резким, как в случае Цзян Чэня. Даже те, кто ничего не знал о дао пилюль, могли заметить разницу. Звук означал тонкость процесса нагревания и отражал мастерство эксперта и уровень его контроля над котлом. Безусловно, Цзян Чэнь победил Ши Сюаня во всех аспектах.
Шаги Ши Сюаня замедлились. Он жаждал разбить котел на куски и разрушить всю священную землю, но ни то, ни другое не было в пределах его возможностей. Пари подошло к концу. Он проиграл два раунда подряд, признав себя явным неудачником. Он утверждал, что пилюля Небожителя Тайи — единственное, чего он не знает. Теперь стало ясно, что лучше не хвастаться. Гордыня разрушила его репутацию и даже лишила его свободы. Собравшиеся начали аплодировать. Это были не совсем овации, но многие последовали за толпой и хлопали. Прилив аплодисментов сделал из Ши Сюаня клоуна, стоявшего в центре сцены.
Мужчина средних лет из Божественной Нации Флоры воскликнул:
— Подождите, подождите! Это заговор! Заговор, я говорю! Подумайте. Мастер Ши Сюань необычайно талантлив в дао пилюль! Сколько лет этому мальчишке? Как он мог победить мастера Ши Сюаня? Это ловушка, тщательно продуманная Вечной Священной Землей, чтобы подставить моего мастера!
Этот человек должен был быть помощником Ши Сюаня. Он прыгал и кричал, как придворный шут, пытаясь переиграть спор. Но Янь Цинсан не собирался упускать такой шанс.
— Похоже, ты возвращаешься к своему пари. Будь моим гостем! Посмотрим, заставят ли тебя небеса заплатить! Как ты смеешь называть это ловушкой!? В твоей пустой голове вообще есть мозги? Как Шао Юань мог подставить твоего хозяина? Думаешь, он предвидел, как твой хозяин будет хвастаться, и заранее спланировал пари? Ты правда думаешь, что такое возможно?
Он тоже не лыком шит. Он слышал о поражении старейшины Цзыму и о том, как его довел до смерти внутренний демон. Юноша очень хотел, чтобы Цзян Чэнь дал Ши Сюаню попробовать его собственного яда. Цзян Чэнь не разочаровал. Он завершил Пламя Мести и, что более важно, полностью уничтожил Ши Сюаня. В тот момент, когда Ши Сюань проиграл, его судьба была предрешена — он стал рабом пилюль Цзян Чэня, что равносильно катастрофе для такого гордеца, как Ши Сюань. Конечно, он не желал смириться.
— Меня не волнует вся эта чепуха. — продолжал мужчина средних лет. — Я просто знаю, что ни один молодой гений в Мириадах Бездн не может превзойти мастера Ши Сюаня в дао пилюль. Священная Земля Флоры отрицает обоснованность пари!
Ши Сюань не мог изменить своё мнение сам, естественно, другие должны были сделать это за него. Им всё равно, если они покажутся низкими или опозорятся в процессе. Священная Земля Флоры не могла позволить себе потерять Ши Сюаня. Их фундамент не пострадал бы значительно, но их развитие в дао пилюль могло сильно пострадать.
Цзян Чэня не удивила их реакция. Он улыбнулся.
— Ты знаешь, как работает небесная клятва, Ши Сюань. Не стесняйся, пусть твои люди отговаривают тебя от неё. Небесный закон неотвратим. Не стоит испытывать судьбу.
Ши Сюань дрожал от ярости. За последние десятилетия его ещё никто так не унижал из врагов. Он всегда был тем, кто унижал, и ему доставляло огромное удовольствие видеть, как его жертвы ломаются. И вот теперь возмездие наступило. Он в полной мере ощутил отчаяние и боль, через которые когда-то заставил пройти своих недругов. Все взгляды устремились на Ши Сюаня, в их взглядах мелькали самые разные эмоции. Одни радовались его страданиям. Некоторые сокрушались о его судьбе. Другие жалели его. И, конечно, были те, кто желал ему ещё больших страданий.
— Ты должен признать поражение, даос Ши Сюань. Таково неписаное правило мира пилюль дао на протяжении многих лет. Кроме того, ты связан небесной клятвой.
— Верно. Не пытайтесь выкрутиться, господин даос. Если небесный закон почувствует ваше сопротивление и накажет вас, у вас будут серьёзные проблемы.
Такие прецеденты действительно не выдумка. Ши Сюань не посмел повторить ошибки своих предшественников. Однако мужчина средних лет отказывался замолчать.
— Хватит! — нахмурился Цзыцзю Мин. — Просто будь откровенен, если не можешь смириться с потерей, Ши Сюань. Пусть этот клоун заткнется. Нам стыдно за Священную Землю Флоры, даже если ты не считаешь происходящее позором.
Когда старейшина Цзыму проиграл Ши Сюаню, он тоже был зол до безумия, но он никогда не ставил под сомнение результат. Ши Сюань же, напротив, тянул с признанием поражения. Конечно, люди не одобрили бы его реакцию. В конце концов, матч был честным. Никто не жульничал. Все были готовы поддержать его. Многие критиковали Ши Сюаня за его реакцию, а некоторые пытались успокоить. Они знали, что конфликт уходит корнями в прошлое — в те времена, когда старейшина Цзыму проиграл Ши Сюаню. Что произойдет дальше, ясно. Если Ши Сюань откажется от клятвы, это будет оскорблением для всех и даже проявлением неуважения к правилам мира пилюльного дао. Самый главный принцип — смириться со своим поражением.
Ши Сюань не мог не сожалеть о том, как всё обернулось. Почему он позволил своей жадности взять верх? Почему он увлекся пилюлей Тайи Небожителя и попал в ловушку молодого человека?
Он пожалел о том, что заключил нелепое пари по просьбе юноши. Мог бы отказаться, сославшись на то, что их ставки не совпадают!.. Но самоуверенность и гордость заставили его промолчать. Теперь уж поздно спорить. Что сделано, то сделано. Чего бы он только не отдал, чтобы вернуться в прошлое и воспользоваться первым предложенным вариантом — признаться в обмане в матче со старейшиной Цзыму! Это гораздо лучшая участь, чем та, что ожидала его. Теперь его достоинство волновало Ши Сюаня меньше всего. Он больше не свободный человек.
В этом мире нет лекарств от сожаления. Черты его лица исказились от уныния, ярости и всепоглощающего чувства безысходности.
— Хорошо, я уступаю. В мире пилюльного дао мне не было равных. Я не ожидал, что сегодняшний матч станет началом моего конца. Ну и дела…
