Печаль, отразившаяся на лице Ши Сюаня, осложнила настроение всех, кто раньше смотрел на Цзян Чэня свысока. Они не ожидали, что молодой человек из Вечной Священной Земли станет лидером сразу после начала соревнования. Хотя мастер Ши Сюань казался относительно невозмутимым, все уже не выглядело таким непринуждённым, как несколько минут назад. Это означало, что провокация Шао Юаня была продуманной, а не импульсивной.
Взяв в руки свиток с ответами, Ши Сюань нахмурил брови, изучая его. По правде говоря, его знаний дао пилюль недостаточно, чтобы полностью понять загадку тринонарных мудрецов. Даже если бы он получил ответ, часть рецептов осталась бы неразгаданной.
— Свиток ничего не доказывает, парень. Кто знает, может, ты его выдумал? Если ты хочешь убедить всех, тебе нужно представить больше доказательств.
— Я знал, что ты так скажешь. — усмехнулся Цзян Чэнь. — Ну тогда, какие доказательства ты хочешь?
— Ты говоришь, что все эти рецепты пилюль существуют? Это значит, что ты должен знать, как рафинировать любую пилюлю, которую я выберу наугад. Сейчас я выберу три. Если ты сможешь обработать их все, то ты сдал экзамен. — Ши Сюань, отпетый скептик, упорствовал.
Цзян Чэнь усмехнулся с преувеличенной уверенностью.
— Я знаю, что ты обиженный неудачник, но твоё сопротивление бесполезно.
— Ты здесь гость. Выбирай, что хочешь — если тебе удастся поставить меня в тупик, тогда мы будем считать это твоей победой. — отношение молодого человека к ситуации было позитивно легкомысленным. Его неучтивость только усиливала доверие к его утверждениям.
Ши Сюань погрузился в раздумья на некоторое время, а затем тщательно выбрал три варианта.
— Усовершенствуй эти три прямо здесь. Если справишься, мы поверим тебе на слово.
Цзян Чэнь рассмеялся.
— Ты действительно плохой спортсмен, Ши Сюань. Хорошо, я разрушу твои надежды. Твоё невежество не означает, что Загадки Тринонарных Мудрецов не существует.
Подготовив материалы, он сразу же приступил к работе перед восторженной аудиторией.
Цзян Чэнь участвовал в поединке исключительно для того, чтобы прославиться. Он позволил всем увидеть всю силу своего мастерства в дао пилюль. Во время процесса совершенствования он намеренно добавлял уникальные детали, чтобы улучшить великолепие своей техники. Демонстративностью он покорил сердца некоторых. Хотя другие тяжеловесы были противниками излишних изысков в мире пилюльного дао, они не находили ничего критического в основах его ремесла. Загадка тринонарных мудрецов задумывалась как развлечение. Хотя некоторые рецепты пилюль были сравнительно более эзотерическими, ни один из них не являлся сложным для рафинирования. Цзян Чэню потребовалось чуть меньше двух часов, чтобы наконец показать собравшимся все три запрошенных вида пилюль.
— Пожалуйста, взгляните на представленные здесь пилюли. — Цзян Чэнь щелкнул пальцем, побуждая готового и обрадованного Янь Цинсана отнести блюдо с ними представителям других земель.
Сами пилюли нельзя называть особенно впечатляющими, но искусный подход Цзян Чэня придал им необыкновенную ауру. Все пилюли были технически безупречны. Настолько искусно изготовлены, что заслуживали бы именоваться шедеврами. Многие гиганты пилюльного дао не жалели похвал, глядя на работу молодого человека.
Наделить простые творения таким впечатляющим мастерством… Молодец, мальчик. Очень хорошо сделано!
— Не могли бы вы подарить мне одну из этих пилюль, молодой человек? В качестве сувенира?
Хотя в мире пилюльного дао особое внимание уделялось старшинству, его мастера оказывали огромное уважение тем, кто демонстрировал непревзойденное мастерство.
Превосходного мастерства Цзян Чэня было более чем достаточно, чтобы они отказались от своего двухкомпонентного предубеждения: и его молодость, и скудность Вечной Священной Земли в прошлом наложили отпечаток на их восприятие. Полководческая доблесть молодого человека снискала ему всеобщее признание и даже почтение.
Многие уже не считали, что он откусил больше, чем мог прожевать, бросив вызов Ши Сюаню. У него явно достаточно таланта, чтобы преподать сопернику серьезный урок, даже если он и не выиграет. К тому же, кто знал, как всё сложится дальше? При феноменальном мастерстве и небольшой удаче чудо всегда возможно.
Получив по очереди три пилюли, Ши Сюань остался совершенно безучастным.
— Хорошо, ты сдал экзамен. — заявил он, тупо глядя на противника. — Однако в этом раунде я ещё не задал свой вопрос. Не спеши радоваться.
Состязание проходило в три раунда У обоих участников была возможность задать вопрос своему оппоненту. В данный момент Ши Сюань просто не смог ответить на вопрос Цзян Чэня. Если Цзян Чэнь не сможет ответить на вопрос Ши Сюаня, то в этом раунде будет ничья.
Ши Сюань не сомневался в правильности своего вопроса. Он сожалел, что не ответил на него, но твердо верил, что в свою очередь поставит молодого человека в тупик. Взмахнув рукой, он достал другой свиток и развернул его.
— Мой вопрос также связан с рецептами пилюль. Это измененный рецепт с девятью материалами, но некоторые из них ложные. Твоя задача — переработать рецепт, добавив правильные материалы, чтобы он снова стал полезным.
Он бросил свиток прямо перед Цзян Ченом, который небрежно перехватил его.
Ши Сюань оставался спокоен и уверен в себе. Он нашел древний рецепт пилюли во фрагменте текста и восстановил его спустя два-три десятилетия исследований. Он твердо верил, что его источник — единственный в своём роде; на самом деле он сомневался, что автор обладал полным рецептом. Молодой человек никак не мог сделать то, что удалось ему.
Цзян Чэнь не спеша открыл свиток. От одного взгляда на свиток он разразился смехом. Он был слишком хорошо знаком с пилюлями всех мастей. Мириады материалов и рецептов запечатлелись в его сознании так же прочно, как неизменные формулы. Яркие образы возникали в сознании инстинктивно. Он автоматически соединял материалы вместе, в результате чего получалась дюжина или более вариантов. В результате процесса исключения были выбраны три наиболее вероятных кандидата.
Поразмыслив, Цзян Чэнь неторопливо усмехнулся.
— Пытаешься обмануть меня своим вопросом, Ши Сюань? — путешествие по дорожке памяти стимулировало его способность к воспоминаниям. Теперь он помнил, с чем связаны три рецепта.
Перед ним совсем другая загадка. Менее известная, чем загадка тринонарных мудрецов, но гораздо более обманчивая по своей природе. Девять типов материалов и их перестановки означали, что существует множество вариантов правильного ответа. Совершенно разные рецепты получались в зависимости от того, менялись местами два, три или четыре вида материалов. Поэтому ни о каких «неправильных материалах» не могло идти и речи.
Ши Сюань вскинул бровь.
— Не нужно вставать в позу, если ты не можешь ответить, малыш. Как я пытаюсь тебя обмануть? Ты здесь самый неосведомленный.
Цзян Чэнь усмехнулся.
— Нет, ты определенно пытаешься надуть меня. Мне повезло, что я знаю, насколько это зловещая загадка, поэтому я должен спросить заранее: какого рода ответы ты ищешь?
Какого рода ответы? Значит… их несколько?
Дерзкий ответ Цзян Чэня вызвал вспышку интереса. Всем было любопытно, какая именно дьявольская загадка заслужила осуждение молодого человека.
— Что ты имеешь в виду? — ледяным тоном возразил Ши Сюань. — Как может быть несколько ответов?
— Пф-ф! Согласно тому, что я знаю, их как минимум три. Если бы я упомянул только один из них, ты бы точно объявил его неправильным. Вот почему я должен знать: ты хочешь получить ответ, который изменит два, три или четыре материала?»
Коллективное любопытство в толпе переросло в изумление. Сколько времени потребовалось юноше, чтобы придумать такой проницательный ответ? Неужели Ши Сюаню действительно не повезло задать вопрос, на который Шао Юань знал ответ? Если это так, то у мастера Флоры большие проблемы. Собирался ли он уступить первый балл? Ши Сюань и сам оставался в неведении. Его многолетние исследования дали только один ответ: тот, который менял местами два материала. Он понятия не имел о тех, что меняет три или четыре.
Он почувствовал, как у него пересохло во рту. Успокоив взволнованное сердце, он гаркнул:
— Назови тот, который меняет местами два материала!.. Хватит притворяться, что ты знаешь больше, чем на самом деле!
— Два материала? Это самый примитивный ответ. — хмыкнул Цзян Чэнь. — Слишком просто.
Он тут же начал составлять свой ответ, особо позаботившись о том, чтобы потом сообщить, какие именно два материала поменял местами. Кроме того, он огласил сам вопрос, чтобы собрать больше свидетелей.
Цзян Чэнь не верил, что у Ши Сюань знаком с банальной этикой. Он опасался, что у старшего припасён ещё какой-нибудь козырь в рукаве, поэтому и подстраховался. Он хотел пресечь все возможные заговоры в зародыше.
Ши Сюань окаменел, услышав слова Цзян Чэня. Плоды десятилетий исследований древнего рецепта пилюли — рудимент?!
Это стало огромным ударом по его самолюбию.
