Пилюля Небожителя Тайи была единственной причиной, по которой Ши Сюань пришел на фестиваль. Вечная Священная Земля для ничего не значила. Даже присутствовать на этом мероприятии было самоунижением. Он приехал ловить рыбу в мутной воде, и никак не ожидал, что Вечная Священная Земля вдруг станет такой блефовой и крикливой. Они подослали молодого человека, чтобы снова и снова провоцировать его, даже вызвали его на поединок, как бешеную собаку! По его мнению, никто тут не достоин даже просто быть его учеником, не говоря уже о том, чтобы стать его противником. Только глупец мог бросить ему вызов в пилюльном дао.
Всех гениев объединяло одно — безграничная уверенность в себе. Однако странно, что молодой человек настаивал на том, чтобы досаждать Ши Сюаню с такими целями. Что-то не так. Хотя Ши Сюань чувствовал, что здесь должен есть какой-то подвох, он не волновался. Он был уверен, что Вечная Священная Земля не настолько хороша, чтобы заставить его попасться в одну из их ловушек. В конце концов, единственное, что имело значение — это понимание дао пилюль.
Однако он находился на вражеской территории и не собирался подставляться из-за высокомерия. Он улыбнулся и поднял вверх сжатые кулаки, приветствуя собравшихся вокруг гостей.
— Сегодня здесь собралось большинство мастеров пилюльного дао Мириад Бездн. Я не собирался красть чью-то минуту славы, но Вечная Священная Земля оказалась слишком самонадеянной. Я бы хотел, чтобы вы все стали свидетелями этого поединка. Я не хочу, чтобы люди обвинили меня в издевательствах над младшим.
Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, Цзян Чэнь возразил со слабой улыбкой.
— Не нужно оправдываться или волноваться, что я обману. Пилюля Тайи Небожителя — моё изобретение. Я могу делать с ней всё, что захочу. Но если ты проиграешь, то должен признать, что выиграл у старейшины Цзыму с помощью неприглядных уловок.
По правде говоря, Ши Сюань в тот момент намеренно спровоцировал старейшину, но на самом деле он не обманывал. Однако он был слишком горд, чтобы защищаться. Он усмехнулся.
— Мне нет дела до того, чтобы спорить с тобой. А как насчет тебя? Осмелишься ли ты дать клятву, что не обманешь меня фальшивым рецептом?
— Конечно. — холодно ответил Цзян Чэнь.
Ши Сюань кивнул.
— Хорошо, тогда продолжай.
— Только я? Разве ты тоже не собираешься дать клятву? — Цзян Чэнь насмешливо хмыкнул. — Думаешь, что у тебя нет шансов проиграть?
Ши Сюань откинул голову назад и расхохотался.
— Уверен, что сможешь победить меня?
— Это пари. — ответил Цзян Чэнь. Он не собирался отпускать Ши Сюаня с крючка. — Конечно, мы должны быть на равных. Или ты настолько морально испорчен, что не можешь сделать даже этого?
Ши Сюань сделал паузу и ответил:
— Я честно победил старейшину Цзыму. Будет смешно использовать это в качестве моей ставки.
— Тогда на что ты ставишь? — пробурчал Цзян Чэнь.
— Невежественное отродье. Если ты сможешь победить меня, то можешь просить всё, что угодно.
— Что угодно? — Цзян Чэнь лениво улыбнулся. — Как насчет того, чтобы ты стал моим рабом пилюль на веки вечные, без шанса на освобождение?
— Как ты смеешь! — позади Ши Сюаня остальные из Божественной Нации Флоры в ярости расширили глаза.
Ши Сюань посмотрел на Цзян Чэня презрительным взглядом.
— Как смело с твоей стороны, молодой человек. Разве ты не боишься, что умрешь преждевременно из-за своей болтовни? Не боишься ли ты, что тебя поразит небесный гром за твою дерзость?
Цзян Чэнь разразился смехом.
— Испугался?
Ши Сюаня помрачнел.
— Если ты хочешь разгневать меня, малыш, считай, что тебе удалось. Однако тот, кто оскорбляет меня в пилюльном дао, обычно страдает.
— Неужто? Так ты примешь пари или нет?
— А что, если приму? — Ши Сюань нахмурился. — Думаешь, ты сможешь выиграть?
— Принеси свою клятву! — потребовал Цзян Чэнь.
— Подожди! — вмешался мужчина средних лет, следовавший за Ши Сюанем. — Ты ставишь только рецепт пилюли, а хочешь, чтобы мой хозяин поставил на кон всю свою жизнь? Вот это сделка!
Цзян Чэнь ухмыльнулся.
— Ши Сюань, похоже, что твои люди не особенно уверены в тебе. Если твоя победа гарантирована, то пари принесет тебе только большую прибыль.
— Отставить. — спокойно сказал Ши Сюань мужчине средних лет. — Мальчишка хитрый, но не настолько, чтобы разыгрывать меня.
Он был очень уверен в себе. Вечная Священная Земля не сможет победить его, подослав случайного молодого человека.
В отличие от других областей, в мире пилюль дао даже юнец, которому выпало немного возможностей, не станет экспертом в одночасье. Ему нужно время, чтобы усвоить знания и накопить опыт. Этому молодому человеку на вид было около тридцати лет. Не может быть, что он старше. Ши Сюань ничуть не беспокоился, что проиграет.
Цзян Чэнь взял на себя инициативу и дал клятву, после чего посмотрел на Ши Сюаня. Давление нарастало. На данный момент Ши Сюаня сочли бы трусом, прояви бы хоть малейшее сожаление, хоть осторожность. Человек его статуса никогда бы этого не допустил. Он произнёс клятву холодным тоном, не собираясь успокаиваться.
— Если я проиграю матч, стану твоим рабом на всю жизнь без всяких жалоб. Если я откажусь от своего слова, я немедленно лишу себя жизни. В противном случае, пусть небеса и земля покарают меня смертью.
Цзян Чэнь адресовал Ши Сюаню странную улыбку и пробормотал, кажется, про себя:
— Что ж, у меня появился хороший раб…
Ши Сюань застыл на месте. Молодой человек всё ещё пытался задеть его. Он не собирался больше обращать на такие мелочи внимание. Он не знал, почему юноша так уверен в себе, но это было неважно. Он победит, если будет выступать на своем обычном уровне.
— Каковы правила, сопляк?
— Давай составим правила в соответствии с тем, что ты сказал. Как насчет этого?
Ши Сюань сделал паузу.
— Что я сказал?
— Разве ты не утверждаешь, что из всех пилюль, которые я знаю, пилюля Тайи Небожителя — единственная, которую ты не можешь рафинировать, а все жители Священной Земли не знают того, что знаешь ты? Давай сделаем это основой. В течение трех раундов мы будем по очереди предлагать друг другу вопрос и смотреть, кто знает больше. Тот, кто знает больше ответов, выигрывает пари. Что скажешь?
Внимание всех было привлечено без труда. Матч предстоял очень сложный. У каждого эксперта по таблеткам есть свои секреты — рецепты, которые знали только они сами. Если обе стороны ничего не знали об упомянутом предмете, то в раунде будет ничья. В итоге победителя может не оказаться.
Ши Сюань сделал паузу, чтобы просмотреть правила, и удивился. Он думал, что Цзян Чэнь предложит что-то нестандартное. Он был готов отказать парню и изменить правила, чтобы сделать матч честным. Однако предложение Цзян Чэня не оставляло места для обмана. Единственное, что имело значение, это их основа и навыки. Ши Сюань не мог с этим поспорить. Если бы он сорвался, то это было бы равносильно признанию, что он опасается этого молодого человека. Более того, он считал, что правила сработают в его пользу. Он был уверен в основе их соревнования. Цзян Чэнь молод и не настолько сведущ. У Ши Сюаня нет абсолютно никаких причин отказываться.
Он кивнул.
— Сойдёт. Но ты подумал о том, что ни один из нас не сможет ответить ни на один из вопросов, которые задаст другой, или наоборот? Разве не вынуждены мы будет объявить о ничье?
— Всё просто. Каждый из нас предложит ещё по три вопроса. Мы будем продолжать этот процесс, пока не определится победитель.
Смелость Цзян Чэня показалась Ши Сюаню подозрительной. Почему этот молодой человек так уверен в себе? Даже сейчас он верит, что сможет победить?
Ши Сюань постарался успокоиться и не дать молодому преимущество. Возможно, юноша как раз этого и добивался: притворялся, чтобы отвлечь его. Успокоившись, он кивнул.
— Мы сделаем так, как ты предложил. Однако это матч между джентльменами. Я признался, что не знаю ничего о пилюле Тайи Небожителя. Ты же не собираешься задавать этот вопрос?
Цзян Чэнь рассмеялся.
— Не волнуйся, я не собираюсь использовать пилюлю в качестве козыря, когда это моя неустойка. Я уложу тебя на лопатки честно и не оставлю места для споров.
Ши Сюань фыркнул.
— Хватит выпендриваться.
Цзян Чэнь пожал плечами.
— Скоро ты изменишь своё отношение.
Они обменялись взглядами и погрузились в глубокую задумчивость. Игра началась. Участники с нетерпением ждали начала игры. Вначале они думали, что Вечная Священная Земля просто разевает рот, чтобы выплеснуть свой гнев по поводу того, что случилось со старейшиной Цзыму. Однако теперь они думали иначе. Они поняли, что ловушка, которую Вечная Священная Земля разработала с особой тщательностью. Почему Священная Земля так уверена в этом юноше, что позволила ему бросить вызов Ши Сюаню, отдав в залог пилюлю Небожителя Тайи? Разве они не боялись, что он проиграет? Попади рецепт в руки Ши Сюаня, это был бы фарс. Другие фракции Вечных Божественных Народов находились в таком же замешательстве, как и гости. Более того, они беспокоились. Почему Шао Юань так опрометчиво бросил вызов Ши Сюаню?
Ши Сюань входил в десятку, а то и в пятерку лучших в Мириадах Бездн в сфере пилюльного дао. Шао Юань, может, и талантлив, но он — всего лишь юноша, который только начал заявлять о себе.
