Цзыцзю Мин и Гу Юньцзинь обменялись взглядами. В глазах друг друга они увидели испуг. Они знали, что Шао Юань говорил серьёзно. Смерть старейшины Цзыму долгое время торчала занозой в боку Священной Земли. Оба старейшины были достаточно взрослыми, чтобы стать свидетелями трагического конца великого старца. Конечно же, они хотели, чтобы один из них выступил против высокомерного ублюдка Флоры. Отомстить за старейшину Цзыму и Вечную Священную Землю!
До Цзян Чэня никто в Священной Земле даже не смел подумать о том, чтобы взять на себя такую ответственность. Все понимали, что Вечная Священная Земля с её ограниченным фундаментом в пилюльном дао вряд ли сможет воспитать гения пилюльного дао, достаточно искусного для выполнения задания. Поэтому в последние десятилетия Пламя мести оставалось практически без внимания.
Старейшина Цзыцзю обратил внимание на Цзян Чэня, когда впервые увидел талант молодого человека в области пилюль дао во время соревнования в Доме Сяхоу. И он охотно сошел со своего пьедестала старейшины, чтобы подружиться с молодым человеком. После нескольких попыток перетащить его на Священную Землю он наконец-то смог тронуть Шао Юаня своей искренностью. Молодой человек ответил на его доверие и признательность реальными поступками.
В поединке с Сектой Нефритового Озера по поводу Пилюли Интроспекции Миража Цзян Чэнь полностью разгромил секту и заставил руководителей оной потерять дар речи. Все мастера пилюльного дао, включая Старого Бессмертного Брайтстара, чистосердечно признали поражение. Этот инцидент ещё больше убедил Цзыцзю Мина в правильности его решения. Молодой человек оказался уникальным гением в пилюльном дао. После этого Цзян Чэнь снова проявил себя, пройдя через все Девять Извилистых Пещер во время оценки, что стало приятным сюрпризом. Но для Цзыцзю Мина талант Цзян Чэня в пилюльном дао был самым ценным. Он беспокоился, что юноша предпочтет сосредоточиться на своем расточительном потенциале в боевом дао, но выполнение этого задания заставило Цзыцзю Мина пересмотреть свои предположения. В сердце старейшины затеплилась надежда. Если Священная земля должна послать молодого гения для выполнения задания, то Шао Юань был именно тем человеком, которого они ждали годами.
— Похоже, ты уже принял решение, Шао Юань.
— Вы не думаете, что я могу победить, старейшина Цзыцзю? — Цзян Чэнь улыбнулся.
— Конечно же нет! Но тебе все же стоит заранее узнать своего противника. Ты уже принял задание, этого мы не можем изменить. Однако у тебя еще есть год времени. Мы ещё успеем кое-что подготовить.
Гу Юньцзинь сделал всё, что мог, как хранитель Зала Заслуг. Теперь он мог оказать только эмоциональную поддержку.
Вскоре после того, как Цзян Чэнь и Цзыцзюй Мин покинули зал, стало известно, что представитель нового пополнения, Шао Юань, принял суверенную миссию, причем такую, которую ещё никогда не пытались выполнить. Священная Земля всколыхнулась от энтузиазма, включая даже самых старых уединенных предков и старших учеников. Исключение составляли младшие ученики. Смерть старейшины Цзыму произошла раньше, чем они родились. У них не было эмоциональной связи с этим инцидентом. Возможно, некоторые из них слышали о старейшине от старших, но услышать о случившемся — совсем не то, что пережить всё самому. Несмотря на вялую реакцию молодого поколения, новости продолжали распространяться по Священной Земле. Даже те, кто редко обращал внимание на внешний мир, стали присматриваться к Шао Юаню, пытаясь выяснить, кем же был незнакомый им молодой гений. Священная Земля была огромна. Высшее руководство, средний менеджмент и обычные ученики составляли в общей сложности не менее пары миллионов человек. Большинство из них не знали друг друга. Конечно, они знали трех первопроходцев, старейшин и нескольких выдающихся гениев, но никого из остальных. Большинство сосредотачивалось на своих обязанностях и не обращало особого внимания на другие дела. Однако о миссии по отмщению за старейшину Цзыму знали почти все в Священной Земле. Как только они услышали, что миссия принята, первый вопрос, который пришел им в голову, состоял из всего одного слова: «Кто?». Имя Шао Юаня вскоре распространилось по всем уголкам Священной Земли.
Тем временем Цзян Чэнь после принятия задания вел себя необычно тихо. Он остался в резиденции Цзыцзю Мина, с целью изучить своего противника. Чтобы победить, ему не нужно было знать подноготную врага. Сложнее заставить его принять вызов без оговорок.
— Шао Юань, когда старейшина Цзыму умер шестьдесят лет назад, гению пилюльного дао было около тридцати лет. Сейчас ему только-только исполнилось сто. Он всё ещё считается молодым для человека, изучающего пилюльное дао, но он уже суверен пилюли дао в Божественной Нации Флоры. Он входит в тройку самых востребованных фигур в этой стране.
— Он может быть в десятке или даже в шестерке лучших во всех Десяти Божественных Нациях. Многие думают о нём очень хорошо. Они считают, что станет лучшим мастером пилюльного дао в Десяти Божественных Нациях, прежде чем достигнет пятисот лет… — тон Цзыцзю Мина выдавал внутренние противоречия.
Ему совсем не хотелось хвалить презираемого человека, но он должен был признать, что тот оправдывает своё имя. Это сильно его тяготило.
— Как его зовут? — спросил Цзян Чэнь.
— Ши Сюань из Божественной Нации Флоры. В сообществе пилюль дао его называют мастером Ши Сюанем.
— Ши Сюань? — задумчиво повторил Цзян Чэнь.
— Вот некоторая информация о его восхождении. Мы собирали данные после того инцидента и поэтому знаем о нём довольно много. Этот человек живуч, но в то же время очень жесток. Нет ничего такого, на что бы он не пошел ради достижения своей цели. Он — аномалия в мире пилюль дао.
В отличие от культиваторов боевого дао, большинство экспертов пилюльного дао мягкотелые. Агрессивность была неотъемлемой частью боевого дао, но вредила пилюльному дао. Цзян Чэнь взял документ и внимательно прочитал его. Он должен был признать, что Ши Сюань — гений в сфере пилюльного дао. Его восхождение к власти имело четкую траекторию, и каждое крупное событие, в котором он принимал участие, разворачивалось, как история в легендах. Старейшина Цзыму был не единственной жертвой Ши Сюаня. Он победил многих современников, преуспевавших в пилюльном дао, включая коллег-гениев, уважаемых мастеров и деятелей пилюльного дао из могущественных фракций. Несколько мастеров уровня старейшины Цзыму также проиграли Ши Сюаню. Смерть старейшины Цзыму принесла ему известность. Из личной истории Ши Сюаня становилось ясно, что он был безжалостным человеком, готовым на всё ради достижения цели. Такие люди, как он, не особо заботились о морали. Из них получались грозные противники.
Цзян Чэнь не знал, как именно старейшина Цзыму умер от ярости. Только старейшина Цзыму и Ши Сюань были посвящены в подробности. Он отложил папку и серьезно посмотрел на Цзыцзю Мина.
— Старейшина Цзыцзюй, как нам договориться с ним о поединке?
Видя его самоуверенное выражение лица, Цзыцзю Мин не мог не спросить:
— Я ценю твою уверенность, Шао Юань, но это непростой вызов. Каковы твои шансы на победу?
Цзян Чэнь улыбнулся.
— По моим скромным подсчетам, пятьдесят процентов. Если я позволю себе быть абсолютно уверенным, то от семидесяти до восьмидесяти процентов.
На самом деле он был на сто процентов уверен в своей победе. После восхождения в эмпирейскую область, ограничения, наложенные на него ранее, исчезли. Его прогресс в боевом дао оказал значительное влияние на его дао пилюль. Он знал наверняка, что теперь сможет победить любого на континенте Божественной Бездны, когда дело дойдет до дао пилюль.
— Семьдесят-восемьдесят процентов?! — Цзыцзю Мин не мог поверить. — Это не игра. В данный момент ты находишься в идеальном положении на Священной Земле. Если провалишь миссию, то и твоя репутация, будет подорвана, слава померкнет, и даже твой статус может пострадать. Ты подумал об этом риске?
— Да, старейшина Цзыцзю. Честно говоря, провал миссии — не вариант и не возможность.
Уверенность Цзян Чэня заражала. Цзыцзюй Мин некоторое время изучал гения, а затем тихо вздохнул.
— Никогда ещё молодой человек не заслуживал такого доверия, как ты, Шао Юань. Хорошо, я организую для тебя матч.
— Как можно скорее. — подчеркнул Цзян Чэнь.
— Ха-ха, будет нелегко. В сообществе пилюльных дао Мириад Бездн ты известен только своей инновационной пилюлей Мираж Интроспекции. Ты еще не утвердился. Тебе будет трудно бросить вызов Ши Сюаню. Обычные методы не сработают.
— Тогда мы пойдем нестандартным путём! — немедленно ответил Цзян Чэнь.
— Тогда нам нужен хороший план.
— Разве не достаточно сказать, что я унаследовал знания старейшины Цзыму и хочу отомстить за него?
— Конечно, нет! — Цзыцзюй Мин покачал головой. — Насколько я понимаю логику Ши Сюаня, он с гордостью скажет, что раз старейшина Цзыму проиграл ему, то у простого ученика ещё меньше прав бросать ему вызов.
Цзян Чэнь разразился хихиканьем.
— Проблемка!.. Хорошо, а как насчёт того, чтобы оскорбить его?
— Оскорбить его? Чем?
— Самым жестоким образом, пока он не примет мой вызов. — Цзян Чэнь ухмыльнулся. — Разве он не один из лидеров пилюльного дао в Божественной Нации Флоры? Он обязательно разозлится, если кто-то будет обзывать его и подрывать его репутацию. В конце концов, у него не останется выбора, кроме как выйти на сцену.
