Цзян Чэнь не забыл о наставлениях и предупреждениях Цзыцзю Мина. Он не спешил отвечать на приглашение Ган Нин. Было ли это обычной светской вечеринкой или завуалированным соревнованием между гениями? А может быть, существуют другие причины?
Как правило, такие приглашения несли в себе больше злобы, чем доброй воли. Ещё более раздражающим было то, что их нельзя отклонить, даже если ловушка очевидна. В противном случае, его обвинят в высокомерном антисоциальном поведении. Скажут, что он не умеет общаться с людьми. Или заклеймят трусом, который не осмелился посетить даже простое чаепитие. Поскольку у других есть право критиковать, он оказался в затруднительном положении.
Цзян Чэнь улыбнулся после минутного раздумья.
— Я новичок на священной земле, поэтому мне нужно о многом попросить вас. Я просто надеюсь, что вы все не посчитаете меня слишком грубым.
— Ха-ха-ха, ты прямолинейный человек, даос Шао Юань. Ну что, пойдем?
— После тебя. — Цзян Чэнь жестом показал, что Гань Нин должен идти впереди.
Личное присутствие молодого господина означало, что Цзян Чэню оказано почтение. Если бы Гань Нин послал к нему мальчика-слугу, тот бы не удостоил посетителя ответом. Резиденция Гань Нина действительно находилась недалеко. Несколько миль по горной дороге они преодолели налегке.
Будучи одним из Пяти Великих Джентльменов Священной Земли, Гань Нин, помимо таланта, мог похвастать выдающимся происхождением. Он был потомком одного из старейшин.
Войдя в резиденцию, Цзян Чэнь нахмурил брови, когда увидел там одного человека — Сяхоу Ин. Губы девушки были слегка приподняты, а глаза полуулыбались, разглядывая его. Почему она здесь? Цзян Чэнь был немного удивился её присутствию. Окинув взглядом комнату, он обнаружил, что группа из нескольких человек уже заняла свои места. Похоже, Сяхоу Ин пользовалась у них большой популярностью; их взгляды метались между Цзян Чэнем и юной госпожой.
— Ха-ха, этот глупый брат пригласил мужчину, которым вы интересуетесь, госпожа Ин! — Гань Нин поклонился, а затем снова повернулся к Цзян Чэню. — Дружище даос, госпожа Ин упомянула нам о твоём гении после визита к старейшине Цзыцзю. Все хотели пригласить тебя, восхищаясь твоим мастерством. Пожалуйста, извини за неудобства.
Цзян Чэнь слегка кивнул, выражение его лица было бесстрастным. Вид Сяхоу Ин подсказал ему, что за приглашением на чай скрываются недружественные намерения.
Звезда шоу довольно странно улыбнулась юноше, глядя на него своими красивыми глазами.
— Шао Юань, господин Шао. Я не ожидала, что наша разлука закончится так скоро. Вы, конечно, больше притворяетесь, чем обычно… — она говорила шутя, но в то же время в её голосе слышалась нотка обиды. Она посмотрела на Гань Нина. — Если бы не старший брат Гань Нин, было бы очень трудно уговорить вас прийти.
— Резкое суждение, госпожа Сяхоу. — холодно улыбнулся Цзян Чэнь.
— Как это резкое? Я несколько раз приглашала вас от имени Дома Сяхоу, но вы раздражались, игнорировали меня…
— Я вам зачем-то понадобился, госпожа Сяхоу? — Цзян Чэнь притворился невеждой.
— Хм… — Сяхоу Ин словно бы постигло разочарование. — Вы совсем не прямолинейный человек, господин Шао. Вы уже знаете ответ на этот вопрос, да и теперь слишком поздно. Вы гений священной земли — Дом Сяхоу больше не может надеяться на вашу верность.
— Ха-ха, все сидящие здесь — ученики Священной Земли. Что скажете, госпожа Сяхоу? — вопрос Цзян Чэня задел девушку за живое.
— Я ученица старейшины Цзыцзю, но мне не посчастливилось стать частью Священной Земли. Неудивительно, что вам не по душе мои приглашения, господин Шао… теперь вы ухватились за гораздо большую фракцию.
Сяхоу Ин умела играть на эмоциях. К счастью, все остальные присутствующие здесь являлись учениками Вечной Священной Земли. Цзян Чэнь оставался невозмутим. Он просто закрыл глаза, пропуская мимо ушей её слова.
Бам!
Фиолетововолосый юноша рядом с Сяхоу Ин был недоволен. Он хлопнул по столу.
— Ты мужчина, Шао Юань, или нет? Почему ты такой неотесанный? Почему ты так обращаешься с госпожой Ин?
Цзян Чэнь не знал ни имени, ни ранга нового оратора. Судя по его поведению, он, скорее всего, был ниже Гань Нина как минимум. Чэнь не стал обращать внимания на это выступление, в таких мелких мальчишках нет ничего интересного. Сяхоу Ин не была ученицей Священной Земли, а этот юноша заступался за неё, крича на него, несмотря на то, что Чэнь здесь — важная фигура.
Для Цзян Чэня такое поведение было самым настоящим надувательством. Но его это не удивило. Нигде нет недостатка в людях, обольщающих женщин. Вечная Священная Земля ничем не отличалась от других. Его противник был взбешен тем, что Цзян Чэнь не отреагировал. Он почувствовал себя униженным.
— Что за дерзость, Шао Юань? — ярость неизвестного собеседника нарастала. — Ты считаешь, что я не имею права задавать тебе вопросы?
Цзян Чэнь не ответил. Вместо этого он обратился к Гань Нину:
— Даос Гань Нин, это и есть так называемое чаепитие, о котором ты мне рассказывал? Я ещё не пробовал чай, но ощущаю довольно кислый привкус.
Гань Нин пожал плечами.
— Младший брат Цзин любит возмущаться от имени других, даос Шао Юань. Он уже давно восхищается госпожой Ин, так что прошу простить его опрометчивость.
Уголок рта Цзян Чэня приподнялся, но он не подкрепил это заявление каким-либо утверждением.
Он видел, что Гань Нин, скорее всего, состоит в сговоре с остальными. Он просто немного сдерживается, благодаря своему положению одного из Пяти Великих Джентльменов. Чаепитие действительно было ловушкой. Его разум прояснился, как только он понял это. Он хотел посмотреть, что приготовили для него новые знакомые. Тем не менее, в его сердце закралась тревога. Ему нужно следить за планами Сяхоу Ин. Он всегда считал её гордой и неразумной молодой девушкой, но, похоже, недооценивал.
Сяхоу Ин не такая безмозглая, какой кажется. Глупая барышня не смогла бы побудить юных гениев действовать от ее имени, какой бы красивой ни была. Эта женщина была удивительно хитрой.
Невозмутимая позиция Цзян Чэня заставила всех впасть в ступор. Он напоминал ощетинившегося ежа. Молодые люди, которые хотели с ним подраться, не знали, с чего начать. Они пригласили его, чтобы поиздеваться, но его высокая значимость в секте не позволяла им делать многое открыто. Если руководители разгневаются, — особенно трое пращуров, — им не справиться с последствиями.
По правде говоря, гении были недовольны нынешней ситуацией и благосклонностью, выказываемой Цзян Чэню. Этот молодой человек появился словно из ниоткуда и завоевал всеобщее расположение без всякой причины.
Многим трудно смириться с тем, как быстро и стремительно он поднялся. В Вечной Священной Земле обитает бесчисленное множество гениев, и многие считают себя выше этого чужака во всех аспектах. Самое главное, что прохождение Цзян Чэня через все девять Извилистых Пещер в определенной степени обескуражило их. Они неизбежно столкнулись бы с тем, кто представлял такую большую угрозу. Они были обеспокоены тем, что позиции, которые должны принадлежать им, буквально ускользают. Именно поэтому они пытались найти недостатки у Цзян Чэня по множеству других каналов. Их охватило странное чувство неуверенности.
Гань Нин улыбнулся, пытаясь разрядить удушающую атмосферу.
— Даос Шао Юань, — промолвил он, — позволь мне представить тебе этих гениев Священной Земли. В будущем нам выпадет немало возможностей встретиться снова.
Цзян Чэнь бросил задумчивый взгляд на Гань Нина. Он хотел знать, каковы истинные намерения этого человека. Гань Нин бесстрастно начал представление, но Цзян Чэнь упал духом, когда услышал, кто перед ним: кроме самого Гань Нина, никто не входил в число Пяти Великих Джентльменов. В то же время, он почувствовал некоторое облегчение от того, что не все в Священной Земле были такими поверхностными. Если бы все Пять Великих Джентльменов так легко покорились Сяхоу Ин, то гении Священной Земли разочаровали бы его в корне.
Пассивность Цзян Чэня после представления заставила Гань Нин слегка нахмурить лоб.
— Даос Шао Юань, я приложил немало усилий, чтобы представить тебе моих близких друзей. Разве ты не ведешь себя излишне отстраненно? — с некоторым раздражением заметил хозяин резиденции.
Цзян Чэнь разразился смехом.
— Даос Гань Нин, — неожиданно сменил он тему, — почему бы тебе не рассказать мне, что именно вы хотите делать на данном чаепитии? Мы все достаточно хорошо понимаем друг друга. Простите за прямоту, но я ничего не уяснил, посетив сие сборище, кроме вашей коллективной враждебности. Зачем тратить своё и моё время, танцуя вокруг да около? — он ухмыльнулся. — Я не ожидал, что госпожа Сяхоу будет иметь такое влияние на Вечной Священной Земле. Прошу прощения за то, что недооценил вас.
Сказав это, он поднял сжатый кулак, обращаясь к Сяхоу Ин.
— Госпожа Сяхоу, почему вы обратились к старейшине Цзыцзю? Чтобы изучать дао пилюль? Или чтобы пообщаться с этими гениями Священной Земли? Честно говоря, я не совсем понимаю.
Цзян Чэнь не видел причин проявлять вежливость по отношению к кому-либо из Дома Сяхоу. Ни человек, ни животное из этого дома не могли стать его друзьями, поэтому не было причин любезничать.
Эти слова потрясли Сяхоу Ин. Во взгляде девушки мелькнуло неуловимое намерение убить собеседника здесь и сейчас. Оно исчезло так же быстро, как и появилось.
— Неудивительно, что ты всё время относился ко мне свысока! — топнула она ногой и надулась. — Ты так предвзято ко мне относишься!
