Три пращура посовещались между собой без слов, обменявшись взглядами. В их глазах друг отражалось удивление. Сначала они не обратили особого внимания на гения, которого Цзыцзю Мин буквально выкрал, словно цветок из чужого сада. Для Шао Юаня, вероятно, дао пилюль гораздо важнее боевого дао. Но на Вечной Священной Земле даже самый выдающийся мастер пилюль дао был лишь второй скрипкой, отблеском основных сил. Эксперты в данной области не могли влиять на положение дел во фракции. Теперь они поняли, что упустили из виду потенциал молодого человека. Он владел как боевым дао, так и дао пилюль.
Девять Извилистых Пещер не так просто преодолеть, но они в первую очередь проверяют уровень даровитости испытуемых. Их прохождение представляло собой беглое исследование неиспользованных способностей молодых гениев. Таким образом, для успеха не обязательно требовалась сокрушительная или подавляющая сила. Таланты часто давали преимущество.
— Молодой человек, восьмая пещера намного сложнее и опаснее седьмой. Вы уверены, что собираетесь бросить ей вызов? — первый пращур с некоторым интересом посмотрел на Цзян Чэня, любопытствуя об источнике смелости юноши.
— Шао Юань, — добавил Цзыцзю Мин, — даже если ты не бросишь вызов восьмой пещере прямо сейчас, твое выступление уже помогло тебе. На Священной Земле тебя зауважали.
Цзян Чэнь едва заметно усмехнулся.
— Я ищу не лучшего отношения к себе на Священной Земле, а преодоления собственных психологических барьеров. Я буду жалеть всю оставшуюся жизнь, если пропущу восьмое испытание.
Все поняли, что он имел в виду. В мире боевого дао сердце культиватора объято гордостью. Желание пройти испытание, на котором другие остановились, было декларацией, обозначением жизненной философии.
Все три пращура улыбнулись и кивнули.
— Очень хорошо. Вечной Священной Земле нужны такие уверенные в себе гении, как ты. Если ты сможешь пройти восьмую пещеру, Шао Юань, Священная Земля будет считать тебя своим лучшим гением, которого нужно взрастить. Она удовлетворит любое твое требование.
Таково было обещание, данное первой. Двое других пращуров склонили головы в знак согласия.
Цзыцзюй Мин был немного взволнован, обеспокоен и одновременно с тем изнывал от нетерпения. Он знал юношу лучше, чем все остальные. Тот не стал бы действовать, не будучи уверенным в себе. Раз он принял такое решение, значит, вероятность успешного прохождения испытания составляла не менее пятидесяти-шестидесяти процентов.
На самом деле Цзян Чэнь не знал, что ждет его в восьмой пещере. Однако он не боялся. Восьмая пещера наполнена препятствиями, с которыми он столкнулся в седьмой. Он чувствовал, что человек с его талантами и снаряжением имеет все шансы выдержать восьмое испытание. Он продолжал идти вперёд. Если восьмое испытание будет очень трудным, то он может отказаться от девятого. Всё зависит от того, что он ожидает его в ближайшем будущем. Проход в восьмую пещеру открылся, и Цзян Чэнь без лишних церемоний вошел внутрь.
Он вышел на лестницу — подъём получился извилистым. Через некоторое время он оказался на пустой равнине. Цзян Чэнь нашел эту деталь довольно странной. Он мог видеть практически по периметру. Казалось, здесь нет никаких опасностей, а даже если бы они и были, то не представляли серьёзной угрозы. Тем не менее, он не терял бдительности. Чем спокойнее обстановка, тем смертельнее угроза, скрывающаяся под поверхностью. Он был ветераном сотни сражений. Инстинкты подсказывали ему, что расслабляться нельзя. Сойдя с лестницы, Цзян Чэнь заметил, что существует ограничение на полет. Он приводил в действие свои методы побега и полёта, но взлететь не получалось.
— Значит, в восьмой пещере запрещены воздушные путешествия.
Вот ещё одна из особенностей испытания. Ему нужно добраться до выхода пешком. Но конца огромному пространству не видно. Его Глаз Бога не дал ему больше информации, чем плотские глаза.
— Бессмысленно. Снаружи восьмая пещера не выглядела большой. Каким образом внутри содержится столь огромное пространство внутри? Это иллюзия или формация? — Цзян Чэнь едва ли удивился.
В этом мире встречается множество удивительных вещей. Многие формации могли создавать подобный эффект. Не такое уж большое пространство можно расширить, используя способности измерения. Цзян Чэнь сделал небольшой шаг вперёд. В этот момент над головой вспыхнул лазурный свет — на него обрушилась молния. Он увидел, как она взорвалась совсем рядом, высвобождая ужасающее сияние. В следующее мгновение в воздухе закружились электрические змеи странного цвета — они словно исполняли причудливый танец.
— Домен молний? — Цзян Чэнь наконец понял, в каком испытании оказался.
Над головой юноши собиралось всё больше и больше тёмных туч — их серые, свинцовые клубы затуманивали небосвод. Вокруг облаков появилось множество электрических змей. Они вращались в воздухе, размножаясь с бешеной скоростью. Молнии прорывались сквозь небо, чтобы поразить человека, находящегося под ними, как будто могли чувствовать саму жизнь. Цзян Чэнь, как их главная цель, был поражён постоянным шквалом взрывов. К счастью, он обладал родословной золотой цикады, которая защищала его от всех ядов и молний. Любая атака атрибута молнии для него совершенно не опасна. Однако темп, с которым он продвигался, нельзя назвать быстрым.
— Наконец-то я понял, почему они были так удивлены, когда я решил бросить вызов восьмой пещере. Без моей родословной золотой цикады эти невероятно плотные электрические змеи поразили бы меня, независимо от уровня ловкости. Несколько скользящих ударов — это ещё ничего, но прямое попадание сожжёт меня дотла.
Призматические змеевидные молнии обладали более чем достаточной силой, чтобы уничтожить любую форму жизни, в которую попадут. Не имей Цзян Чэнь родословной золотой цикады для самозащиты, он не сумел бы увернуться от всех этих ударов. Отсутствие возможности летать стало ещё одним немаловажным фактором. Цзян Чэню пришлось закончить поход по дикой местности пешком. Так или иначе, удары электрических змей заставляли закалённое тело напрягаться почти до предела. К счастью, бешеная атака продолжалась недолго. Продолжая идти медленным шагом, он, наконец, добрался до места, где молнии были более редкими. Буря начала стихать. Казалось, что самое страшное осталось позади.
— Похоже, Девять Извилистых Пещер вознаграждают всесторонне развитых гениев с россыпью талантов. Только так можно пройти всё новые и новые испытания. Нелегко пройти несколько из них с талантами, сосредоточенными в одной области.
Дойдя до восьмого испытания, Цзян Чэнь понял немного больше о Девяти Извилистых Пещерах. Он чувствовал, что они практически созданы специально для него. До сих пор у него было огромное преимущество в каждой из них.
На восьмом испытании он бы сильно пострадал, особенно без родословной золотой цикады. Отбиваться от молний такой плотности затруднительно. Когда Цзян Чэнь с триумфом появился на выходе из восьмой пещеры, глаза трёх загорелись от радости. Молодой человек действительно смог пройти!
Эту пещеру также называли Пещерой Молний, в ней было так много змеящегося электричества, что она служила естественным доменом молний. Удары, которые она производила, были мощными и продвинутыми, если уж мыслить категорией уровней. Многие гении, пытавшиеся пройти ее, брали с собой защищающие предметы, чтобы в случае неудачи мгновенно спастись. В конце концов, никто из них не хотел, чтобы испытание стоило им жизни.
— Пращуры, старейшины, я, к счастью, выполнил свою миссию по прохождению восьмого испытания. — Цзян Чэнь не испытывал никаких сложных чувств по этому поводу. На самом деле, он пребывал хорошем настроении.
Три пращура обменялись взглядами, а затем дружно выдохнули. Умирая от любопытства, они также были искренне рады. Спустя столько лет появился еще один гений, прошедший восьмое испытание! Цзыцзюй Мин сиял. Он и Янь Цинган были счастливы больше всех. Последний приходился братом юноше, поэтому его радость была вполне понятна. Владыка пилюль, с другой стороны, умерил свой пыл.
— Скорее, сообщите почтенному праотцу. Мы наконец-то получили ещё одного гения, который смог пройти восьмую пещеру!
— Какой удивительный сюрприз, превосходящий все наши самые смелые мечты! Старейшина Цзыцзюй, ваша рекомендация была более чем бесценной.
— Хе-хе, я сделал лишь то, что должен был. По правде говоря, никто не ожидал, что Шао Юань окажется таким талантливым и способным. Даже я сам.
В самом начале все делали ставки на то, пройдет ли он третью пещеру. Теперь тем, кто был заинтересован в поражении молодого человека, нечего было сказать. Цзян Чэнь влепил им звонкую пощечину.
— Даос Цзыцзюй, поздравляю!
— Даос Цзыцзюй, ты должен угостить нас сегодня пиром! Ты совершил подвиг, твои заслуги велики!
К этому времени Цзыцзю Мин уже успокоился. Он серьезно посмотрел на Цзян Чэня.
— Шао Юань, ты преодолел восьмую пещеру. Я должен заранее предупредить тебя, что исторически самым высоким рекордом на Священной Земле является тот, что ты только что совершил. Никто ещё не смог пройти девятую. Она сложнее, чем все предыдущие пещеры вместе взятые! Спроси сам у себя, хочешь ли бросить ей вызов. То, что ты смог зайти так далеко, означает, что ты гений с железной волей. Ты должен поступать так, как подсказывает тебе сердце, чтобы укрепиться.
Таков был совет Цзычжу Мина, данный Цзян Чэню. Он считал покорение восьмой пещеры лучшим итогом. Если пойти дальше, то можно испортить впечатление от рекорда.
