«Добро пожаловать на Острова Голубой Дымки, друг». Как только Цзян Чэнь приземлился, стражи порядка вылетели, чтобы вежливо преградить ему путь. Под их приветливой личиной скрывалась настороженность.
Их подготовка и мастерство были очевидны. Хотя они были всего лишь великими императорами, их боевой дух был силен. Это была хорошо обученная и патриотичная группа; иначе они не излучали бы такой ауры энергии.
Цзян Чэнь улыбнулся и кивнул в знак признательности, но ничего не сказал в ответ.
«Первый раз у нас, друг?» — вежливо спросил офицер с квадратной челюстью.
«Верно. Я буду под вашим присмотром во время моего пребывания» сказал молодой человек.
Офицер в свою очередь кивнул. «Острова Голубой Дымки приветствуют культиваторов со всего мира. У нас есть несколько правил, и вы обнаружите, что ваше путешествие будет довольно приятным, если вы будете им следовать».
Цзян Чэнь был вполне доволен их отношением. «Не волнуйтесь» приветливо ответил он. «Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Сообщите мне об этих правилах, и я буду соблюдать их в точности».
Офицер махнул рукой, довольный тактичным поведением Цзян Чэня. «Идите сюда. Есть приемная, где можно оформить документы. Символический вклад камней духа — это все, что требуется для того, чтобы вы могли передвигаться по Голубой Дымке по своему желанию. Мы дадим вам брошюру о том, что запрещено».
Цзян Чэнь проследовал в указанный зал. Документы были оформлены в очень быстром темпе с отличным обслуживанием. Плата была действительно лишь номинальная. Все это помогло улучшить его впечатление об этих конкретных островах.
Семьи Син Хуэя и Юн Фаня могли бы найти лучший дом здесь, на островах Голубой Дымки. Эта мысль мелькнула в голове Цзян Чэня. Лишь мгновенно и мимолетно.
После получения пропуска и завершения всех процедур Цзян Чэня встретил своего рода гид.
«На окраинах у наших Островов Голубой Дымки восемнадцать островов. Оформление документов на въезд и выезд имеется в каждом из них. Ваши документы действительны и для любого из наших других островов. Однако вы должны помнить одну вещь: внимательно прочитайте наши правила и положения. Мы не позволим, чтобы наши законы нарушались».
Повсюду были указатели. Острова эти в общем и целом были гостеприимным местом.
«Я не ожидал, что на островах Голубой Дымки будет такой сильный дух услужения. Я думал, что Острова Множества Бездн везде будет таким же суровым, как и Зимний Пейззаж». У Цзян Чэня сложилось ужасное первое впечатление о Множестве Бездн в целом из-за того, что он приземлился на Зимнем Пейзаже в качестве первой остановки.
Но культура островов Голубой Дымки показала ему, что Зимний Пейзаж вряд ли можно было бы представить где-либо еще. Путешествие мимо внешних островов привело его во внутренние районы. Большой континент был ненамного меньше человеческих владений, если вообще был.
Согласно правилам, изложенным в брошюре, полеты аэроглиссеров внутри страны были строго запрещены. Таким образом, Цзян Чэнь мог летать на Алой Птице только в нижней части воздушного пространства.
После периода путешествия он увидел впереди оживленную долину. Внутри были разбросанные здания.
Он раздумывал, стоит ли ему спуститься и все проверить, возможно, собрать какую-то информацию, когда его приветствовал кто-то, появившийся из воздуха.
«Друг, — незнакомец приблизился к Цзян Чэню с широкой улыбкой, — добро пожаловать на острова Голубой Дымки. Вы здесь, чтобы принять участие в торговой выставке в Долине Иволги, не так ли?»
«Торговой… выставке?» Цзян Чэнь моргнул. Он был здесь не для того, чтобы участвовать в чем-то подобном.
«О, вы просто проходите мимо?» Удивление оказалось взаимным. Через мгновение незнакомец восторженно улыбнулся. «Если да, тем больше причин для вас присоединиться к шумихе! На торговой выставке Долины Иволги есть много сокровищ и ценных духовных трав, а также много кусочков нефрита синего дыма, которым славятся наши острова…»
Цзян Чэнь мало интересовался торговой выставкой. Тем не менее, он не отказался наотрез. «Почему бы мне не пойти и не посмотреть, а?»
Спустившись к устью долины, он увидел массу уличных ларьков, выстроенных рядами. В центре находилась большая площадка, по-видимому, место, где происходили самые важные торги.
Долина Иволги была переполнена. Люди сгрудились в толпе. Когда Цзян Чэнь прогуливался, из толпы выскочил худощавый юноша. Его лицо было немного грязным, как будто он не мыл его несколько дней. На самом деле он выглядел скорее нищим.
«Друг, друг, извини меня. Привет тебе». Молодому нищему, казалось, нравилось притворяться вежливым. Он обхватил кулак ладонью так зрело, как только мог, в сторону Цзян Чэня.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся, возвращая жест. Он не воспринял юношу легкомысленно только из-за взъерошенной внешности. Он знал достаточно, чтобы не наживать себе врагов из тех, кто просто молод и беден.
Юноша был рад проявленной к нему любезности. «Друг, позволь представиться» взволнованно сказал он. «Я Хуа Мин!»
«Хм, привет» Цзян Чэнь кивнул. «Тебе есть о чем поговорить со мной, брат Хуа Мин?»
Юноша воспользовалась шансом. «Брат, ты видишь мою одежду и то, как я себя веду. Кажется, я очень хорошо знаком с этим местом, верно? Честно говоря, я ждал здесь, в Долине Иволги, на торговой выставке того, кто знает мне цену!»
«Почему ты так говоришь?» — спросил Цзян Чэнь со слабой улыбкой.
«Скажем так. Если ты пришел торговать и наймешь меня, я гарантирую, что ты сэкономишь от двадцати до тридцати процентов камней духа, которые потратишь. Все, что ты хочешь продать, я тоже помогу наценить от десяти до двадцати %!» Хуа Мин произнес это с нескрываемой уверенностью и гордостью, зарекомендовав себя.
Цзян Чэнь посмотрел в глаза внезапно серьезному юноше. «Я только смотрю. Я не знаю, буду ли я участвовать».
Хуа Мин начал сходить с ума после того, как ему отказали. «Ты не доверяешь мне, друг?»
«Дело не в этом. Я верю, что у тебя есть навыки, о которых ты говоришь. Но на самом деле я здесь не для того, чтобы торговать. Я кажусь тебе богатым?»
Хуа Мин яростно кивнул, не задумываясь. «Да, очень! Я думаю, ты здесь богаче большинства». Он не сказал этого громко. Правда, после этого он понизил голос. «Закон и порядок очень хороши на островах Голубой Дымки. Не многие осмелятся затеять здесь беспорядки. Тем не менее, ты все равно должен быть осторожен. Лучше не позволять другим узнать, что твои карманы набиты».
Цзян Чэнь нашел сдержанное поведение юноши довольно забавным. Почему юноша притворялся взрослым? Это было действительно любопытное зрелище. Его Око Бога довольно эффективно открывало сердца людей. Он знал, что Хуа Мин говорил не слишком злобно, и поэтому ответил тем же.
«Говоришь, тебя зовут Хуа Мин? И ты сообразительный уроженец этого места?» весело спросил Цзян Чэнь.
Хуа Мин выпятил грудь и поднял голову. «В этом абсолютно не нужно сомневаться. Я родился здесь, на этих островах. В частности, я знаком с каждым сантиметром земли возле долины. Я могу сказать тебе…»
Пока они разговаривали, к ним подошел офицер. Хуа Мин немного встревожился, увидев блюстителя закона. Его глаза метались туда-сюда, и он сжал голову, чтобы избежать внимания.
«Хуа Мин, ты негодяй, ты снова пытаешься кого-то обмануть! Мы уже предупреждали тебя, чтобы ты не пользовался торговой выставкой. Ты слышишь??»
Хуа Мин был немного смущен упреком. «О чем вы говорите, мой добрый офицер?» пробормотал он с некоторым протестом. «Я всегда был честным и порядочным гражданином! Я никогда никому не доставлял неприятностей. Вы не можете так клеветать на меня только потому, что знаете меня!»
«Продолжай говорить, приятель!» офицер, похоже, не был заинтересован в том, чтобы избавиться от него. Очевидно, он привык к местным мальчикам, таким как Хуа Мин, и позволял им свободно бродить, пока они не причиняли зла.
Посмеиваясь, толстокожий мальчик подошел к Цзян Чэню после того, как офицер ушел.
Цзян Чэнь посмотрел на мальчика сквозь полуулыбку. «Ты проявляешь такой большой интерес, потому что хочешь заработать на мне немного денег, да?»
О чем-то подобном нельзя было говорить открыто. Прямолинейность Цзян Чэня сделала улыбку Хуа Мин несколько неловкой. На это не было разумного ответа. Он вытер руки о свою несколько потертую одежду.
«Я могу дать тебе шанс. Однако мне нужно проверить, способен ли ты заработать мою монету».
Глаза Хуа Мин засияли: «Хорошо, говори».
Из-за того, как он был одет, обычные попытки Хуа Мина уговорить кого-нибудь нанять его в значительной степени проваливались. Более того, каждая неудача сопровождалась бранью или бурей проклятий. Когда ему особенно не везло, его избивали. Таким образом, любезность Цзян Чэня представляла собой прекрасную возможность.
«Я хочу узнать больше об островах Голубой Дымки и их окрестностях. Если ты скажешь мне то, что я хочу знать, я дам тебе несколько духовных камней».
«Сколько?» Хуа Мина больше интересовала точная сумма.
«Сколько ты хочешь?» Цзян Чэнь, казалось, намеренно пытался пробудить интерес Хуа Мин.
Мальчик почувствовал неописуемый зуд в сердце. Он корчился, как обезьяна, размышляя про себя. «Дай мне сто камней небесного духа, — он стиснул зубы, — и я расскажу тебе все, что знаю!»
Для Хуа Мина это была невероятная сумма. Он был готов торговаться.
Но Цзян Чэнь, в свою очередь, был ошеломлен этим предложением. Вместо того, чтобы цена была слишком высокой, она была слишком низкой. Он ослышался? Что могли сделать сто камней небесного духа в таком месте?
«Этого слишком много?» Хуа Мин забеспокоился. «Если да, то можешь назвать цену немного ниже».
