После разрыва с имперским принцем Хо и надзирателем Дином три дома начали действовать более агрессивно. Они больше не избегали построений и ловушек, уничтожая все, что стояло у них на пути.
Это значительно увеличило скорость их продвижения, но рисковало уведомить тех, кого они преследовали.
«Мои коллеги-даосы Сюань Цзань и Сюэ И, пожалуйста, выслушайте меня». Через два часа Куан Хань начал думать, что их нынешний метод слишком груб. Он распространил запрос на связь с двумя другими домами.
Они снова собрались вместе.
«Что ты думаешь обо всем этом, даос Куан Хань?» спросил Сюэ И.
«Я думал о словах надзирателя Дина. Его отношение не было хорошим, но он был прав. Это место может быть запретным местом древнего наследия. Учитывая наше количество, мы понесем потери, которые не можем себе позволить, если просто будем атаковать вслепую».
Восемь Домов посещали Острова Омоложения только с элитой, а это означало, что они привели с собой не слишком много людей. В каждом доме было по нескольку десятков человек, среди которых были старики, молодые гении и их личная охрана.
Всего их было сто с небольшим. У них не было возможности обыскать горы по всей площади, и они не могли охватить всю территорию.
Раньше они могли использовать такой метод из-за присутствия людей с Островов Омоложения, Зимнего Пейзажа и различных фракций Зимнего Пейзажа. Это дало смешанной группе значительное численное преимущество по сравнению с их задачей.
Теперь, когда они значительно сократили численность личного состава, было нереально делать то же, что они делали раньше.
«Ты прав, товарищ даос. У нас не так много людей, как хотелось бы. Кроме того, эти два негодяя действительно хитры. Они не оставили следов».
«Это верно. Я начинаю задаваться вопросом: не ошиблись ли мы где-то в суждениях? Может быть, убийцы вообще нет?»
Куан Хань нахмурился. «Невозможно! Преступник должен быть».
Сюань Цзань тоже кивнул. «Тот, кто притворялся Сюань Жуем, определенно убил его. Кто-то видел, как он исчез в горах Черного Призрака. Не может быть, чтобы он растворился в воздухе!»
Сюэ И склонил голову в уступке. «Хорошо. Как вы думаете, что нам теперь делать, товарищи даосы?»
«Мы не можем позволить эгоизму взять верх над нами. Нам нужно выложить на стол некоторые настоящие навыки» холодно заявил Куан Хань. «У меня есть секретный метод преследования. Он стоит траты больших умственных усилий, но улавливает все следы сознания в радиусе тысячи миль. Я не могу использовать его долго, поэтому мне нужна ваша помощь».
«Оо?» Сюань Цзань заинтересовался. «Как же так?»
«Я смогу поддерживать секретный метод до тех пор, пока вы будете направлять на меня свою ментальную энергию. Если мы коллективно вложим в него энергию, мы сможем использовать его столько, сколько нам нужно. Стоит заметить нашего противника, и мы сможем победить простого выскочку Великого Императора. Так и что, если он может посоперничать с небесным экспертом? Сможет ли он выдержать натиск всех нас вместе взятых?»
Их самой насущной заботой было не убить противника, а в первую очередь найти его.
Как только это было сделано, убить молодого Великого Императора было не труднее, чем свернуть шею цыпленку. Увы, в последние дни найти его так и не удалось.
Сюань Цзань и Сюэ И обменялись взглядами. Очевидно, они размышляли над одним и тем же вопросом. Через несколько мгновений они, казалось, пришли к одному и тому же решению, и оба кивнули.
«Даос Куан Хань, мы сделаем, как вы говорите. Вы уверены, что ваш секретный метод надежен?»
«Если бы это было не так, думаешь, я бы тратил на него свое время и сознание?» — ледяным тоном возразил Куан Хань.
Двое других мужчин после недолгих размышлений согласились.
«Тогда, пожалуйста. Мы поможем вам. Может быть, мы сразу найдем, где этот ребенок, а?»
«Да, да. Тогда мы должны побеспокоить тебя, даос Куан Хань».
Куан Хан был самым злым из троих. Все трое гениев его дома погибли, вынуждая его принять участие в этом деле. Он сел, скрестив ноги, начиная инициацию своего секретного метода.
Фиолетовая дымка поднялась от его тела. Рябь того же цвета исходила от его головы.
«Вперед!» Куан Хань резко встал. Секретный метод не мешал ему двигаться.
«Давайте расчистим путь и защитим даоса Куан Ханя!» Сюэ И и Сюань Цзань продемонстрировали свою поддержку, взяв на себя инициативу.
……
Цзян Чэнь тоже сидел, скрестив ноги. Четыре часа пролетели в мгновение ока, причем довольно мирно и безмятежно.
На самом деле, отсутствие беспорядка было довольно удивительным.
Через четыре часа он снова открыл глаза. Период отдыха позволил ему восстановить примерно восемьдесят процентов сил, потерянных за два дня изнурительных тренировок.
«Последние несколько дней я двигался не очень быстро, но горы Черного Призрака простираются на десятки тысяч миль. По крайней мере, я должен был проделать полпути, не так ли?» Цзян Чэнь предположил, что он, должно быть, приближается к сердцу гор.
Призвав своих Крыс обратно, он приготовился снова отправиться в путь.
Именно в это время его сознание почувствовало что-то странное в воздухе. В его сторону излучалась неясная волна, образованная чужим сознанием. У него не было времени убрать своё собственное, прежде чем он вступил в контакт.
В воздухе произошел небольшой обмен; он почувствовал неописуемое давление на грудь.
«Дело дрянь, это сознание!» Цзян Чэнь сразу понял, что что-то не так. Он втянул свое сознание, не говоря больше ни слова, и ушел на одном дыхании. Если сознание было так близко, его преследователи не могли быть далеко.
«Они такие быстрые!» слегка расстроенный, Цзян Чэнь не терял ни мгновения. Он ускорился настолько, насколько мог, мчась глубже в горы.
Даже если восемнадцать слоев ада ждали его внутри, он должен был сделать то, что нужно. Он точно не мог повернуть назад. Его преследователи не собирались так легко сдаваться теперь, когда уже зашли так далеко. В случае отступления его ждала одна смерть.
……
«Есть!» Куан Хань был вне себя от радости. Он не ожидал ответа всего через час. «Он в шестистах или семистах милях отсюда. Он довольно быстрый бегун. Почему он так далеко впереди нас?»
Во внешнем мире это не имело большого значения, но в горах действовали другие правила. Здесь каждая миля была трудной, как пять-семь снаружи.
«Ты действительно нашел его, даос Куан Хань?» Сюань Цзань тоже был в восторге. «Одного или двух?»
«Только один на данный момент!» ответил тихим голосом Куан Хань. «Он в этом направлении. Ошибки быть не может. Спешите, все! За ним!»
«Даос Куан Хань, почему бы нам не пойти первыми втроем? Пусть люди позади нас догоняют» предложил Сюань Цзань. Они были лидерами трех домов в этом путешествии и, следовательно, самыми сильными в своей экспедиции. У них было большее преимущество в погоне.
«Правильно», — подтвердила Сюэ И. «Мы должны пойти дальше и отрезать этого ребенка. Мы не можем позволить ему снова выйти из-под нашего контроля!»
Куан Хань подумал об этом мгновение, прежде чем кивнуть. «Хорошо, решено. Все остальные, следуйте за нами как можно быстрее. Мы трое будем авангардом охоты».
Нахождение цели значительно повысило их мотивацию и боевой дух. Они хотели догнать свою цель прямо сейчас. Все трое были экспертами срединных небесного царства. Как только у них появилась четкая цель, они двигались со скоростью, резко отличающейся от большой группы позади них.
….
Хотя Цзян Чэнь тоже ускорялся, он мог ясно чувствовать быстро приближающуюся угрозу позади себя. Более того, его жизни явно угрожала опасность. Он довел себя до абсолютного предела.
К счастью, его скорость и сознание могли соперничать с такими же у эксперта Императора. Это позволяло ему поддерживать разумный разрыв, который не сокращался слишком быстро. Тем не менее, опасность позади него тоже неумолимо приближалась.
«Почему мои преследователи идут так быстро?» Цзян Чэнь был очень обеспокоен. «Они отправили свою элиту вперед в одиночку?»
При воспоминании о столкновении сознаний ему стало не по себе. Кто-то, кто мог посылать свое сознание так далеко, должен был быть ужасающе сильным экспертом Императором. Вполне вероятно, что за ним пришел тот же самый человек.
Цзян Чэнь не думал, что сможет сражаться лицом к лицу с таким экспертом. Возможно, он мог бы перехитрить одного один на один, но предпочел бы бежать от двоих. Если их было трое, его надежды даже на побег были невелики.
«Я не могу позволить им приближаться слишком быстро. Иначе мне конец». Цзян Чэнь не сталкивался с такой рискованной ситуацией с тех пор, как впервые вошел в мир боевого дао. Он почувствовал лезвие на своей шее ближе, чем когда-либо.
Давление, которое преследователи оказывали на него с расстояния в несколько сотен миль, было сокрушительной горой, нависшей над его головой. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы поставить человека на колени.
«Перестань сопротивляться, малыш! Тебе не уйти!» Тиранический голос эхом раздался в воздухе. Он проник и в сознание, атакуя сознание Цзян Чэня, словно волна наводнения.
Он был хорошо защищен от таких вторжений своей цепной печатью, но присутствие голоса означало, что его враги были рядом.
«Я хотел бы увидеть человека, который осмелился убить гениев Полилоры. Думаешь, горы скроют тебя от нас?» Голос нес подавляющую власть, наполняя небо и землю силой. Оказалось, что мастер секретного метода хотел использовать его, чтобы победить его заочно.
Хотя Цзян Чэнь почувствовал тяжесть в груди, его ноги совершенно не пострадали. Ему было недостаточно скучно, чтобы спорить со своими преследователями. Вместо этого он бросился вперед.
