Второй раунд
Точное количество искусственных марионеток на этих боевых площадках было неизвестно. В любом случае, они не получили бы ответа. Многое осталось без ответа.
«Ладно, пора!»
Требуемое пребывание было недолгим, всего семь с половиной минут. Продержаться так недолго никому не казалось слишком сложным.
Но Цзян Чэнь сразу же почувствовал, что что-то тут не то. Куклы-конструкторы предназначались не только для шоу. Им не хватало человеческого интеллекта, но они были тщательно спланированы таким образом, чтобы устроить засаду практически из любого места.
Войдя, он первым делом отодвинулся на некоторое расстояние от других культиваторов.
Он не боялся марионеток как таковых, поскольку его сознание было достаточно сильным, чтобы судить, откуда они потенциально могут появиться. Хотя появление этого испытания было довольно внезапным, он чувствовал себя готовым к этой задаче. Скорее, важно было опасаться своего ближнего.
Возможно, его товарищи-конкуренты были более опасным элементом, чем механические марионетки. Среди хаоса некоторые вполне могли воспользоваться преимуществом, напав на других кандидатов, тем самым снизив конкуренцию.
Хотя это, возможно, и не самый разумный поступок, труднее всего защититься от человеческих сердец. Цзян Чэнь не надеялся, что кто-то захочет сотрудничать с ним, но он не хотел быть застигнутым врасплох или беспечно стать чьей-то ступенькой наверх.
Придя к этому решению, он стал намного спокойнее и применил особенно хитрый метод уклонения. Развернув свое сознание, он искал любую опасность, которая могла возникнуть.
Сначала марионетки не атаковали с особой интенсивностью. Время шло, все больше и больше марионеток яростно бросались вперед. Вскоре количество марионеток в его партии превысило сотню, что позволило легко отличить сильных от слабых в последовавшей драке.
Более слабые культиваторы были быстро поражены и упали на землю. Те, кто был немного сильнее, с трудом могли уклоняться или парировать их удары.
Через мгновение некоторые более умные культиваторы начали работать в унисон. Они защищали себя, используя базовое сотрудничество и территориальное обозначение. Но узы, рожденные здесь, не выдержали испытания напряжения. Точка появления марионетки была случайной и незаметной. Линия обороны, построенная так поспешно, была легко прорвана несколькими другими непредсказуемыми марионетками.
Сотрудничество, зародившееся на весьма шатких условиях, с самого начала не было надежным. Малейшая трещина разрушит его. Все это было из-за отсутствия у них взаимного доверия, поскольку ни один мужчина не оставил бы свою спину открытой для другого кандидата, которого он не знал.
Отовсюду раздавались ужасные крики.
Боевые действия стали ограничиваться автономными очагами. Марионетки прорывались через каждую группу, сражавшуюся вместе.
Цзян Чэнь с самого начала не думал о работе с кем-то еще, так как нескольких минут было недостаточно, чтобы сформировать доверительные отношения. Возможно, при благоприятных обстоятельствах союз и был возможен, но любые трудности или перемены могли быстро испортить ситуацию.
Время шло миг за мигом. Присутствующие марионетки начали усиливаться и буйствовать.
Это привело к быстрому сокращению числа участников. Все больше и больше было выведено из строя и исключено. Наконец, из первоначальной сотни осталось только сорок, и это число все еще уменьшалось..
К счастью, первый раунд длился всего семь с половиной минут. Когда ситуация стала еще опаснее, мучительный период ожидания закончился.
Пронзительный свист остановил всех марионеток. Они исчезли с мест, как будто кукловод задействовал ловкость рук.
«Время вышло!» проверяющий, ответственный за этот сегмент, вошел улыбаясь. «Неплохо. В вашей группе осталось почти тридцать — очень хороший показатель. Поздравляем. Надеюсь, вы добьетесь успеха и в следующем раунде».
Группа с выживаемостью менее тридцати процентов в первом туре считалась хорошим показателем? Цзян Чэнь не знал, что и сказать.
Отборочные казались куда более безумными, чем он думал. При таком уровне выбывания вполне возможно, что после трех успешных раундов останется только пятьсот человек.
По крайней мере, так было бы, если бы можно было судить о ставке первого раунда.
К счастью, он просто размялся перед первым раундом. На самом деле, он почти не сражался с марионетками, кроме как символически. Он в основном избегал их заранее, используя свою скорость и сознание.
Он не намеренно уклонялся от любого контакта, время от времени обмениваясь с ними несколькими ударами. Все это было сделано таким образом, чтобы не оставлять места для критики.
В целом, выступление Цзян Чэня было средним. Самый проницательный из наблюдателей мог бы подумать, что он скрывает свою силу, и не более того. Это было все, на что он мог надеяться прямо сейчас.
Группу оставшихся быстро доставили к месту второго испытания.
«Друзья, приход ко второму испытанию означает, что вы уже и удачливы, и опытны. Впрочем, второй тур едва ли легче первого. Вы должны подготовиться. Второй раунд проверит ваше сознание. Вы попадете в лабиринт. Точнее, это обычный дворец с формацией внутри. Вы должны выбраться из лабиринта в течение часа. Все, кто не сможет, провалят второй тур».
Проверка сознания?
Цзян Чэнь усмехнулся про себя. Не было другой проверки, в которой он мог бы гарантировать успех, кроме его сознания? Выбраться из лабиринта? Это было не чем иным, как банальностью.
Он был мастером формаций, вполне способным разобраться в лабиринтах. Более того, его сознание было значительно усилено слабо-активной печатью внутри него.
На самом деле его сознание уже было эквивалентно сознанию Императора. Некоторые культиватора такого уровня не смогли бы победить его на одном чистом сознании.
Многие эксперты-Императоры уже пытались атаковать его, используя этот путь, но ни один из них не преуспел. Самым ярким примером был Старейшина Си из семьи Хуан’эр, старик, который пытался незаметно разрушить его разум. Атака была невидимо нейтрализована без изменения выражения лица.
Цепная печать была ответственна за это. Но теперь цепная печать явно действовала намного активнее. Его сознание увидело очень реальную пользу в виде роста силы его сознания.
Непростой лабиринт?
Закралось предвкушение. Цзян Чэнь не видел всех видов лабиринтов, но у него было много идей и опыта на этот счет.
Многие вещи такого рода разделяли общее, лежащее в основе. Его Девять Лабиринтов были прекрасным примером мощного лабиринта. Его Малые и Главные Искусственные Формации так же были созданы, чтобы сбивать с толку.
Кроме того, в резиденции Го Жана была формация, создающая иллюзию, а также секретные пространственные методы. У Цзян Чэня была необходимая база знаний из его прошлой жизни, которая сочеталась с наследием Древней Секты Багровых Небес.
«Хорошо. Лабиринт открыт, заходите внутрь!» рРаздался голос. Все зашли не задумываясь.
В следующее мгновение они оказались в совершенно новом мире.
После входа в формацию, сердце Цзян Чэня осталось невозмутимым, как вода. Если этот раунд проверял сознание, он не мог бесцельно жужжать, как безголовая муха.
Во дворце он осмотрел все пустое пространство, проходы и ворота вокруг себя. Везде были выходы. Но рассеивание его сознания показало, что у них была общая цель, и, в конце концов, они были связаны друг с другом. На самом деле выхода не было.
Цзян Чэнь не торопился. Это была уникальная характеристика лабиринтных образований. Выходы и связанные с ними подсказки, казалось, были повсюду, но использование одного из них не давало настоящего выхода.
Из такого лабиринта есть только один выход, и он всегда очень хорошо спрятан. В норме все, что видно глазу, не может быть истинным выходом.
У тех, кто создавал эти лабиринты, были разные намерения, основанные на их личностях. Одни предпочитали резкий и извращенный стиль, другие любили сбивать с толку всевозможными иллюзиями, а третьи скрывали все настоящие проходы за иллюзиями.
Цзян Чэнь столкнулся с третьим примером. Проходов было много, но ни один из них не был настоящим.
Тот, кто создал формацию, вовсе не кажется слабым. Это должен быть кто-то, у кого есть пространственные способности. Только такой мог скрыть настоящий выход в неизвестном пространстве. Обнаружение его может быть выходом.
Цзян Чэнь был совершенно расслаблен ментально. Хотя он находил лабиринт довольно замечательным, он не находил его достаточно сложным. Он уже разобрался со своими мыслями. Что ему нужно было сделать дальше, так это найти дверь в неизвестном пространстве. Он твердо верил, что она существует. Однако для его открытия требовался большой опыт и большая сила сознания.
Определенно будет много тех, кто не найдет выхода. В этом он был уверен. Лабиринт был устроен достаточно умно, чтобы гарантировать это. Выход не мог быть найден без ясного направления мысли.
Его сознание устремлялось вперед в пространстве, тонко ощущая его ткань и все мельчайшие изменения.
