Гора Священная Павлина, Лазурная Столица.
Цзян Чэнь делегировал ответственность за чаепитие боевого дао Цзинчжун Хуэю. Император Доброй Весны больше не назывался императором. В городе его стали называть Старейшина Хуэй, а иногда и Старейшина Цзин.
Точно так же Император Бесподобный стал Старейшиной Мо.
Прорвавшись к области Великого Императора, Цзян Чэнь поручил большую часть черной работы своим подчиненным. Его внимание было сосредоточено на личном культивировании. У него были планы, что, как только владения людей немного успокоятся, он совершит путешествие на Остров Множества Бездны.
Прошло несколько лет после отъезда Хуан’эр. Было бы ложью сказать, что Цзян Чэнь не беспокоился о ней. Характер Сяхоу Цзина был свидетельством того, что весь его дом был выводком змей. Если Хуан’эр действительно станет сосудом для культивирования Сяхоу Цзун, ее наверняка ждет несчастный конец.
«Молодой лорд, мы получили визитную карточку». Сюэ Тун пришел с этой картой.
Цзян Чэнь взял и просмотрел её, нахмурившись. «Старик Крик Журавля? Это кто? Старый брат Хуэй, ты слышал о ком-то с таким именем?»
Все тело Хуэя затряслось. Он вскочил со стула, его глаза расширились от удивления. — «Ты сказал «Старик Крик Журавля», юный лорд?»
«Да? Ты знаешь его?»
Хуэй недоверчиво посмотрел на него. «Я не знаю его, но я слышал о нем! Твоя визитная карточка от Старика Крика Журавля?»
«Да. Он сказал, что хочет поговорить со мной во время чаепития. Он был очень вежлив». Цзян Чэнь передал карточку своему лейтенанту.
Хуэй взял её и прочитал сам. На его лице читался шок. «Я не ожидал, что Старик Крик Журавля до сих пор жив».
«Почему ты так говоришь?» — с любопытством спросил Цзян Чэнь.
«Я слышал истории о нем с юности. Он был легендой своего поколения. Было много рассказов о его подвигах. Когда я был молод, мой учитель рассказывал мне их для вдохновения» Хуэй задумчиво рассказывал о своем прошлом.
«Он человек вне истории. Это значит, что он должен быть очень сильным, не так ли?» Цзян Чэнь играл с картой в руках. «Я удивлен, что он так вежлив в общении».
Его понимание уединенных экспертов до сих пор создавало у него впечатление, что они были одинаково гордой и отчужденной группой. Его удивила вежливость Старика Крика Журавля.
Но Цзян Чэнь был из тех людей, которые десять раз отвечали взаимностью на любую доброту. Он вряд ли бы был враждебен к кому-то вежливому. Желающие посетить чаепитие боевого дао считались гостями.
Он не нашел причин отказать им. «Старший брат Хуэй, — улыбнулся он, — похоже, ты боготворил его. Пойдем со мной, чтобы встретить этого почетного гостя».
«Больше я ничего и не желаю!» Хуэй был вне себя от радости.
У подножия Горы Священного Павлина стоял старик в кремовой мантии. Это был не кто иной, как Старик Крик Журавля. У него была эфирная аура, он был кем-то почти отдельным от мира сего; может быть, потому, что он так надолго отошел от него.
За ним последовали еще несколько человек: четверо уединенных экспертов, побывавших на Горе. Пришли все, кроме троицы Си Яньбина.
«Вы, должно быть, Старик Крик Журавля, господин. Этот младший — Цзян Чэнь, пожалуйста, простите меня за опоздание!» Цзян Чэнь страстно приветствовал их.
Старик Крик Журавля рассматривал Цзян Чэня с нескрываемым интересом. «Молодой господин Цзян Чэнь, я часто слышу твое имя, несмотря на свой отшельнический образ жизни. Герои часто становятся таковыми в юном возрасте. Очень хорошо, очень хорошо. Я слышал, ты устраиваешь чаепитие для уединенных небесных повелителей. Хотя я давно уже умыл руки от смертных дел, меня привлекла сюда твоя замечательная личность».
«Я смиренно благодарю вас за вашу любезность, господин». У Цзян Чэня было довольно хорошее первое впечатление о Старике Крике Журавля. Гость не напирал на них только потому, что он был небесным культиватором.
Глаза старика были безмятежны, и слова его были такими же. Цзян Чэнь ни в чем не был виноват. Таким образом, он хотел проявить такое же количество чрезмерной вежливости. Он с энтузиазмом привел уединенных специалистов на гору.
Позиция молодого человека удовлетворила Старика Крика Журавля и его товарищей. Они слышали из определенных источников, что Цзян Чэнь был молод и горд, но это оказалось совершенно неверным.
В этом конкретном юноше не было юношеской дерзости. Как раз наоборот: он обращался с ними с приличием и уважением. В некоторых аспектах он мог быть даже более зрелым, чем они.
«Друзья мои, чаепитие начинается завтра. Пожалуйста, отдохните сегодня в боковых резиденциях. Вы не знаете, придут ли еще гости?» Цзян Чэнь не знал точно, сколько там было отшельников.
«Я не могу тебе четко ответить» рассмеялся Старик Крик Журавля. «По моим прикидкам, уединенных экспертов должно быть больше, чем нас. Некоторые не приедут по разным причинам, но что касается остальных, мы увидим завтра».
Цзян Чэнь кивнул. «Я буду держать глаза открытыми».
«Гора Священного Павлина выглядит довольно внушительно» улыбнулся Старик Крик Журавля. «Я вижу, что ты потратил немало усилий на это место».
«Гора эта — это основа Лазурной Столицы, а Лазурный — это основа владений людей. Это место чрезвычайно важно, поэтому я понял, что оно необходимо».
«Хм, именно так. Молодой человек, тебе было трудно создать то, что у тебя есть до сих пор. Я пришел и за тем, чтобы выразить свои извинения».
«Ой? Почему вы так говорите, Старик Крик Журавля?»
«По логике вещей, проблемы людей должны были быть моей безоговорочной ответственностью. Увы, я объявил миру, что отступлю от него примерно восемь тысяч лет назад. Моя жизнь должна была пройти среди красот природы до самой старости». Слова Старика Крик Журавля звучали так, как будто он много повидал в жизни.
Тому, кто ушел в добровольное уединение восемь тысячелетий назад, было трудно снова войти в мир. Человеческое сердце могло быть изменено окружающей средой; Затворничество часто ослабляло оптимизм.
«Вы собирались вернуться в мир, Старик Крик Журавля?» с любопытством спросил Цзян Чэнь.
«Ха-ха, ты весьма проницателен, молодой человек» усмехнулся старик. «Ветры меняются, и ты берешь на себя всю дополнительную ответственность. Я не могу позволить своим старым костям отдыхать, пока знаю, что это происходит. Но не волнуйся, я не буду завидовать такому молодому человеку, как ты, даже если я вернусь. Мне не нужны бессмысленные вещи вроде званий и лидерства. На самом деле, я пришел сказать тебе, что ты очень хорошо справляешься. Пожалуйста, продолжай в том же духе. Отныне я буду на твоей стороне».
Хорошо! Старик был весьма прямолинеен.
Цзян Чэнь был довольно смущен этим зрелищем. «Вовсе нет, Старик Крик Журавля. Вы слишком добры. Если бы вы приняли эту мантию, я был бы счастлив выслушать ваши приказы».
В заявлении молодого человека не было притворства. Он не был каким-то всенаправленным назойливым человеком. До сих пор он нес вес Лазурной Столицы исключительно из-за своего обещания Императору Павлину.
Если бы Старик Крик Журавля был готов выйти из отставки и возглавить человеческую расу, Цзян Чэнь был бы совершенно счастлив уступить позицию и инициативу.
«Это было бы неуместно» быстро ответил старик. «Ты молодой гений, которому суждено сиять, а я увядший цветок прошлых лет. Затмить свое сияние и оставить твой гений неиспользованным было бы прямо-таки преступлением».
Отношение Старика Крика Журавля удивило Цзян Чэня. Он понимал уединенных экспертов как тщеславную, самонадеянную кучку. И все же этот старик был воплощением приветливости.
«Эти слова слишком суровы, Старик Крик Журавля. Все пожилые люди вокруг вас также являются неземными экспертами. Учитывая вашу репутацию и историю, вам не составит труда занять мое место».
Старик Крик Журавля посерьезнел. «Нисколько! Я старше тебя, да, и сейчас я сильнее тебя, но я могу видеть импульс в вещах и событиях. Если бы мне пришлось выбирать кого-то, кто мог бы изменить судьбу будущего человечества, я бы точно не выбрал себя. У тебя, юный господин Цзян Чэнь, есть инерция мира за вашей спиной».
Чем лучше человек знал Цзян Чэнь, тем отчетливее понимал этот факт.
«Я не заслуживаю вашей чрезмерной похвалы, Старый Журавль» криво усмехнулся Цзян Чэнь. «Есть ли у вас какие-либо мнения о нынешнем затруднительном положении человечества?»
Старик Крик Журавля был мрачен. «У человечества есть три скрытые проблемы. Во-первых, демоны; во-вторых, Остров Множества Бездн; и в-третьих, чужаки за пределами Пограничных Стел. Последние является наименее опасным. С древних времен человечество всегда имело самую большую численность и было самым сильным среди своих соседей.
Остров Множества Бездн… ну, он очень далеко. Если его эксперты не вернутся в область людей в массовом порядке, мы сможем преодолеть некоторые другие связанные с этим проблемы. Но демоны… Я уверен, ты знаешь, что это неизбежная трагедия. Это продолжение древних событий» Старик Крик Журавля вздохнул. «Я слышал, ты уже сразился с несколькими демонами?»
«У меня было несколько стычек с расой демонов. Однако я сражался только с дезорганизованными войсками, предоставленными самим себе. Самые опасные демоны остаются в пустынных диких землях, где они запечатаны. Я бы дал им еще несколько десятилетий, прежде чем они вернут себе свободу».
Это вызвало беспокойство Старика Крик Журавля. Несмотря на свой возраст, он не участвовал в древней войне запечатывания демонов. Таким образом, он имел слабое представление о том, на что действительно способны демоны.
«Ты уже сражался со многими демонами. Если разразится война с демонами, как ты думаешь, каковы будут шансы нынешнего человечества на победу?»
«Почти никаких у нас шансов», — не подумав, ответил Цзян Чэнь. «Если не возникнет значительное количество возможностей или изменений».
Старик Крик Журавля был ошеломлен. «Вот как?»
«Почти никаких» Цзян Чэнь знал, что ответ будет жестоким, но он не пытался скрыть правду. «В древние времена человечеству стоило невероятного количества сил и ресурсов, чтобы победить демонов и запечатать их лидеров. Хотя демоны не сразу восстановят свою древнюю боевую доблесть, мы, люди, тоже сильно ослабли с тех пор. На самом деле, мы, вероятно, будем в худшем положении».
Честно говоря, его самым большим беспокойством была раса демонов.
