— Две тысячи золотых.
— Две тысячи пятьсот.
— Итак, ставка — 2,500 золотых монет! Для справки, предыдущим владельцем этого амулета был сэр Патра. Он побеждал в каждом сражении, в котором участвовал. Однако, когда выяснилось, что его двоюродный брат был связан с фракцией эрцгерцога, он был казнён. Удача, заложенная в этот предмет, помогла его владельцу стать победителем в многочисленных битвах. В то же время на него наложено проклятие «ложного обвинения». Но имейте в виду, что в руках хорошего мастера его производительность может быть значительно увеличена!
— Сэр Патра… Я выражу своё восхищение этим дворянином, повысив ставку до 3,000 золотых.
— Три тысячи триста.
Дровами для подогрева аудитории была самая простая человеческая жадность, а потому большинство артефактов и сокровищ были проданы за астрономические деньги. Люди, словно окончательно выжившие из ума, выкладывали по несколько тысяч золотых монет всего за один предмет.
Артефакты, которые были относительно недорогими, и специализированные предметы, не имеющие за собой никакой истории, распродались в течение дня в обычных лавках.
Те же, что попали на основной аукцион, были либо абсурдно дорогими, либо являлись артефактами, за которыми тянулись какие-то сомнительные истории.
— Далее, нижнее бельё жены Маркиза Р…
— Пять тысяч золотых!
— Семь тысяч.
Как вообще люди были готовы заплатить столь высокую цену за простую ткань, не обладающую магической энергией или полезными свойствами? Даже если раньше она принадлежала красивой женщине, это не означало, что обычный кусок ткани должен был автоматически приобрести какое-то особое значение.
Всё это навело Артпе на мысль о том, что люди по своей природе были действительно глупы. А затем он почувствовал, что на него с недовольством поглядывает сидящая сбоку Микена.
— Как ты думаешь, почему я так внимательно наблюдаю за аукционом?
— Даже если ты молод, ты — всё-таки мужчина.
— Это не так. Я смотрел на последний лот не потому, что хотел его купить. Мне было любопытно поразмыслить над природой мерзавцев, которые покупают чужое нижнее бельё.
— Ну-ну. Ты находишься в таком возрасте, когда интерес к подобным вещам особенно велик, так что я не вижу в этом ничего странного, но… Ты не должен давать волю своим глазам по отношению к членами твоей группы.
— Я и без тебя это знаю, аджумма. А ещё я не хочу, чтобы ты даже шутила на эту тему.
Прямо сейчас Артпе больше всего боялся вовсе не Короля Демонов. Он беспокоился, что к нему ночью могут прийти Этна или Маетел. Он переживал, что они нападут на него, бросившись сверху. А ещё Артпе знал, что непременно проиграет, если будет и дальше разговаривать с Микеной на эту тему, а потому быстро перевёл разговор в другое русло.
— Но что ещё удивительнее: эти люди, зная друг друга, совершенно не стесняются покупать такие предметы.
— … Подобное можно увидеть только во Фрайте. Здесь люди в некоторой степени освобождаются от своего ранга и положения. Если бы люди оставались сдержанными, принимая участие в Фестивале Фрайта, это оказало бы огромное негативное влияние на всю экономику Диаса. Вот почему никто не возражает против того, чтобы продавалось нижнее бельё чьей-то жены.
— Более того, с момента проведения последнего фестиваля прошло уже три года, а влияние трона настолько слабое, что оно практически не берётся в расчёт… Словом, есть все причины, которые только способны ухудшить и без того не радужную ситуацию.
Ну и последней ложкой дёгтя было присутствие во всём этом отчетливого следа армии Короля Демонов. Они идеально подгадали время для проведения подобной операции.
Артпе чувствовал, как атмосфера внутри аукционного дома начинает мало-помалу изменяться; это начинало активироваться проклятие. Артпе ощущал всем своим нутром, как проклятые артефакты начинают резонировать с активирующимся проклятием. Он глубоко вздохнул, и Микена, увидев это, расценила этот вздох как проявление сожаления.
— … Неужели ты так хотел получить нижнее белье жены какого-то маркиза?
— Нет.
— Если так хочешь, я могу отдать тебе своё. Всего за 1,500 золотых.
— Я не возьму его, даже если ты сама дашь мне 1,500 золотых.
— Как грубо!
— Это лучше, чем быть безнравственной торговкой, которая пытается продать мне своё нижнее белье за полторы тысячи золотых.
Напряженность в аукционном доме продолжала расти, и со стороны начинало казаться, что малейшая искра — и всё взлетит на воздух. А затем была привезена новая тележка с товарами.
Артпе машинально посмотрел на то, какие предметы готовятся к выставлению на продажу, и порядком удивился.
— Следующий лот — это… Просто удивительно! Это же меч сэра Эдварда Мелетина, который положил конец восстанию!
— Что!?
— Сэр Мелетин?
Аукционный дом вновь заполнился криками и шумом. Некоторые люди повскакивали со своих мест, а кое-кто в порыве любопытства даже снял маску, тем самым раскрыв свою личность.
Но в то время как участники аукциона были удивлены именем владельца, Артпе заинтересовался самим артефактом.
— А что это за Эдвард Мелетин? — спросил он у Микены.
— Ты что, не слушал аукциониста? Это человек, который положил конец восстанию. Он был рыцарем, находящимся на службе у какого-то безымянного маркиза, но его меч был наделён огненной аурой. Он сжег чернокнижников и рыцарей-предателей, которые перешли на сторону эрцгерцога. Когда он взял в плен эрцгерцога, все были в шоке! Предполагалось, что он был одним из лучших рыцарей, а его уровень превышает 250-ый. Все задавались вопросом, как и почему этот человек не смог отличиться раньше…
— Ага, вот оно в чём дело…
Причина крылась в мече. И полные сведения об этом оружии тут же были переданы на сетчатку глаз Артпе.Меч Преисподней.
История создания данного клинка уходит в далёкое прошлое.
В одном из вулканов был рождён огненный дух, Мелтия. На протяжении десятков тысяч лет он был абсолютно свободен, пока его силой не заключили в железную тюрьму. Ею стал клинок, для создания которого были использованы три разновидности металлов, добытые в недрах подземелий мира демонов.
Данный клинок обладает способностью источать огромное количество пламени, сжигая всё, чего касается. В качестве платы за использование этой силы потребляется магическая энергия владельца, а его душа служит в качестве цепей для сдерживания Мелтии в этой железной тюрьме.— Теперь понятно, почему раньше о нём никто не знал.
— А-а? Клиент знает об этом артефакте что-то ещё? Ах, действительно. У клиента попросту не может не быть информации о нём…
Одно только описание меча заставило Артпе почувствовать отвращение. Однако в следующую секунду до него донёсся чей-то стон.
— Уо-о-о-ох…
Ему даже не пришлось поднимать голову, чтобы узнать владельца этого голоса.
Это была Этна.
Она родилась от пламени и пламенем повелевала. Благодаря особому проклятию, один из духов огня оказался в ловушке, а потому Артпе понимал, какие эмоции сейчас испытывает Этна. Возможно, она пришла на этот аукцион с целью приобретения именно этого предмета?
Однако хоть этот вариант и обладал всеми шансами на существование, он был ошибочным. Меч Преисподней представлял собой спусковой крючок, который активировал проклятие армии Короля Демонов. И в этом Артпе был уверен на все сто процентов.
— Уо-о-о-ох. Кхо-о-о…
— Этна… — невольно пробормотал Артпе и тут же схватился за свой собственный рот. Как бы там ни было, она не могла пойти против приказов Короля Демонов. К сожалению, Артпе не мог просто так взять и переманить её на свою сторону.
— Этот огненный клинок содержит в себе всю доблесть сэра Эдварда Мелетина! Итак, его стартовая стоимость — 5,000 золотых!
— Семь тысяч!
— Восемь тысяч золотых!
Вероятно, этот меч был самой изюминкой аукциона. Неважно, будь то граф, маркиз, барон или виконт: все они словно с ума сошли, поднимая ставку до немыслимых величин.
— Я непременно должен купить его!
— Сэр Эдвард Мелетин… Я уверен, что всё дело в его мече!
Проклятие, которое всё это время пряталось в их телах, начало показывать свои зубы, обретая власть над разумом участников аукциона.
Помимо участников торгов на аукционе также присутствовали сами продавцы, стражники и обычные служащие. И пусть они не могли сделать ставку, от этого их желание получить заветный меч было ещё выше. Не важно, кто кем был. Проклятие действовало с беспристрастностью судьи.
— Девять тысяч золотых!
— Десять тысяч!
— Одиннадцать тысяч!
— Двенадцать тысяч!
— С этого момента мы увеличим минимальный шаг до 2,000 золотых…
— Четырнадцать тысяч!
— … Началось.
Всё шло ровно так, как и задумывала армия Короля Демонов. Желание людей достигло своего пика, заставив проклятие сгуститься. Оно стало настолько плотным, что его можно было увидеть даже невооруженным взглядом.
А затем было активировано ещё одно проклятие. Это было нечто, чего не смог бы избежать даже маг 200-го уровня. Всё происходящее напоминало собой удавку, затягивающуюся вокруг шеи.А ещё спустя несколько секунд пришёл черёд демонов, рассредоточенных по периметру города и порта. Они использовали свою магическую силу, чтобы активировать ещё одно заклинание. В мгновение ока проклятие достигло пика, охватив собой весь город!
Артпе знал об этом намерении ещё до того, как демоны начали действовать. Магическая энергия в городе была сформирована в форме магического круга, а все собравшиеся в аукционном доме использовались в качестве реагента.
Теперь пути назад уже не было. Весь город был пропитан проклятием, и даже самая малая искра могла сжечь его дотла.
— Двадцать две тысячи!
— Двадцать шесть тысяч!
— Боже…
Микена была подземным торговцем. В качестве основного требования для этой профессии было наличие высокого уровня, но помимо этого она обладала и достаточно высоким пониманием магии. Конечно, Микена не знала, что на самом деле происходит с Фрайтом, однако она прекрасно понимала, что люди действуют ненормально.
— К… Клиент, это…
Она задавалась вопросом: может ей просто убежать отсюда? На данный момент её меньше всего беспокоила своя собственная репутация как торговца, и уж тем более имя компании «Где Угодно». Микена выглядела так, словно готова была заплакать, и совершенно машинально вцепилась в руку Артпе.
Тем временем Артпе просто продолжал оставаться на своём месте.
— Я же сказал, что защищу тебя. Не беспокойся, — усмехнувшись, произнёс Артпе, после чего крепко сжал руку Микены.
— …
Эльфийка тут же закрыла рот. Державшая её рука ощущалась настолько надежной, что она на короткое мгновение даже забыла, что Артпе моложе её! Она действовала так глупо, потому что подверглась внезапному проявлению внимания со стороны Артпе, что случалось крайне редко. Однако в тот момент ситуация начала приближаться к своему кульминационному моменту.
— Тридцать шесть тысяч!
— Я первый сказал тридцать шесть тысяч!
— Тогда тридцать восемь…
— Пятьдесят тысяч!
— Пятьдесят тысяч…!? Кхе…!
— У меня нет таких денег. У меня нет таких денег… Дерьмо. Но я не могу потерять это сокровище! Что ж, если я не могу решить какой-то вопрос деньгами…
— Что!?
Вот-вот должна была появиться та самая искра. Для этого требовалось немного: чтобы кто-то обнажил свой меч или активировал магическое заклинание. Магический круг был бы завершён, а проклятие активировалось бы по всему городу и, с большой долей вероятности, распространилось бы даже по Королевству Диас.
Оно могло даже выйти за границы государства и ввергнуть в пучину хаоса всё, до чего бы только смогло дотянуться. Это была безупречная стратегия, которая не встречалась даже в легендах и мифах.
Судя по всему, Король Демонов действительно приложил серьезные усилия, чтобы реализовать этот план. Если бы он всегда действовал таким образом, Артпе бы не умер в своей предыдущей жизни!
— Это моя месть, ты, проклятый ублюдок, — ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос Артпе.
Это случилось в тот самый момент. Когда всем начало казаться, что ещё немного и прольётся кровь, раздался дикий рёв:
— Мгра-а-а-а-а-а!
— Кхик…!
— Какого чёрта…?
Именитые дворяне вместе со своими рыцарями собирались начать полномасштабное сражение за право обладать Мечом Преисподней. Тем не менее, они ни с того ни с сего рухнули на землю.
Это нечто не просто подавило их движения. Рёв, пришедший из неизвестного источника, полностью доминировал над их разумом и телом. Проклятая энергия, сводящая их с ума, была рассеяна. Дворянам казалось, будто они только что пробудились ото сна. Они замотали головами и удивлённо уставились друг на друга.
— Что со мной было…?
— Б… Боже. Томас, убери свой меч! Мы должны меряться деньгами, а не мастерством своих рыцарей! Такое поведение не достойно дворянина!
— Однако… Ваша светлость отдал приказ… Хм-м… В чём дело?!
— Умри!
— Кхек?!
Некоторые люди ещё не полностью вырвались из лап проклятия, а потому продолжали пребывать в возбужденном состоянии. Они собирались атаковать ничего не понимающих людей, которые только-только пришли в себя!
А затем аукционный дом заполнил новый, ещё более громкий, рёв.
— Мгра-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!
Нет, он затронул не только аукционный дом. Коснувшись каждого присутствующего внутри помещения, он распространился по всему Фрайту.
Большая часть проклятой энергии была моментально «съедена». Топливо, подготовленное для взрыва, было поглощено ещё до того, как успело взорваться. Другими словами, проклятие потеряло свою энергию до того, как жители Фрайта поняли, что что-то не так.
— Что… Что, чёрт возьми, происходит…?
Будучи одним из Четырех Небесных Царей армии Короля Демонов, Этна долгие годы оттачивала свои чувства и бдительность. Вот почему она первой поняла, что происходит нечто совершенно незапланированное.
Она знала, что накануне аукционный дом был разрушен, а затем отреставрирован. Однако единственное изменение, которое она почувствовала — это присутствие более мощного заклинания, усиливавшего структурную целостность аукционного дома. Больше никаких следов маны она не обнаружила. Так кто же мог это сделать? Кто-то наложил на аукционный дом замысловатое заклинание, которое обмануло даже Этну!?
«Нет, единственным человеком, который мог сделать это…»
Этна ошарашенно посмотрела на Артпе и тут же встретилась с ним взглядом. На лице молодого мага была такая озорная улыбка, что ей захотелось схватить его за щеки. Тем не менее, прежде, чем она успела что-то сказать, Артпе открыл рот. То, что он произнёс, — было сделано совершенно беззвучно, одними лишь губами.
— Я верну её тебе.
— Вернешь… Что…? — машинально пробормотала Этна, а в следующий момент тут же закрыла рот. Это Артпе использовал на аукционном доме особое заклинание. Если быть точнее, это было «заклинание модификации заклинания», созданное при помощи Зверя Жадности и его Струн Маны.
Однако во всём этом плане оставался ещё один этап, которому ещё лишь предстояло произойти.
— Ку-а-а-а-а-а-ах!
— Ай-а-а-а-а-ак!
— Что это за звуки…!?
Первый этап плана состоял в том, чтобы позволить Зверю Жадности поглотить энергию проклятия, которое должно было повергнуть в хаос весь Фрайт. А второй этап подразумевал перенаправление оставшейся энергии проклятия прямиком в демонов, которые были подключены к магическому кругу.
— Аукционный дом! Он там!
— Ку-а-а-а-ах! Он мой! Я заберу его с собой!
Всё самое ценное находилось в аукционном доме, а потому проклятые демоны тут же ринулись в его сторону.
Аукционный дом находился в самом центре магического круга. И в процессе реконструкции помещения, Артпе использовал свои Струны Маны, чтобы внести в магический круг коренные изменения!
— Демоны!
— На нас напали демоны!
— Значит, наше временное помрачение было вызвано…!
Окончательно придя в себя, участники аукциона поднялись на ноги и начали истошно вопить, завидев демонов. Артпе же, наблюдая за этим зрелищем, молча улыбнулся.
— Клиент, это…
— Предполагалось, что в городе будет противостояние «люди против людей». Я просто изменил его на «люди против демонов», — небрежно пояснил Артпе. Микена понятия не имела, что он сделал и как ему это удалось. Всё, что она могла, — это таращиться на него, широко открыв рот.
«Я внимательно за всем наблюдала, но ему удалось провести меня… Удивительно».
То же самое касалось и Этны. Она обладала способностями, которые были близки к самым высокоранговым, но она никогда не имела дела с очень трудными заклинаниями. Её таланты были сосредоточены вокруг создания мощной магии огня. Естественно, Артпе хорошо знал об этом. Вот почему он смог использовать такую смелую стратегию.
Предметы аукционного дома должны были вызвать конфликт между людьми, но участники аукциона автоматически потеряли интерес к артефактам, столкнувшись с перспективой стать добычей демонов. Впрочем, Артпе не собирался так просто отказываться от этих предметов…
— Мра-а-а-а-ах!
— Да. Ты должен много есть и быстро расти.
Будучи хозяином зверя, он мог смутно видеть его форму. Прямо сейчас это существо питалось энергией проклятия, переполнявшего аукционный дом.
Вероятно, если бы яйцо поглотило всё, что здесь находилось, то смогло бы вылупиться.
— Что ж, а теперь… — обернувшись, лукаво улыбнулся Артпе. Он чувствовал, как приближается взрывная энергия демонов.
Они были превосходными очками опыта, которого ему так недоставало.
— … А теперь нужно сделать последний штрих.
С самого начала всё шло в точности с его планом, так что теперь пришло время снимать сливки.
