— Я бы могла назвать твои действия смелыми, если бы они не были такими безрассудными, клиент! — хлопнув себя по колену, объявила торговка-ветеран компании «Где Угодно».
Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как они в последний раз виделись за пределами подземелий.
— У меня не было выбора.
— Не было выбора? Чушь!
У Микены был артефакт, который препятствовал её распознаванию, в связи с чем она выглядела немного иначе. Администрация аукционного дома также способствовала тому, чтобы сохранить личности участников в тайне, предоставив им маски.
Тем не менее, все эти средства оказывали влияние исключительно на внешность посетителей, а потому, если у кого-то было сильное желание узнать личность другого человека, он вполне мог это сделать.
Правила аукционного дома запрещали публично раскрывать личности участников, из-за чего здесь было не принято глазеть друг на друга.
Однако Артпе и Микена моментально поняли, кто из них кто на самом деле.
— Так ты сняла свои лоты с продажи?
— Не все! Администрация позволила мне снять лишь часть лотов, которые были заранее забронированы на моё имя.
Микена долго обзывала его мошенником и другими плохими именами, но, в конце концов, послушно последовала совету Артпе. И это было довольно мило.
— Кстати, разве ты не говорил, что сам в них нуждаешься? Ты ведь купишь мой шлем и алебарду? — пристально глядя на него, спросила торговка.
— А-а? Нет, мне они больше не нужны.
— Я знала, что так будет! Эксклюзивный контракт с таким клиентом — это самый настоящий самообман!
Микена была настолько возмущена, что у неё даже подрагивали уши. Тем не менее, Артпе просто проигнорировал вопли торговки и посмотрел в окно. Солнце уже садилось, из-за чего луна с каждой минутой становилась всё ярче и ярче. Её бледное свечение окутало тёмно-серое облако, которое стало казаться каким-то неестественным, вымышленным. Это было великолепное зрелище.
Затем Артпе опустил свой взгляд и увидел подиум аукционного дома вместе с многочисленными людьми, окружающими его.
— Ха.
Они прятались за масками и артефактами, но при этом не могли скрыть свои жадность и безумие.
Артпе не раз такое видел. Спящие в них проклятия выглядели как нечто, что могло в любой момент выйти из-под контроля и взорваться. Предохранитель уже был снят. В прошлой жизни Артпе постоянно окружали именно такие, уродливые по своей натуре, существа.
Они были отвратительными и жалкими одновременно.
— Ты… Кхм, наверное, тебе тоже доводилось часто видеть подобное зрелище.
— Не уходи от ответа таким бесстыжим образом…! Да, я вижу эту картину настолько часто, что она мне уже надоела. Тем не менее, я ведь тоже одна из них. Я просто могу скрывать свою жадность немного лучше, чем они.
— Мне нравится твоя честность. По правде говоря, я такой же.
Артпе и Микена сидели в верхней ложе, куда могли попасть лишь VIP-участники аукциона.
Артпе думал, что Микена слегка преувеличивает свои постоянные заявления о том, что она является ветераном-торговцем, но, судя по тому, что она оказалась именно здесь, эльфийка и вправду занимала довольно высокое положение.
Что касается самого Артпе, его пригласили сюда, поскольку он сыграл важную роль в восстановлении аукционного дома.
— Ухм-м-м? А где остальные два участника? — внезапно наклонив голову, спросила Микена.
— Без понятия, — пожав плечами, ответил Артпе. Естественно, это была ложь. Он знал, где они. Он переживал, что возле него начнётся битва не на жизнь, а на смерть, а потому отправил их обратно на постоялый двор. Вероятно, прямо сейчас они просто отдыхали.
Артпе пришлось приложить немало усилий, чтобы этого добиться. Но вот того, что сюда придёт Микена, он не предвидел.
— Так-так. Это значит, что сегодняшний вечер мы проведем вместе.
— Да, это действительно отличное место для свиданий.
Микена надела деловую улыбку, на что Артпе ответил своей, слегка гниловатой. В ответ торговка рассмеялась, будто поняла смысл его слов.
А затем взгляд Артпе упал на ещё одну женщину, появившуюся возле подиума. Поверх её лица была маска в виде причудливой красной бабочки, что лишь подчеркивало её завораживающую красоту.
Это была Этна Карлифат Мирекарт. И она тоже увидела Артпе.
— Грм-м-м.
И это её порядком рассердило.
Она сильно рисковала, предупреждая его о готовящейся беде. Но вместо того, чтобы покинуть город, он направился в одно из его самых опасных мест! Кроме того, он весело улыбался, сидя рядом с другой женщиной, а потому её гнев был весьма оправдан.
— Уф, это может быть опасно. Сегодня кто-то может умереть.
— Неужели ты смертельно болен, клиент?
— Я говорю не о себе. Я говорю об аджумме.
— А я тут причем?
Артпе отвернулся от Этны, продолжая чувствовать на себе её взгляд.
— У тебя настоящий талант привлекать внимание женщин, клиент, но на этот раз ты даже превзошел самого себя.
— Если тебя услышат другие люди, они могут неправильно понять.
Конечно, самое плохое заключалось в том, что её слова в какой-то степени весьма правильно характеризовали сложившуюся ситуацию.
Однако, даже если в прошлой жизни Этна действительно любила его, то сейчас он был всего лишь 14-летним юношей! Артпе прекрасно понимал, что она прожила несколько сотен лет, но при этом уже сейчас начинала испытывать какие-то чувства к подростку! Эта женщина точно не была в здравом уме!
— Даже на вид она кажется очень сильной. Неужели она сильнее тебя, клиент?
— Да. Если на неё нападет тысяча таких как я, мы всё равно проиграем.
— Если она такая сильная, значит… Стража ей не помеха… А-а? — внезапно осеклась Микена.
А затем её глаза полезли на лоб.
— Значит, эта женщина…
— Замечательно, что ты так быстро сообразила, но не стоит говорить об этом вслух.
— Боже, на аукцион пробрался дем…ум-м-м-м!
— Тихо.
Как и ожидалось от ветерана торговли, Микена быстро пришла к нужному выводу, однако Артпе вовремя прикрыл ей рот рукой, чтобы та не сказала лишнего. Если бы её кто-то услышал, то запланированный хаос начался бы раньше срока.
— Ху-м-м-м-м!
— Ты будешь вести себя тихо?— Ум-м!
Микена отчаянно кивнула головой, и Артпе убрал руку. А затем торговка тут же схватила его за руку и приглушенно затараторила:
— Мы должны немедленно бежать отсюда, клиент!
— Куда, черт возьми, я убегу? Задание уже началось. Я не могу убежать.
— У этого задания нет награды. Брось его! Мы должны убираться отсюда, и как можно быстрее!
— Почему это нет награды?
От этих слов Микена недоуменно уставилась на Артпе. Прямо сейчас в аукционном доме собиралось бесчисленное количество злых артефактов и обезумевших от жадности людей. Здесь была энергия людей и демонов, к которой он так стремился. И он её получит.
— Они все будут моими, — с удовлетворенной улыбкой на лице произнес герой.
— Что…?
Микена была уверена, что у Артпе попросту не было таких денег. Более того, он не мог просто так взять и украсть предметы при помощи грубой силы. Торговка понятия не имела, что он замыслил, однако внезапно вспомнила о кошмарных разрушениях, которые он устроил несколько часов назад.
— Клиент… Я до сих пор не услышала, почему ты уничтожил аукционный дом.
— Его разрушил не я, а Маетел и Сиена. Я ничего не знаю, — непринужденно соврал Артпе, глядя в полные подозрений глаза Микены. Он был настолько наглым, что торговка хотела отстегать его ремнём.
— Я уверена, что моя одержимость деньгами не уступает ни одному из всех этих торговцев, но прежде всего я ценю свою собственную жизнь. Даже если ты обладаешь уникальными навыками и весьма талантлив в магии, ты не сможешь соперничать с демонами. Вот почему тебе стоит отказаться от идеи приобретения этих предметов и убежать…
— Не беспокойся об этом. Я защищу тебя.
— Эта страшная женщина не уйдет только потому, что ты станешь вести себя настолько храбро!
В то время как Микена и Артпе вели свой интимный разговор, участники аукциона продолжали стекаться к месту события. Среди них были и дворяне Королевства Диас, и богатые купцы. Также не редкостью были и торговцы из других стран, с которыми Королевство Диас установило дипломатические отношения.
Если все они будут убиты, это вызовет массовую панику. Хаос, который был посеян во время смены власти в Королевстве Диас, покажется цветочками по сравнению с тем, что может произойти. Если всё пойдет по плану тех, кто всё это организовал, этот фестиваль станет для Фрайта последним.
— Сюда, господин.
— Что-нибудь изволите, Ваше Превосходительство?
Конечно, эти люди хорошо понимали свою собственную важность. Вот почему они путешествовали вместе с охраной, которая, в среднем, была около 100-го уровня.
Проблема заключалась в том, что в каждом из них уже находилось семя проклятия. И как только оно перейдет в активную фазу, никто из находящихся в аукционном доме уже не убежит.
Но что произойдет, если Артпе поднимется со своего места и скажет: «Этот фестиваль нужно отменить»? Он скажет им, что Фрайт стал объектом воздействия армии Короля Демонов, и они должны разойтись.
Отступятся ли люди?
Или они скажут нечто вроде: «Да неужели? Нам потребовалось два месяца, чтобы добраться сюда, так что такими байками нас не напугать!».
Мог ли Артпе рассчитывать, что они действительно послушают его и уйдут?
Конечно же, нет.
Артпе сильно повезёт, если его самого не обвинят в шпионаже в пользу Короля Демонов. Пока что у него был шанс, что все эти проклятия с течением времени развеются, а если он начнёт предпринимать активные действия, то это может послужить катализатором для стимулирования проклятий.
Вот почему в этой шахматной партии Артпе решил перевернуть доску кверху дном. Он будет действовать по своему собственному плану и в последний решающий момент полностью изменит и причину, и следствие.
— Неужели клиент снова планирует разнести это место?
— Я не использую такие низкопробные методы. На самом деле, применение силы — это худший способ вести дела.
Микена попросту отказывалась понимать, что задумал Артпе. Она обдумала все возможные варианты, но так и не смогла прийти к хоть сколько-нибудь логичному выводу.
— Это явно как-то связано с реконструкцией аукционного дома.
— Твой ответ заслуживает 60 баллов из 100.
— … Из моего клиента вышел бы очень строгий учитель.
— Угрм-м! Артпе…
Тем временем взгляд Этны по-прежнему был прикован прямо к Артпе. Со стороны герой и торговка выглядели так, будто вели милый разговор. И это выводило её из себя.
Поначалу она искренне волновалась за Артпе, который пришел сюда, проигнорировав её слова. Однако, глядя на то, как он продолжает заигрывать с другой девушкой, Этна с каждой секундой становилась всё злее и злее.
Она вела себя так даже несмотря на то, что Артпе не был её мужчиной!
Изначально Артпе считал, что задача Этны заключается в том, чтобы обезвредить любого, кто попытается помешать этому плану. Тем не менее, внимание девушки было приковано исключительно к Артпе, так что вряд ли его предположение было верным.
Или, может быть, она смотрела на Артпе, потому что считала его самым опасным из всех здесь присутствующих?
«Что ж, сколько бы она ни смотрела в мою сторону, ей не удастся остановить мой план. Сегодня кукловодом буду я», — ухмыльнулся Артпе, в то же время чувствуя, что на его сердце стало немного тяжелее.
Если бы его здесь не было, план демонов прошёл бы без сучка и задоринки. А Этна стала бы свидетелем всех предстоящих зверств…
У неё было необычно слабое сердце, а потому всё это наверняка бы ранило её. Нечто подобное довольно часто происходило в его прошлой жизни.
У её сердца попросту не было времени на выздоровление. Её всегда ранили те или иные события, и по мере того, как уровень Этны рос, её душа продолжала распадаться на части…
«Она действительно относится к тому типу женщин, которые мечтают поселиться в отдаленной деревушке и заняться разведением коров».
На самом деле проблема была в судьбе, которая преподносила им такие гнилые сюрпризы. Поскорее бы Маетел и Сиена выросли и убили того, кто за всё это отвечал!
— Однако сегодня всё будет иначе.
— О чём ты, клиент?
— Спасибо за ожидание!
Похоже, Микена расслышала те несколько слов, которые Артпе пробормотал себе под нос. Она собиралась расспросить его поподробнее, но тут на сцене появился аукционист, избавив Артпе от необходимости лгать.
В аукционном доме пребывало огромное количество артефактов. Однако демоны не стали заходить внутрь. Они разошлись по всему городу и порту. Они улыбались, словно ожидали чего-то. Они предвкушали начало этого адского банкета, который вот-вот должен был состояться.
Ту-дук.
И Артпе чувствовал, как бьются их сердца.
— Объявляю аукцион открытым! — провозгласил аукционист, не ведающий, что на самом деле должно произойти этой ночью.
А затем занавес был поднят.
