«Меньше тысячи человек», — тяжело вздохнул Миллс Войса. Его лицо выглядело болезненно бледным.
Почти весь его отряд погиб. Кто-то сложил голову во время несправедливой атаки у замка Седес, кто-то скончался от ран по дроге.
Отступая, они чувствовали себя приговоренными.
В конце концов, именно так все и было.
Сейчас за Миллсом следовало немногим менее тысячи человек. Из пятидесяти тысяч солдат армии, и из пяти тысяч вернувшихся бойцов.
Страшная и ужасная ситуация.
Впрочем, имелось и нечто хорошее.
«Нас не преследуют»
Миллс снова вздохнул.
«Еще немного, осталось совсем немного… Если бы мы только смогли воссоединиться с силами королевства Байрон…»
Он как раз начал смаковать эту мысль и обдумывать все то, что могло за ней крыться, как вдруг его отвлек резкий, неприятный свист.
Из-за жуткого звука на спине мужчины проступил ледяной пот.
Бабабабак! Бах!
С криками боли оставшиеся командиры и солдаты, сопровождавшие Миллса Войсу, падали на землю. Сам же Миллс недоуменно оглядывался по сторонам.
— Проклятье!
Его страх, усиленный полным непониманием происходящего, с каждым мгновением становился все сильнее.
Все его люди были убиты одним единственным способом — стрелой, попавшей ровно в центр лба, прямо над переносицей. По выстрелу на человека.
Еще один солдат с криком повалился на землю.
«Насколько же эти лучники великолепны?..» — ошарашено подумал Войса.
Едва ли этот навык был под силу обычному смертному.
— Прикрыть командира!
— Вскинуть щиты!
— Стреляйте! Огонь! — суетились вокруг выжившие командиры и рыцари. Однако их приказы выглядели совершенно бесполезными.
Сссссвить! Сссссвить!
Бойцы все продолжали и продолжали падать замертво. Стрелы летели без перерыва. И каждое попадание вновь и вновь приходилось ровно в цель. По стреле на человека. Мертвые тела устилали землю.
Эта атака оказалась такой внезапной и такой массированной, что Миллс совершенно потерял счет времени. Казалось, что все заняло не больше мгновения. И в то же время, что отняло целую вечность.
В конце концов, окружающий мир затих.
Больше никаких свистящих стрел, никаких криков боли или страха, никаких стонов или приказов, отдаваемых испуганными голосами.
Миллс протяжно выдохнул. Его лицо болезненно побледнело. Губы сжались в тонкую, злую линию.
«Все мертвы…»
Он остался единственным выжившим в этой внезапной бойне.
Вжжжжжик!
Медленно обнажив клинок из ножен, он оглянулся по сторонам, прищуриваясь и вглядываясь в окружающие его заросли.
— Кто здесь! Покажись! Давай сразимся честно!
Страх уступил место гневу и неприятному ощущению, что с ним играют, как хищник со своей раненной добычей.
В этот самый момент вновь раздался тот самый звук.
Ссссссвить!
Бздынь!
Короткая резкая боль на мгновение ошеломила Миллса, однако рана оказалась не смертельной. Это, фактически, даже не была рана — кто-то просто мастерски сбил его шлем с головы. Словно щелчок по лбу, вот только выполнено это было мастерски, с помощью издалека выпущенной стрелы.
Испуганный и сбитый с толку, Миллс со свистом втянул в себя воздух.
Шлем с глухим звоном упал на землю и откатился куда-то прочь.
Невероятно точный выстрел!
Миллс сухо сглотнул и почти машинально потер рукой ушибленный лоб. Крови на пальцах не осталось. Он не пострадал.
Воистину удивительные навыки стрельбы из лука…
Мужчина вновь огляделся по сторонам, но так и не смог увидеть даже следа призрачных лучников.
В конце концов, он опустил руку с зажатым в нем мечом.
Миллс понимал, что все кончено. Его ледяной, безразличный взгляд скользнул по зарослям окружавших его растений. И, словно бы только этого и дожидаясь, из них вдруг стали показываться люди.
Лучники.
Сотни лучников, носивших одежды зеленых и коричневых цветов, скрывавшие свои лица. Их луки казались невероятно длинными, словно бы соревновались со своими владельцами в росте.
— Вы люди Роана Лэнцепхила? — негромко произнес Миллс. Голос его звучал слабо и безжизненно.
Один из лучников, выглядевший как командир, стянул ткань, прикрывавшую его лицо.
— Ах…
Войса не смог справиться с удивлением. Его глаза широко распахнулись, челюсть отвисла вниз.
Этот лучник — а точнее лучница — оказалась слишком хорошо ему знакома.
— Принцесса Эили?..
Мужчина пристально вглядывался в черты стоявшей перед ним девушки. Он не мог отвести взгляда, словно завороженный ее красотой и ее зловещим видом.
— Вы имели шумный успех во время сражения у столицы Миллер, но потом я потерял ваш след…
Да, она пропала. Чтобы объявиться здесь, в северо-восточной части королевства Ринс, причем тогда, когда ее уже никто не ожидал увидеть. Словно отсутствие принцессы имело какой-то особый, сакральный смысл, и было частью плана, который еще только предстояло раскрыть.
Эили едва заметно улыбнулась.
— Миллс Войса… Я ждала этой встречи.
Ее голос звучал мягко и живо, но за ним крылась сила, которую нельзя было не ощутить. Хотя она и не могла сравниться с Роаном, Эили вполне соответствовала образу эльфийской королевы — достойной, властной и могущественной.
— Убегаете от Роана Лэнцепхила?
Миллс отрицательно качнул головой. Затем вскинул голову и заглянул прямо в глаза принцессы.
— Шел навстречу войскам королевств Байрон и Истел, — честно признался он. — Они идут на наши земли. Они идут за графом.
Уголок губ Эили мягко дернулся вверх. То ли в улыбке, то ли в нервном движении, призванном скрыть ее тревогу.
Миллс тяжело выдохнул. Он понимал, что больше нет никакого смысла гадать, что именно означала эта гримаса. Ему в любом случае уже все равно. Он труп.
С губ мужчины сорвался короткий, почти истеричный смешок.
— Собираетесь меня прикончить? — спросил он с вызовом.
Эили вновь улыбнулась в ответ, теперь уже более выразительно и заметно.
— Нет, ваша жизнь имеет ценность.
— Имеет ценность?.. — с недоумением покосился на нее Миллс.
— Мы… — тихо прошептала Эили, подходя к нему ближе. На ее лице вдруг возникло доверительное выражение. Глаза мягко мерцали. — Собираемся заключить договор со Святой Землей.
***
— Я вижу замок Миллер, — усталым голосом сообщил один из мужчин.
— Сейчас даже не понять, опоздали ли мы… — раздраженно отозвался барон, владыка региона Неккер, расположенного на среднем западе.
— Если поспешим, то все будет хорошо, — с улыбкой произнес второй барон, ехавший от него по правую руку.
Они пришпорили лошадей, но нервное напряжение лишь возрастало.
— У герцога Фрэнсиса Уилсона имеется и королевский герб, и достаточно амбиций, чтобы претендовать на трон… Это потрясающе, не находите? — произнес Виктор и рассмеялся.
— Да… — невнятно отозвался второй, однако мысли его заняты были кое-чем другим.
Дворяне, которые не отреагировали на призыв Великого Главнокомандующего Роана Лэнцепхила, и не признали официально его власть, которые всю эту войну отсиживались на своих землях, оказались поражены новостями о том, что Армия Лэнцепхила не просто победила в войне, но и поставила на колени империю Эстия, а также полностью уничтожила образование Северный Ринс.
Вряд ли Роан рассчитывал, что эти притаившиеся людишки доставят ему слишком много проблем. Да, справиться с ними будет нелегко, но уж куда проще, чем с многотысячными армиями врага. Однако он немного просчитался. В то время, пока он сражался на полях битвы, за его спиной творились черные дела, вытеснившие графа за пределы возможного мирного решения этой проблемы.
Эти дворяне обладали глазами и ушами, поэтому прекрасно знали о том, какие слухи ходят по королевству Ринс. Они знали, что Роан находится на вершине власти, что его уже почти признали если не следующим королем, то мужем следующей королевы.
— Если это произойдет, он отыграется на нас за то, что мы не ответили на его предложения о сотрудничестве и мобилизации. За то, что мы не помогли ему, — начали перешептываться между собой дворяне.
— Даже если граф Лэнцепхил не отправит нас всех в изгнание, это естественно, что те, кто сражался с ним бок обок, получат куда больше богатств, чести и власти.
В конце концов, все сводилось к тому, что при любом раскладе им будет несдобровать.
— Я собирался перейти на сторону графа Лэнцепхила, но упустил момент, и стало уже как-то… слишком поздно…
Примерно в тот самый момент, когда эти потерянные, сбитые с толку дворяне пытались сообразить, что им делать дальше, в королевскую столицу Миллер прибыло послание.
Это послание было адресовано всем благородным жителям королевства Ринс.
Автором его выступил герцог Фрэнсис Уилсон.
Теперь, когда проблемы с Южным и Северным Ринсами была решена, когда война за престолонаследие фактически подошла к концу, перед людьми встал новый вопрос. В своем длинном письме герцог Уилсон весьма детально изложил свою позицию относительно возникшей ситуации. Но если бы кто-то взялся сократить это послание до самой его сути, вышло бы примерно следующее:
«Практически все члены королевской семьи, прямые наследники трона, погибли. Однако кровь семейства Ринс все еще течет в некоторых его знатных потомках. Рыцарь короля Дени фон Ринса, герцог Фрэнсис Уилсон является одним из таких кровных потомков, который, к тому же, имеет все соответствующие регалии и глубокие связи с королевской фамилией. Он возьмет на себя все заботы по сохранности престола и подарит утомленным гражданам Ринса нового правителя. Достойного изберут на рыцарском турнире. Всем, кто желает присоединиться к нему, велено явиться в королевскую столицу Миллер.
Во славу королевства Ринс!»
Письмо было длинным, но содержание оказалось весьма простым и однозначным.
Рыцарский турнир королевства Ринс на право занять королевский престол!
Балент посмотрел на Виктора, и на его губах проступила улыбка.
— Выходит, с помощью этого турнира мы сможем лично выбрать и посадить на трон нужного нам короля, верно?
— Да, — холодно кивнул тот. — Так что спешить не стоит.
Причина, по которой они так торопились попасть в столицу Миллер, заключалась в том, что не только они намеревались принять участие в турнире. Многие люди вскоре приедут сюда, причем не только для того, чтобы выставить свою кандидатуру, но и чтобы помочь своему собственному ставленнику или помешать сделать то же самое своим противникам.
С помощью этого турнира можно было бы решить многие проблемы.
Они собирались усадить на трон человека, который смог бы гарантировать защиту их интересов, их богатства и власти. А еще лучше — человека, который бы смог дать им больше.
Возможно, многие дворяне, стекающиеся сейчас на турнир, всерьез задумывались о кандидатурах Балента и Виктора. В любом случае, уже сейчас в королевской столице Миллер собралось десятки людей, готовых выдвинуть своего кандидата или даже самого себя.
— Многие из них являются сторонниками — открытыми и негласными — Роана Лэнепхила. Но еще больше просто не разбираются в ситуации, — поделился своими мыслями один из мужчин.
Одним словом, сейчас, когда королевство Ринс оказалось в безопасности от войн, перед ним возникла другая, куда более важная и существенная проблема.
— Нужно избегать графа Лэнцепхила.
Собеседники переглянулись и согласно кивнули.
— Мы приближаемся к замку, — вдруг вскинулся один из них.
Ворота и вправду виднелись уже достаточно близко. Толпа, входящая в них, не выглядела особенно впечатляющей, поэтому мужчины без проблем смогли влиться в общий поток.
— О, наконец…
— Это мой первый визит сюда после начала войны.
Значение королевской столицы Миллер для дворян было особенным. Даже такой незначительный, казалось бы, параметр, как наличие особняка на его территории многое рассказывало о его владельце, его статусе и приближенности к королевской семье. Чем ближе к дворцу — тем больше власти и славы.
— Эээээ…
— Это еще что? — Балент и Виктор, которые еще только недавно выглядели вполне довольными жизнью и полными предвкушения, недоуменно оглядывались по сторонам.
Город казался темным, грязным и мрачным. На его улицах толпились горожане, слышались резкие оклики и едкие разговоры. Недовольные взгляды скользили по всадникам и телегам. Выражения лиц обычных людей были зловещими и мрачными. Холодные, словно свинец, глаза смотрели безразлично или зло. Многие оказались ранены или выглядели так, словно побывали в неплохой заварушке.
Почти бессознательно Балент и Виктор сухо сглотнули, ощущая себя до крайности некомфортно в этом зловещем месте.
Они еще никогда прежде не были окружены столь очевидной антипатей со стороны обычных граждан королевства.
— Уууууу! — вдруг затянул один из горожан. Голос его звучал обиженно-недовольно.
— Уууууу! — поддержали его другие.
— Ууууууу! — недовольный ропот нарастал, словно лестной пожар.
— Это еще что такое?
— Они что, обезумели? — Балент и Виктор, нахмурившись, опасливо оглядывались на жителей улицы. Однако недовольство лишь росло. Звук становился пронзительнее и неприятнее, агрессивная атмосфера накалялась.
— Вот дерьмо, — мрачно пробурчал Балент и слегка пришпорил свою лошадь. Его лицо казалось скорее ошарашенным и растерянным, нежели недовольным.
Солдаты, сопровождавшие дворян, выглядели вполне внушительно и были вооружены, однако ни их копья, ни их мечи, казалось, не оказывали никакого впечатления на недовольных граждан.
Вой продолжался.
— Черт, давай-ка поторопимся.
— Нам нужно спешить во дворец, — стараясь сохранить последние капли достоинства, кивнул Виктор.
В результате они ворвались на территорию дворца так, словно их преследовали. Спины мужчин покрывал ледяной пот, а недоумение по поводу происходящего лишь усиливало страх.
— Быдло хамское, — проворчал Балент, уже пересекая границу безопасной территории. — И как они смеют насмехаться над благородными?
Виктор сжал губы. Его взгляд скользил по первым приметам организуемого в скором времени благородного турнира — заготовкам, флажкам, сложенным пока шатрам и прочему — однако мысли блуждали в ином месте.
— Возможно, всему виной затяжная война.
Его голос был полон раздражения.
— Может, турнир их развеселит? — пожал плечами Балент.
— Что ж, тогда мы должны принять в нем самое активное участие.
И они ухмыльнулись друг другу, думая о том, как изменится отношение этой босоты к ним, двум лучшим представителям кандидатов на трон.
