Роан, его люди и весь Отряд Амаранта оказались почти в самом сосредоточии жителей замка Седес. Толпа замерла на своих местах, словно готовясь к чему-то зловещему и совершенно неожиданному.
И вдруг…
— Граф Лэнцепхил! Спасибо! — закричал кто-то из задних рядов.
И это стало началом.
— Спасибо!
— Я так ждал!..
— Роан Лэнцепхил! Роооааан Лэнцепхииил!
— Лэн-це-пхил! Лэн-це-пхил!
— Роан! Роан!!!
Разразившиеся вдруг крики оказались настолько громкими, что было больно ушам. Это напоминало гром среди ясного неба, необратимую лавину, целый шквал. Возможно, где-то позади в домах даже дрожали стекла.
Роан, уже собравшийся было идти дальше, в само здание замка, остановился и оглянулся по сторонам.
— Уа!!! Ах!!!
Крики стали еще громче.
Граф замер на своем месте, а затем медленно развернулся вокруг, вскидывая голову и оглядывая всех присутствующих цепким, внимательным взглядом. Его командиры и собрались вокруг, не отгораживая своего лидера от людей, но готовясь в любую минуту отреагировать на какое бы то ни было странное или опасное действие со стороны толпы. Отряд Амаранта выглядел доброжелательно, но настороженно.
Перед дворянами, рыцарями и командирами вдруг начали преклонять головы. Досталось уважения, впрочем, и обычным бойцам Амаранта. Почитание, заполонившее улицу, ощущалось почти физически.
— Ах…
Граждане, безусловно, тепло приветствовали и искренне восхваляли Армию Лэнцепхила. Прибытие этих великих воинов и их лидера в этот замок привело их в самый настоящий восторг.
А затем крики вдруг резко стихли.
Теплая, дружелюбная тишина обрушилась на замок Седес. И, словно по команде, все люди молча начали кланяться. Низко, в пояс, с величайшим почтением. И Роану, и Отряду Амаранта.
Всем им.
В толпе виднелись самые разные лица — молодые и старые, больные и здоровые, благородные и нищие. Но все, как один, с равной благодарностью кланялись графу Лэнцепхилу и его людям.
Сколько времени это заняло?
Пожалуй, достаточно много. Или просто — достаточно. Но в какой-то момент Роан вновь двинулся вперед, решительно направляясь к замку.
Никто не заступил ему дорогу. Никто не произносил ни звука.
Сейчас не время для разговоров. Вскоре они смогут поделиться своими историями, обсудить все произошедшее, задать вопросы или же, наоборот, подсказать ответы.
Но позже.
В сердцах людей Роана потеплело.
«Вот почему я следую за милордом»
«Наш милорд отличается от других дворян»
«Он заслужил великой судьбы» — думали они, следуя за ним по пятам.
Сам же Роан лишь крепче сжал кулаки. Его жилы словно бы наполнились новой силой. Силой, которую ему придала благодарность обычных жителей, граждан Северного Ринса. Нет, единого Ринса!
Он ощущал их гордость. Он ощущал уважение.
Они клялись следовать за ним до конца своих дней.
— Сюда, милорд, — обратился к нему Пиччио, шедший впереди. Юноша как раз остановился у огромной дубовой двустворчатой двери. Она выглядела воистину впечатляюще, хоть и уступала вратам в замок Миллер.
Роан кивнул.
Вперед поспешили несколько легионеров Амаранта и, не мешкая, тут же распахнули перед графом прежде плотно закрытые двери. Постепенно открываясь, створки демонстрировали скрытое внутри здания великолепие.
Зал, украшенный драгоценностями, лепниной и позолотой.
— Оу… — выдохнул Остин, а вместе с ним и несколько других впечатленных командиров.
С одной стороны, зал и вправду выглядел богатым и величественным. Но все же излишек колорита и чрезмерных декораций заставлял испытывать странный дискомфорт.
Но мгновением спустя их внимание переключилось на нечто иное.
— Ты, наконец, здесь, — прозвучал звонкий голос.
Роан остановился на пороге зала.
В конце длинного алого ковра стоял массивный трон. На нем сейчас восседал молодой человек, одетый в богатый наряд, до того белоснежный, что было больно глазам.
— Барри Вебстер, — негромко сообщил Пиччио.
Роан едва заметно кивнул.
Барри Вебстер, сын герцога Брэдли Вебстера, нынешний король Северного Ринса.
— Я ждал тебя, — ярко улыбнулся Барри. При этом он выглядел так, словно оказывает Роану великую честь своим вниманием.
Это должно было выглядеть величественно, но почему-то смотрелось до крайности глупо и нелепо.
Роан молчал и не двигался с места.
— К вам взывает Его Величество Король!
— Поприветствуйте его! — тут же вмешались дворяне, окружавшие трон Барри. Выглядели они искренне возмущенными таким неуважительным поведением гостя.
Их было пятеро. Большинство — молоды, горячи и несдержанны.
— Изначально Клэй снял меня с должности и собирался отправить в провинцию. Но когда дошли слухи о его гибели, я решил остаться в замке Седес и держаться поближе к Барри Вебстеру, чтобы наблюдать за ним, — едва слышно сообщил Пичио.
Роан кинул на него быстрый, поощряющий взгляд, и снова обратил внимание на Барри и его придворных.
«Как глупо» — подумал он, глядя на этих шутов, устроивших это странное и неуместное представление.
Он догадывался, что его ожидает.
— Я бы хотел, чтобы вы воспринимали меня как короля Северного Ринса, — снова заговорил Барри, явно намекая на недостойное, по его мнению, поведение новоприбывшего. — Граф Лэнцепхил, я хочу, чтобы вы знали — королевство Северного Ринса не собиралось сражаться с королевством Ринс. Война — дело рук исключительно Клэя.
И юноша рассмеялся, качая головой, словно только что выдал призабавнейшую шутку, анекдотец, которым можно было бы делиться на придворных балах.
— Я, конечно, виноват, что не вмешался и не велел ему все это прекратить. Я признаю свою ошибку и хотел бы попросить у вас прощения.
Не успел он договорить, как его придворные тут же начали поддакивать.
— Всему виной Клэй, да, этот гнусный человек!
— Война окончена, этот парень все равно мертв. Так почему бы вам просто не прекратить борьбу друг с другом и не заключить мир?
— Мы вручим вам репарации в качестве признания нашей вины. Как насчет передачи под ваше руководство южной части региона Макджилли?
— Речь ведь не только о союзе! Как насчет того, чтобы жить в мире и согласии, как братья, бок обок, словно два величайших королевства современности?
Предложения, становившиеся все более и более нелепыми и вызывающими, все никак не прекращались. Похоже, это был их, хоть и крайне странный, способ защитить королевство Северного Ринса.
— Если вы поможете сохранить мир между нашими королевствами, мы до самой смерти будем жить в богатстве и согласии.
— Я бы с удовольствием насладился дарами, которые предложит нам ваше королевство Ринс.
Эгоизм, жадность, оторванность от реальности, похоть, зависть… Этот зал буквально провонял этой мерзостью и настоятельно требовал хорошей уборки.
Подумав об этом, Роан ярко улыбнулся.
Он просто не мог сдержать своего смеха. Ему даже не удалось толком разозлиться, настолько нелепым казалось это представление.
Однако, судя по всему, Барри и его прихлебатели неправильно истолковали эту улыбку.
— О, похоже, граф Лэнцепхил согласен! Надо отдать ему должное, он воистину мудрый человек и достойный лидер, — довольным голосом прокомментировал Вебстер.
— Да, Ваше Величество, Вы правы, хахаха.
— Это наш король! — тут же подпели подхалимы. Кто-то из них с облегчением выдохнул, кто-то даже рассмеялся.
Улыбка Роана же лишь становилась шире.
Его холодный взгляд не отрывался от Барри и его придворных.
— Убрать отсюда эти задницы, — вдруг произнес он.
В мгновенно притихшем зале воцарилась тяжелая, зловещая тишина. Голос графа звучал так, словно он отдавал самый обычный приказ на поле битвы. Прежде смеявшиеся и болтавшие, Барри и его прихлебатели теперь уставились на Роана широко отрытыми глазами.
От удивления у них даже речь отобрало.
Роан спокойно взмахнул правой рукой, подтверждая приказ.
— Так точно! — бойцы Отряда Амарант тут же двинулись вперед, окружая дворян и пресекая любые попытки побега.
— Ээээ?!
— Какого?!..
И только сейчас до них начало доходить. Кто-то бледнел, кого-то начало трусить, кто-то ошеломленно оглядывался по сторонам, отказываясь верить собственным глазам. Кажется, возникшая ситуация и вправду оказалась для них неожиданной и предельно непредсказуемой.
Барри же замер на своем троне, словно каменная статуя.
Цзззынь!
Почти синхронно обнаженные клинки были обращены в сторону знати замка Седес.
Все заняло не больше мгновения.
— Эээээ! — наконец-то отреагировал фальшивый король. Выпучив глаза, он резко выпрямился на своем троне, чтобы почти случайно царапнуться об один из направленных на него клинков.
Бзынь…
Испуганный, растерянный и сбитый с толку, он схватился за свою шею и рухнул на колени, прямо на алый ковер.
— Кровь, это кровь! — орал он, с ужасом глядя на свои руки, лишь слегка обагренные кровью из почти незаметной царапины.
Его придворные смотрели на него широко распахнутыми глазами, но никто даже не попытался дернуться ему на помощь.
— Пожалуйста, пощадите… — вдруг взмолился Вебстер, трогательно протягивая вперед трясущиеся руки. Его голос стал звучать тоненько, словно у истеричной барышни на пороге нервного срыва, а весь пафос слетел, будто его и не бывало.
Жалкий, конечный человек…
— Ваше Величество!
— Да как вы сме.?! — наконец-то отреагировали рыцари замка Седес, стоявшие вдоль стен. Они даже попытались было обнажить мечи, но слишком поздно.
— Не шевелитесь! — велел Пирс, оказавшийся за спиной командующего силами обороны замка. Остальные рыцари замерли на своих местах, надежно заблокированые бойцами Отряда Амаранта.
С недовольными выражениями лиц, рыцари убрали руки с рукоятей мечей и вскинули их над головами.
На самом деле их запоздалая реакция не была результатом глупости или недочета. Они с самого начала осознавали, что не смогут победить ни Роана, ни его Отряд Амаранта. Даже если бы превосходили этих людей в численности.
Не тот уровень.
Глупость Барри Вебстера была очевидна даже его собственным людям.
Он не имел ни малейшего представления о том, кто такой Роан и что представляют собой люди Лэнцепхила.
Демонстративно медленно Роан подошел ближе к трону и остановился почти у самого коленопреклоненного Барри.
— Герцог Барри Вебстер, соизвольте достойно приветствовать Великого Главнокомандующего Роана Лэнцепхила, — подал голос Пиччио.
В этот момент Барри вскинул голову и заглянул в лицо Роана.
Юноша выглядел смертельно бледным. Он качнул головой, точно не в силах поверить в то, что здесь сейчас происходит.
— Я — король… Король королевства Северный Ринс, расположенного у северных границ королевства Ринс… — начал было он. Однако его тут же бесцеремонно оборвали.
— В этом мире не существует королевства под названием Северный Ринс.
Роан, выдавший эту фразу, решительно смотрел прямо на Барри.
Однако тот упрямо помотал головой.
— Нет, нет…! Я — король этой страны…! Я…
Эти жалкие потуги не вызывали ничего, кроме брезгливости и недоумения.
Губы Роана скривились.
— Барри Вебстер, ты не король. Ты даже не аристократ королевства Ринс, — с каждым последующим словом его голос набирал решительности и силы. — Ты был мальчишкой и благородным дворянином, который поддался своим порокам и совершил грех. Из-за своей слабости и глупых прихотей ты стал причиной гибели многих невинных людей…
Роан тяжело вздохнул.
— Грешник Барри Вебстер, я приговариваю тебя к обезглавливанию.
Наконец, финальный вердикт пал, и решение было озвучено вслух.
Один из легионеров вышел вперед и церемонно обнажил длинный клинок.
— Нет-нет-нет, ну как же… нет! — Барри потянулся к Роану, подползая к нему на четвереньках.
Роан оглянулся на легионера, отдавая взглядом последний приказ.
Вжух!
Взрезав пространство, длинный меч перерезал горло Барри Вебстера, самопровозглашенного короля несуществующего королевства Северный Ринс.
Жуткие хрипы и бульканье раздавались совсем недолго, все же боец оказался милосердным. Белоснежные одежды Вебстера заалели в тон ковру, принявшему обмякшее, мертвое тело.
Барри Вебстер, пособник Клэя, окунувший королевство Ринс в братоубийственную войну, покинул этот мир.
Роан медленно, напряженно выдохнул.
Наконец-то все кончено.
Впрочем, не время для отдыха.
Только сейчас начиналась самая важная часть его плана. Осталось кое-что, чего не следовало откладывать.
— Остин.
Услышав голос своего господина, Остин подошел поближе и почтительно склонил голову.
— Сегодня вечером я собираюсь объявить всем свою волю.
И хотя Роан не стал продолжать дальше, Остин уже догадывался, что за этим последует.
— Я все приготовлю, милорд.
И он вновь поклонился, старательно справляясь с нахлынувшими на него эмоциями.
Примерно так же чувствовали себя и остальные люди Лэнцепхила, оказавшиеся сейчас в этом притихшем пышном зале.
Они знали, что означают слова Роана.
Граф Лэнцепхил оглянулся на своих товарищей и приближенных. Однако сейчас перед его глазами стояли не их лица, а все последние прошедшие годы.
Годы, отделявшие его от звания простого копейщика до человека, пришедшего сегодня в это место.
«Без них все это было бы невозможным», — подумал он и улыбнулся.
А затем с его губ слетел мягкий, немного уставший, но все же довольный голос.
— Мы возвращаемся в Королевскую столицу Миллер.
