Ее голос звучал почти восторженно.
Впервые в жизни Эили Ринз рассказывала свой секрет кому-то, кроме ее няни Маргарет или рыцаря-охранника Грэга.
Вернее, до этого момента у нее даже не возникало мысли, что такое когда-то может случиться.
— Несколько лет назад я…
Когда ее слова достигли этой точки.
— Граф Лэнцепхил, — в стороне раздался знакомый голос.
В их сторону шел принц Саймон.
— Иип!
Личико Кинис тут же скривилось в гримасе.
— Какая надоедливая личность, — проворчала она.
— Ты права.
Горько улыбнувшись, Роан обернулся и увидел Саймона, вместе с принцессой Кэти Ринз.
«Похоже, ее насильно тащат ко мне».
Заметив недовольство на лице Кэти, Роан еще раз с горечью улыбнулся внутри себя.
Как и задумывал Саймон, они успели довольно долго пообщаться с момента начала банкета.
И в результате Роан уяснил для себя одну вещь.
«Мы полные противоположности друг другу. Совершенно разные люди».
В контраст спокойному характеру Роана, Кэти была крайне оживленной девушкой.
Это доходило почти до абсурда.
«Я даже начинаю сомневаться, как молчаливый, немногословный Пирс мог быть счастлив в браке с принцессой Кэти, которая может любому создать головную боль».
Роан снова восхитился Пирсом.
Он не мог себе представить, как Пирсу удалось совладать с такой оторвой.
— Что ты здесь делаешь?
Саймон легко улыбнулся, переводя взгляд с Роана на Эили.
Непринужденный взгляд и доброжелательное выражение на лице.
Однако в глазах принца плясали резкие огоньки.
«Почему он выбрал Эили, а не Кэти…»
Саймон не мог понять.
Эили была представительницей королевского рода, однако она не привлекала к себе внимания даже в стенах дворца, поэтому ее и прозвали «тенью».
У нее не было ни влиятельных друзей, ни выдающихся способностей.
У нее даже не было братьев и сестер.
Роан был самым известным героем королевства. Жениться на Эили ему было абсолютно бесполезно.
«В сравнении с ней, Кэти была кровной сестрой человека, который сейчас находился ближе всех остальных к трону».
Кроме того, она тоже была не лишена красоты.
«Возможно, у нее немного дикий характер, но со временем это можно будет исправить».
Он пытался смотреть на выбор Роана под разными углами, но никак не мог понять, почему Эили привлекает его больше чем Кэти.
«Печально».
Роан догадывался, о чем сейчас думает принц.
«Он ищет выгоду даже в любви».
Саймон рассматривал любовь как еще одну часть политической борьбы.
В этой и в прошлой жизни, он часто видел, как относятся к любви люди, близкие к власти и политике.
Все они вели себя как Саймон.
Для них, любовь и брак были очередными инструментами укрепления власти и положения в обществе.
«Я не собираюсь жить таким образом».
Роан начал свой путь с самых низов. Он умел любить не только головой, но и сердцем.
Одни связи были ему выгодны. Другие — нет. Но он всегда старался быть искренним в своих чувствах.
«Мое сердце…»
Теперь он знал, когда и перед кем его сердце начинало чувствовать радость.
Раньше он не был до конца уверен в своих чувствах, однако на сегодняшнем банкете все прояснилось.
Роан мягко улыбнулся и склонил голову.
— Я разговаривал с принцессой Эили, Ваше Высочество.
— Хмм. Не знал, что вы успели познакомиться с сестренкой.
Саймон посмотрел на нее.
С момента его появления на губах Эили застыла едва заметная улыбка.
Она вежливо ответила на взгляд принца.
«Старший брат».
Они оба были детьми короля Дэни, и поэтому она понимала намерения брата не хуже Роана.
«Кроме того, мне помогает духовное око».
Она с самого детства могла видеть истинное лицо человека, лежащее глубже мыслей и чувств.
Духовное око.
Тяжесть секретов на плечах Эили была намного больше, чем кто-либо мог себе представить.
«Только посмотрите на нее…»
Огоньки в глазах Саймона стали заметно холоднее.
Он не ожидал, что «принцесса-тень», которую в последнее время даже не упоминали в обществе, с таким спокойствием примет взгляд, которого старалась избегать даже высшая знать.
«Может я сделал суждение слишком поспешно…»
В стенах дворца или среди членов королевской семьи, если точнее, он считал, что следует опасаться только принцев Томми и Каллума.
Помимо них он быстро расправлялся со всеми, кто мог стать проблемой. Понижал звания, лишал титулов или просто бросал в тюрьму всех неугодных.
В итоге он остался в окружении людей, которые (по его мнению) не могли стать конкурентами, и Эили была в их числе.
Но сегодня, он понял, что допустил ошибку.
«Мне следует быть внимательней».
В борьбе за престол он был далеко впереди своих братьев.
В такое время он должен был обращать внимание на любое изменение и быть предельно осторожным.
Легкомыслие было недопустимо.
Саймон глубоко вздохнул и еще раз взглянул на Роана и Эили.
«Если эти двое испытывают друг к другу глубокие чувства…»
Это была довольно неприятная ситуация.
Он не мог знать, что думает о нем Эили.
«Такое положение дел не сулит ничего хорошего…»
Пока это была лишь очередная догадка.
По большей части, все члены фракции Саймона были в какой-то степени его противниками.
Принц слишком любил выделять отдельные личности на фоне остальных своих людей и думал, что это принесет ему больше выгоды.
Взгляд Саймона сам собой направился в сторону Кэти.
«Неужели ты так и собираешься молчать».
Он выразительно посмотрел на сестру.
Но в отличие от остальной знати, Кэти не было дела до того, чего от нее хочет брат.
У Кэти и Саймона были общие родители, и она могла перечить ему, сколько душе угодно.
Кроме того.
«Я не собираюсь выходить замуж за графа Лэнцепхила!»
Роан тоже не был ей интересен.
Она нахмурилась и в ответ тоже уставилась на Саймона.
Молчаливый бунт.
Между братом и сестрой началось настоящее соревнование в гляделки.
В конце концов, Кэти, у которой было гораздо меньше терпения, чем у брата, не выдержала направленных на нее взглядов и фыркнула первой.
— Хмф! Этот банкет не интересный!
Она быстро развернулась, широко взмахнув подолом своего пышного платья, и направилась к выходу из банкетного зала.
— Кэти!
Саймон громко позвал ее, однако Кэти даже не обернулась.
«Проклятье».
Он уже был готов пойти вслед за Эили и прочитать ей нотацию.
Однако.
«Если все будет так продолжаться, граф Лэнцепхил и Эили…»
Он повернулся к Роану и принцессе.
Они стояли рядом, глядя на Саймона.
Они выглядели так, словно общались уже много лет или, возможно, даже были женаты.
«Слишком опасно».
Саймон начинал беспокоиться.
Однако просто продолжать невозмутимо стоять на месте и мешать их общению, было тоже довольно унизительно.
Он не мог самостоятельно разрушить отношения Роана и Эили.
Такое должно было произойти более естественным образом.
— Похоже, что-то случилось.
Саймон неуклюже улыбнулся Роану и легко помахал рукой.
— Мне стоит догнать сестру.
Вместо ответа, Роан и Эили склонили головы.
Саймон с горечью повернулся и зашагал вслед за Кэти.
«Проклятье. Думаю, скоро я очень сильно пожалею».
Его все больше злило собственное бессилие.
Он чувствовал, что день, когда он пожалеет, что не разделил Роана и Эили на этом банкете, наступит очень скоро.
Он редко ошибался в таких тревожных чувствах.
«Я не должен позволить этому случиться».
От всех возможных опасностей нужно было избавиться заранее.
«Придется позаботиться об Эили».
Если умело зажать ее в угол, он сможет с легкостью сделать ее своей заложницей.
«Граф Роан Лэнцепхил. Вы должны всегда оставаться на моей стороне».
Если Роан намеревался оставить его или предать.
«Даже я не знаю, на что пойду в таком случае».
В его глазах плясали холодные, жестокие огоньки.
Роан и Эили с горькими улыбками глядели в спину Саймону, который шагал к выходу.
— Теперь! Может, мы продолжим наш разговор? — Кинис поторопила Эили.
Ее лицо было густо-красным.
Она больше не могла терпеть.
Роан и Эили.
Они посмотрели друг на друга с теплыми улыбками и беззвучно рассмеялись.
— Эй. Вы правда собираетесь продолжать обмениваться такими взглядами? — вмешалась Кинис, снова начиная дуться.
Эили смущенно рассмеялась и тихо спросила.
— Может нам стоит найти менее людное место?
Она посмотрела в сторону небольшого балкона, на другом конце банкетного зала.
Роан медленно кивнул.— Я пойду первым, Ваше Высочество.
Он зашагал вперед.
Эили последовала за ним.
Со всех сторон на них сыпались взгляды гостей.
«Почему граф Лэнцепхил вместе с принцессой-тенью?»
«Как они познакомились?»
«Что случилось на этот раз?»
Многочисленная знать и члены королевской семьи закрутили головами по сторонам.
«Даже приблизиться к графу Лэнцепхил довольно сложно, но…»
«Может, стоит попробовать спросить принцессу Эили?»
В этот момент Эили, которая все это время была не больше чем «тенью» для окружающих, постепенно начала привлекать к себе внимание.
— Здесь нам не будут мешать, — тихо сказала Эили, разглядывая пышный дворцовый сад, раскинувшийся за балконом.
Роан легко улыбнулся и кивнул.
Эили продолжила с веселой улыбкой на лице:
— Вы знаете, что меня зовут «принцесса-тень», верно?
— Да. Я знаю, Ваше Высочество.
Роан слегка кивнул головой.
Эили повернулась и посмотрела на него.
«Хмм».
Увидев ее глубокие голубые глаза, Роан беззвучно сглотнул.
Его сердце было готово вырваться из груди.
Эили сказала, все так же тихо:
— Меня начали называть тенью, потому что несколько лет назад я подхватила тяжелую болезнь и очень долго не выходила из дворца.
Роан снова кивнул.
Это тоже было ему известно.
Эили ярко улыбнулась и покачала головой.
— На самом деле это неверный слух. Я…
Ее голос касался ушей Роана словно ласковый ветер.
— В то время я не болела.
— Хмм.
Роан тихо вздохнул.
Эта новость удивила его не слишком сильно.
Он уже давно подозревал, что слухи насчет принцессы могли оказаться ложью.
Потому что все новости о ее лечении были довольно скудными, несмотря на то, что Эили была тяжело больна и все это время не вставала с постели.
«Как я и думал, была другая причина».
Пока что ничто не выходило за область его предположений.
Однако то, что Эили начала рассказывать дальше, было далеко от всех его догадок.
— Все это долгое время я обучалась далеко за стенами дворца.
Это уже было довольно необычно.
— Училась? Почему ты вдруг решила учиться?
— Обучались, Ваше Высочество?
Уверенный голос Роана дрогнул.
Эили кивнула с легкой улыбкой на лице.
— Я жила глубоко в горах Грэйна, обучаясь сразу у четырех учителей.
В такое было сложно поверить.
Молодая принцесса жила не просто вдали от дворца. Глубины гор Грэйн были одним из самых опасных мест. Даже рыцари не появлялись там без хорошей причины. Это было просто невероятно.
Однако голос Эили звучал совершенно серьезно.
Ни следа лжи во взгляде.
— Я многому научилась у своих учителей. Разумеется, все началось с основных наук. После этого я начала обучаться владению маной и магии духов. Благодаря наставлениям своих учителей, постепенно, я смогла поддерживать связь с четырьмя духами разных стихий.
Как только она замолкла.
— Не может быть! Ты врешь! — воскликнула Кинис с недоверием.
Роан ничего не ответил на ее слова. Он испытывал похожее чувство.
Кинис продолжала.
— Тебе удалось заключить контракт сразу с четырьмя духами, благодаря поучениям этих учителей? Это абсолютно невозможно, даже если бы тебя обучали эльфы. Если бы это были драконы или короли духов, но… Даже так, это было бы слишком сложно. Тебе необходимо иметь четыре типа духовного сход…
Когда ее слова достигли этой точки, Эили ярко улыбнулась и наконец выложила секрет, который так долго хранила от всех посторонних.
— Ты права.
— Ха? Что значит, права?
Кинис озадаченно посмотрела на Эили, услышав ее неожиданный ответ.
Принцесса немного склонила голову на бок.
— Мои учителя…
Ее голос, сам собой, стал чуть тише.
— Драконы.
Повисла тишина.
Роан и Кинис смотрели на нее с открытыми ртами.
За свою жизнь они успели пройти через огромное число невероятных событий и услышать огромное количество историй и слухов.
Кинис стала преемницей королевы духов, несмотря на свое незначительное происхождение.
Роан после смерти вернулся в прошлое и получил шанс — начать жизнь с начала.
Это тоже было невероятно.
Однако секрет, который раскрыла им Эили, шокировал их еще сильнее.
Драконы.
Высшие создания, существовавшие на свете за многие сотни, а, возможно, и тысячи лет до появления человечества.
Все считали, что драконы давно отвернулись от мира людей и покинули его.
Никто не думал, что они вымерли.
Поскольку все верили, что драконы могут жить вечно.
Для людей, драконы были настоящими богами, сошедшими с небес на землю.
— П-принцессу обучал не один, а четыре дракона сразу?
Роан начал запинаться.
Даже ему после такой новости не удавалось сохранять спокойствие.
«Драконы!»
Даже в прошлой жизни он никогда не видел ни одного дракона. До него даже не доходило слухов об их появлении.
— Да. Верно, — совершенно спокойно ответила Эили.
Казалось, она почувствовала облегчение, поделившись таким важным секретом с кем-то еще.
Роан молча смотрел ей в глаза.
«Могло ли случиться так, что ее жизнь полностью изменилась, когда я вернулся в прошлое?»
У него вдруг запершило в горле.
В этот момент Кинис, понимавшая, что так смутило Роана, спросила с подозрением:
— Ученица драконов? В это еще сложнее поверить, понимаешь? Девушка, получившая знания драконов, живет в затворничестве с прозвищем «принцесса-тень»?
Эили легко помахала ладонью перед собой.
— Это лишь часть моей личности. На самом деле у меня довольно много работы.
— Какой работы? — тут же спросила Кинис.
Эили ответила без колебаний.
Она больше не собиралась скрывать.
— Различные компании, включая торговую компанию Сэйла…
— Компания Сэйла?! — громко перебил ее Роан.
Услышав немыслимый ответ принцессы, он окончательно бросил попытки держать себя в руках.
Глядя на его шокированное лицо, Эили кивнула головой.
— Верно. Компания Сэйла, занимающаяся транспортировками на землях сэра графа, на самом деле, одна из моих компаний. Мне жаль, что я не рассказала вам обо всем раньше. Я беспокоилась, что вы не воспримите мои слова серьезно…
Она не совсем правильно поняла причину настолько сильного удивления Роана.
Все еще с немного пораженным видом, Роан смотрел на Эили.
«Мастер золота Сэйл все время скрывал свою личность. Так значит он, точнее, она была принцессой Эили».
Глава огромной компании, которая держала в руках 70% всех торговых сделок королевства.
Одна из пяти крупнейших компаний, известных по всему континенту.
Личность мастера золота наконец раскрылась.
Это было невероятное событие.
«Но…»
Роан попытался навести в голове порядок.
В глубине души его терзал один вопрос.
«Мастер золота был удивительным человеком, но…»
Для ученика драконов это было довольно посредственное достижение.
В своей прошлой жизни он помнил множество людей, еще более удивительных, чем мастер золота Сэйл.
Большинство из них стали известными с началом эпохи великих войн.
«Может, у нее есть и другие тайны?»
Когда его мысли достигли этой точки.
— Ты управляешь компанией? Хмф. Это ведь далеко не все, я права? — прозвучал резкий голосок Кинис.
Видимо, она тоже ждала чего-то большего.
«Ты смогла создать связь с четырьмя духами, потому что ты — ученица драконов? Не может быть, чтобы все ограничилось только этим. Драконы, конечно, исключительные создания, но даже они не смогли бы научить ее поддерживать такую связь своими силами».
Принцесса должна была иметь невероятную предрасположенность к каждой из четырех стихий.
Невозможно для обычного человека.
Кинис продолжала сверлить принцессу взглядом, полным подозрения.
Эили ответила с улыбкой на лице.
— Кинис права. Помимо имен «Эили» и «Сэйл» у меня есть еще одно имя.
Она тихо произнесла, переводя взгляд с Роана на Кинис.
— Пицис. Еще одно из моих имен.
В следующий момент.
— Ах…
Роан издал возглас.
Он уже не мог ничего поделать со своим удивлением.
«Пицис…»
В его голове словно пронесся разряд молнии.
Эпоха великих войн.
Череда событий, погрузившая континент в хаос.
Это имя стояло у самых его истоков.
Пицис.
«Королева эльфов».
Имя, которое он совсем не ожидал услышать от Эили.
