Роан отчетливо помнил войны, битвы и другие, самые разные события, случившиеся на континенте и в обоих королевствах, однако некоторые части он все же не смог запомнить.
А именно, о тех событиях, в которых он не принимал участия, его знания не многим отличались от чистого листа бумаги.
Очевидно, Родита Пэйдж и Кэти Ринз попадали в эту категорию.
«В то время я знал только различные слухи. Я не уверен, что случилось на самом деле».
Он лишь мог вспомнить, что в течение некоторого времени, Пирс пытался отдалиться от Кэти и скрывался от нее.
«Принцесса Кэти действительно очень любила Пирса».
Она буквально влюбилась в него с первого взгляда.
— Старший братик! — еще раз раздался ее пронзительный голос.
В тот же момент среди гостей показалась красивая девушка со светлым лицом.
— Аннет и Анна снова издеваются надо мной.
Аннет Ринз была младшей сестрой второго принца, Томми Ринза, Анна Ринз — младшей сестрой третьего принца, Каллума Ринза.
Лицо Кэти было сердитым.
Саймон улыбнулся, словно считал выражение на ее лице очень милым.
— Значит, ты им позволила?
Как только он договорил, Ладонь Кэти сжалась в кулак.
— Ну уж нет. Я им обеим выдрала все волосы.
Неожиданно Саймон засмеялся.
— Хахаха! Хорошо. Вот это — моя сестра. Отличная работа.
Показав Кэти большой палец, он продолжил:
— Зуб за зуб. Так и поступай, и никто не будет смотреть на тебя свысока. Ясно?
— Ух. Ясно. Я запомню, — кивнула Кэти.
Ее лицо было серьезным, однако ее огромные глаза и детские черты лица действительно придавали ей мальчишеский вид.
Внутри себя Роан горько улыбнулся.
«Кто бы мог подумать, что такие счастливые сестры…»
Семейные отношения между ними были очень сложными. Поэтому они были на ножах друг с другом.
В этот момент взгляд Кэти направился в сторону Роана.
— Кто это?
Она склонила голову набок, разглядывая Роана, который был намного моложе всех остальных гостей в зале.
Саймон расправил плечи и хихикнул.
— Этот человек — герой прошедшей зачистки и спаситель жизни твоего брата, барон Роан Тэйл.
— Ах! — удивленно воскликнула Кэти.
Ее глаза блеснули интересом.
«Он совершенно не такой, как я думала».
Прочитав записи о нем, она представила себе мужественного гиганта.
И хотя тело Роана было в очень хорошей форме, он скорее выглядел совершенно обычным человеком.
— Я Роан Тэйл, — Роан назвал свое имя и низко поклонился.
Только после этого, Кэти протянула ему свою правую руку, слегка наклонив голову.
— Здравствуй. Меня зовут Кэти Ринз.
— Большая честь — повстречаться с вами, принцесса.
Не отпуская ее ладони, Роан коротко отдал честь.
Еще несколько мгновений, Кэти внимательно разглядывала лицо Роана.
«Он выглядит как обычный человек…»
Она не могла поверить, что парень с такой простой внешностью смог добиться таких невероятных достижений.
«Может, проверить…»
Пока она думала, пытаясь составить в голове хитроумный план, музыка, звучащая в зале, внезапно остановилась.
Все повернули головы в сторону входа.
В дверях появился главный управляющий двором короля, виконт Логан Дэли.
Он три раза ударил об пол огромным посохом.
— Свет нашего королевства, представитель бога Крея на земле, Его Величество Дэни Третий — явился. Вассалам, преданным королевству следует показать свои манеры.
Как только он объявил о приходе короля, зал наполнила торжественная музыка.
Через открытые двери прошел Дэни Вон Ринз, в великолепном костюме.
За ним в зал вошла королева и младшие жены короля.
Дэни Третий обменивался приветствиями с самыми могущественными из знатных людей и разжигал настроение гостей в танцевальном зале.
Саймон и знатные люди, поддерживающие его, тоже попытались подойти к Дэни Третьему и вступили в сражение с толпой людей, собравшихся вокруг него.
С другой стороны Роан, не обращая внимания на Дэни Третьего, искал среди гостей на празднике обычных людей.
Роан знакомился с знаменитыми философами, магами и даже крупными торговцами, которые работали в столице. Он прилагал много усилий и пытался привлечь их на свою сторону, чтобы обеспечить регион Тэйла всем недостающим.
— Фух. Это сложнее, чем я думал.
Роан перестал ходить по всему танцевальному залу и остановился в углу.
Он встретился с бесчисленным количеством людей и делал неплохие предложения, однако ничего не смог добиться.
Всем хватало одного лишь знакомства с Роаном.
Никто не пытался сойтись ближе, чем это было нужно в отношениях с человеком, который стал знатным, однако имел за плечами прошлое простого простолюдина.
Даже незнатные торговцы предпочитали работать с более могущественной знатью, чем с Роаном.
Все они думали, что положение Роана недостаточно стабильное, чтобы заключать с ним договоры и принимать его предложения.
«В будущем мне тоже будет непросто».
Роан болезненно улыбнулся.
Он не надеялся на то, что все с самого начала пойдет как по маслу.
Если он продолжит увеличивать свою силу и влияние, они первыми придут к нему.
«Я сделаю все, чтобы случилось именно так».
Роан обвел взглядом шумный, роскошный танцевальный зал и сделал глоток дорогого вина.
Однако оно не смогло заглушить горький привкус во рту.
«Все прекрасно вписываются в атмосферу праздника».
Один Роан выглядел чужим в танцевальном зале.
«Хм?»
Он нахмурил брови.
Его взгляд остановился в правом углу зала.
«Похоже, кто-то еще, кроме меня, не соответствует празднику».
В его глазах проступило любопытство.
В правом углу стояла молодая женщина.
Она стояла с легкой улыбкой на губах, держа в руках бокал вина.
Хотя в отличие от всех остальных, на ней было одето довольно простое платье, оно придавало ей изящный и элегантный вид.
Сам того не осознавая, Роан все продолжал рассматривать ее.
Поначалу, она следила за танцующими парами, но затем, неожиданно, перевела взгляд.
На мгновение глаза Роана и женщины — встретились.
— Ххм.
Не решившись отвести взгляд, Роан неуклюже улыбнулся и слегка наклонил голову.
Увидев Роана, женщина, растерявшись, тоже быстро наклонила голову.
Ее щеки порозовели.
Увидев это, Роан легко улыбнулся.
Сам не зная почему, но глубоко в душе он почувствовал себя спокойней.
В этот момент.
— Роан.
К нему подошел Ло Лэнцепхил.
Коротко переговорив с Дэни Третьим, он заметил Роана. Его лицо приобрело необычное выражение.
— Это принцесса Эили Ринз, — сказал он коротко.
Роан не сразу понял, о чем он говорит.
«Принцесса».
Женщина, которая не выходила на танец, и сидела в углу, так же, как и он сам.
Удивительно, но она оказалось принцессой королевства.
«Есть принцесса по имени Эили?»
Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить что-то из своей прошлой жизни, однако на ум не приходило человека с таким именем.
Должно быть, она вышла замуж за знатного человека, как и другие принцессы, и вся ее жизнь прошла тихо и без приключений.
Затем Ло продолжил:
— Мать принцессы Эили была служанкой во дворце. Поэтому у нее не было сторонников или последователей, как у остальных принцев и принцесс. Кроме того, жизнь ее матери оборвалась всего через три дня после ее рождения. Поэтому ее единственным родственником остался Его Величество король. Но…
Он посмотрел на Дэни Третьего.
— Не похоже, что Его Величество-король, относился к ней с большой любовью. Я никогда не видел, чтобы они разговаривали друг с другом.
Его лицо наполнилось печалью.
— Принцесса Эили, возможно, самый печальный и одинокий человек во всем королевском дворце. Может потому что она не общается ни с кем, кроме рыцаря-охранника и няни, которая присматривала за ней с самого детства.
В данной ситуации, никто в королевстве не собирался уделять свое время Эили, у которой не было ни силы, ни влияния.
«Хмм».
Роан кое-как отогнал мысли, которые начали возникать у него в голове.
Странным образом ситуация принцессы напомнила ему его собственное положение.
Бывший простолюдин-офицер, который стал знатным.
Хотя, благодаря своим достижениям на войне и зачистке, он сумел на мгновение привлечь к себе взгляды людей, этим все и ограничилось.
Люди старались держать некоторую дистанцию с человеком, который начал свой путь с низшей ступени.
— Она прекрасна. И отсутствие друзей или семьи этого не изменит, — вздохнул Ло.
В этот момент музыка в зале изменилась.
И словно ожидая этого момента, члены королевской семьи и знатные люди начали искать себе партнеров для танца.
— Сэр граф Лэнцепхил. Можно пригласить вас на танец?
Даже к Ло подошла знатная женщина и протянула руку.
Подмигнув Роану, Ло направился в центр зала.
«Значит, так и выглядит высшее общество».
Возможно, с виду танцы под музыку выглядели прекрасно, но на самом деле, каждое движение танцующих было пропитано кровавой политикой.
Неосознанно Роан снова начал искать взглядом Эили.
Она по-прежнему сидела на стуле, в дальнем углу зала.
И хотя она тоже была принцессой, никто в зале не пригласил ее на танец.
С другой стороны Роан находился в таком же положении.
По правилам поведения в обществе, мужчины должны первыми приглашать на танец, и все же, иногда, женщины сами делали первый шаг.Однако ни одна из них не подошла к Роану.
Хотя, среди всех гостей, пожилые дамы время от времени с интересом поглядывали в его сторону, он старался избегать этих взглядов.
Роан продолжал смотреть на Эили.
— Здесь и правда не с кем потанцевать?
— Хмф. Правда.
Несколько молоденьких девушек, слева от него, тихо переговаривались друг с другом недовольными голосами.
Девушки хмурились, оглядывая гостей в зале.
— Здесь только старая знать.
— Принцессы расхватали всех лучших кавалеров.
Бесцеремонные голоса.
Вдруг выражения на лицах девушек прояснились.
— Смотрите. Похоже, принцесса Эили снова не нашла себе партнера.
— Вот почему ей досталось прозвище «принцесса-тень».
Он услышал их насмешливые голоса.
Роан неосознанно развернулся и посмотрел на девушек.
— Хмм.
— Хм.
Почувствовав на себе взгляд Роана, девушки кокетливо рассмеялись.
Каждая из них, слегка прикоснувшись к шее, опустила плечо.
Роан сощурил глаза.
Дело было не в поведении девушек.
«Принцесса-тень…»
Он почувствовал странную горечь.
Сам не понимая почему. Словно его сердце начало жить своей жизнью.
Роан снова повернул голову в сторону Эили.
Похоже, ее не сильно волновало, что о ней говорят и думают все остальные.
Выражение на ее лице оставалось невозмутимым, а взгляд был живым и ярким.
— Фух.
Роан коротко вздохнул и направился в ее сторону.
Продолжая танцевать в центре зала, Ло не сводил взгляда с Роана, все с таким же странным выражением на лице.
«Да, Роан. Несмотря на ее внешность и положение, ты сможешь увидеть ее настоящую личность».
Уголки его губ медленно поползли вверх.
Роан подошел к Эили.
— Добрый вечер. Принцесса. Я Роан Тэйл.
— Ах… Вы герой недавней зачистки. Я слышала, что вы спасли моего… Брата Саймона.
Она на мгновение замялась перед словом «брат».
«У нее очень чистый и мягкий голос».
Роан невольно улыбнулся.
Эили, тоже слегка улыбнувшись, поклонилась ему.
— Я Эили Ринз.
От ее голоса и улыбки у него стало теплее на душе.
Более того, она была вежливой и обходительной.
Роан молча смотрел ей в глаза.
Эили ответила на этот взгляд, но затем немного наклонила голову.
Ее щеки снова густо покраснели.
«Принцесса-тень…»
Он снова прищурил глаза.
«Нет ничего более простого и определенного, чем тень».
Роан протянул Эили правую руку.
— Принцесса. Я могу пригласить вас на танец?
Мягкий голос.
В отличие от знатных людей, он совершенно не умел танцевать, и, скорее всего, не сможет произвести хорошее впечатление и будет выглядеть нелепо, но это было неважно.
«Даже если это неправильно и нелепо, я думаю, все будет в порядке».
Он с удивлением понял, что чувствует себя спокойно.
Эили подняла голову и посмотрела на Роана.
Не говоря ни слова, Роан ярко улыбнулся.
Их глаза снова встретились.
Застенчиво улыбнувшись, Эили кивнула.
— Да. Конечно.
*****
— Няня.
Голос Эили дрогнул.
— Принцесса. Сегодня вы вернулись немного поздно.
Маргарет, няня, которая занималась уборкой в учебной комнате, ярко улыбнувшись, наклонила голову.
Обычно Эили не оставалась на праздниках так долго.
«С тех пор как остальные смотрят на нее свысока, называя ее принцессой в тени, или как-то в этом духе…»
Нет, в первую очередь, Эили никогда не наслаждалась пребыванием в танцевальном зале.
«Однако сегодня, она пробыла там довольно долго».
Взгляд Маргарет проследовал за спину Эили и остановился в дверях, где стоял ее рыцарь-охранник, Грэг Кэтис.
Почувствовав взгляд Маргарет, Грэг загадочно улыбнулся.
Выражение на его лице говорило, что сегодня случилось нечто прекрасное.
«Что случилось?»
Склонив голову набок, Маргарет посмотрела на Эили.
— Ах…
Только после этого она заметила, что лицо Эили буквально светилось от счастья.
Выражение такой радости, словно перед ней открылся весь мир.
— Няня.
Лицо Эили густо покраснело.
— Сегодня я встретила очень хорошего человека.
— Х-хорошего человека?
Маргарет с удивлением посмотрела на нее, услышав эти неожиданные слова.
В отличие от нее, лицо Эили осталось спокойным.
— Угу. Хорошего человека.
Маргарет немного нахмурилась и еще раз посмотрела на Грэга.
Грэг ответил на ее взгляд легким кивком и вышел из комнаты.
Он остался за дверью, внимательно наблюдая, не проходит ли кто-то мимо комнаты или скрывается где-нибудь поблизости.
Он выглядел совершенно естественно, словно подобное уже случалось несколько раз.
На всякий случай, осмотревшись по сторонам, Маргарет тихо прошептала:
— Принцесса. Что вы имеете в виду под словами «хороший человек.»
Эили слабо улыбнулась.
— Я встретила героя зачистки, барона Роана Тэйла.
— Роан Тэйл…
Маргарет тоже слышала много слухов о Роане.
Она осторожно спросила:
— И вы говорите, что это хороший человек?
— Угу. Мы разговаривали и танцевали, и он оказался очень хорошим человеком во многих смыслах.
Услышав ответ Эили, лицо Маргарет напряглось.
— Танцевали? Барон Тэйл первым предложил вам танец?
Эили слегка кивнула.
Голос Маргарет стал еще тише.
— Вы ведь не сказали ему ничего лишнего?
— Лишнего? — переспросила Эили с улыбкой на лице.
Маргарет еще раз огляделась по сторонам.
— Вещи, вроде бизнеса по аренде домов, железнодорожных перевозок или торговле Сэйла…
— Стоп.
Эили подняла правую руку и покачала головой.
Маргарет быстро закрыла рот.
Глядя ей в глаза, Эили слабо улыбнулась.
— Няня. Ни о чем не беспокойтесь. Я никогда не позволю таким словам сорваться с моего языка.
На ее лице было уверенное, благородное выражение. От застенчивости не осталось и следа.
Маргарет коротко вздохнула.
— Охх. Но даже так… Такого раньше никогда не случалось. Что если…
Ее голос был наполнен беспокойством.
Эили крепко сжала ладони Маргарет.
— Няня. Не беспокойтесь. Роан Тэйл действительно очень хороший человек, — прозвучал ее чистый и мягкий голос.
После того как Маргарет услышала слова принцессы, ее лицо немного расслабилось.
«Верно. Эили очень хорошо умеет судить о людях».
До сегодняшнего дня она ни разу не ошибалась.
Поэтому они могли делать невероятные вещи, о которых никто не догадывался.
«Хороший человек…»
Маргарет вспомнила слухи о Роане.
«Какого рода хорошим человеком он может быть? Друг? Или может…»
По непонятной причине, ее сердце начало биться сильнее.
Странное чувство ожидания наполнило учебную комнату.
