Эти гигантские стрекозы обладали очень нежным и покладистым нравом, иначе они не позволили бы воинам из передовой группы кататься на своих спинах.
Судя по поведению передовой группы, Шао Сюань знал, что это не первый раз, когда они использовали этот путь, чтобы спуститься с горы. Кроме того, возможно, у этих гигантских стрекоз тоже были смутные воспоминания о людях. Однако, согласно теории Та, стрекозы не против брать людей на бесплатную поездку, пока они активно не раздражают ездовых стрекоз, или нарочно их не атакуют.
Глядя со спины стрекоз, леса внизу казались довольно спокойными и мирными. Конечно, это была просто иллюзия. Это место было еще более опасно, чем леса, которые Шао Сюань пересек во время своей последней охотничьей миссии.
Здесь также применяется закон джунглей. В некоторых местах соревнование за солнечный свет и питание было довольно жестоким, особенно среди густых деревьев. Часто Шао Сюань видел некоторые сухие деревья. Их корни были большими и уходили глубоко в землю, и, судя по всему, им было несколько сотен лет. У них были корявые корни и не менее корявые ветви, и они были мертвы. Не было никаких отверстий от вредителей, никаких трещин на стволах, но дерево все равно погибло. Та сказал Шао Сюаню, что их "убили" совместными усилиями другие близлежащие деревья.
Поле битвы растений было не только наверху, но распространялось и под поверхность почвы. Если бы кому-то пришло в голову расчистить почву, можно было бы увидеть, что корни мертвых деревьев были задушены корнями других деревьев.
— Внимание! Готовься прыгать! — предупредил Та Шао Сюаня.
Они не могли следовать с группой стрекоз и дальше, потому что у них было другое предназначение. После короткой поездки они должны были пойти разными путями.
Группа стрекоз была довольно большой, и сорок воинов передовой группы не находились рядом друг с другом. Даже если они начали поездку почти в одно и то же время, они разделились после того, как стрекозы позже несколько раз изменили свое летное формирование. Вскоре они уже не могли видеть друг друга.
— Сейчас! Прыгай!
Шао Сюань не успел отреагировать, потому что его поднял Та и вместе с ним спрыгнул со стрекозы.
Место посадки, которое выбрал Та, было гигантским стволом, который стоял скрывался где-то в облаках, как высокое здание. Они приземлились на огромный лист, так как мягкий лист помог убрать большую силу удара. Кроме того, Та прыгнул, когда стрекоза летела низко, поэтому они не пострадали.
Это была безопасная посадка, и Шао Сюань, наконец, встал на ноги.
Лист под ногами был холодным, но не скользким.
Другие воины в воздухе также пытались найти подходящие посадочные места и постоянно спрыгивали.
— Пошли.
Та сказал Шао Сюанью следовать за ним. На этот раз он отпустил мальчика. Но поскольку он пообещал Шаману, что он вернет Шао Сюаня в целости и сохранности, ему нужно постоянно следить за ним.
— Смотри по сторонам и быстро реагируй, — напомнил Та.
— Хорошо. — Шао Сюань последовал за Та, прыгая по другим листьям, что расстилались под ними. Они должны были двигаться сверху вниз, при этом осторожно, чтобы не скользить и не падать.
Только верхняя треть растения была покрыта листьями, а две другие трети растения представляли собой голый стебель.
Та замедлился, и Шао Сюань внимательно следил за ним, сползая по стеблю.
Он был не таким ярким, как на вершине. Было слишком много растений, и плотные ветви перекрывали большую часть солнечного света. Только некоторые солнечные лучи достигали земли. По-видимому, внизу, под кронами, всегда была тень и прохлада, но света было достаточно для Шао Сюаня, чтобы ясно видеть окрестности.
У Шао Сюаня было ощущение, что он стал меньше здесь, или, другими словами, мир стал больше него в разы.
Он видел много древних деревьев и больших свирепых зверей во время его последней охоты, но он не чувствовал себя таким маленьким, как сейчас.
Даже грибы были размером с дома. Как может кто-то не чувствовать себя здесь маленьким?
Та свистнул, прислонившись спиной к стеблю растения. Это был сигнал для воинов передовой группы собраться вместе.
В отличие от других оленьих или птичьих свистов других охотничьих групп, этот свист был ниже по тону. Он был специально разработан для этого места.
Вскоре появились похожие по звуку свисты. Трудно было их заметить, если не уделять им достаточного внимания.
Шао Сюань посмотрел в сторону и обнаружил, как к нему быстро потянулась тонкая гибкая лоза.
Шао Сюань и Та оба стояли в том направлении, в котором она двигалась, но Шао Сюань инстинктивно чувствовал, что эта лоза нацелилась на него и только на него.
Свист!
Маленький каменный нож воткнулся в землю, после того как он отсек кончик движущейся лозы.
Сразу же лоза перестала тянуться к нему, и вместо того, чтобы двигаться вперед, быстро отстранилась, как будто испугалась.
Та подошел, чтобы поднять каменный нож, и сказал Шао Сюаню:
— Не относись к ним как к безжизненным предметам, иначе ты очень скоро умрешь. Кроме того, большинство из них знают кое-что о нападении на слабых и умеют держаться подальше от сильных. Ты — самый слабый воин в нашей группе.
Потрясающе. Теперь он снова стал мишенью.
В горных лесах свирепые звери атакуют детей других видов, в то время как здесь даже растения знали правила атаки слабых и держались подальше от сильных.
Шао Сюань слышал от других в своей прошлой жизни, что даже растения имели пять чувств: зрение, слух, обоняние, вкус и прикосновение. Просто большинство людей не обращали на это внимания. И вот теперь Шао Сюань на своей шкуре познал усиленные пять чувств растений.
Вскоре воины, которые приземлились в разных местах, собрались вместе. После быстрого сбора Та приказал им продолжать движение. На этот раз они были разделены на две меньшие группы, они разделились, чтобы закончить задачи, поставленные перед ними Шаманом.
Таким образом, в группе Шао Сюаня было только двадцать воинов.
Воинам в передовой группе было невозможно знать каждый дюйм земли, учитывая, что это была такая огромная зеленая зона. Однако они знали, как определить нужное направление. До тех пор, пока был солнечный свет, они не потеряются, поскольку маршрут был редко претерпевал какие-то изменения.
В лесу слышались звуки птиц и стрекот насекомых. Также были слышны разные звуки, которые издавали растения. Некоторые из них были похожи на стук в дверь, эхом разносившийся по лесу. Некоторые звуки заставили Шао Сюаня думать, что это вращается и скрипит верхушка мачты.
Шао Сюань видел много видов опасных и даже смертельных растений, пока он следовал за Та, пробегая по лесу. Еще секунду назад все могло быть спокойно, а через секунду перед глазами могла предстать кровопролитная сцена.
Шао Сюань сумел увидеть охоту растения. Его изначально гладкие листья могут быстро превращаться в пилы и лезвия, которые будут разрезать животных или растения на его территории на куски. А потом оно похоронило бы их останки в землю, чтобы обеспечить необходимое ему питание.
Некоторые растения даже съедали бы мясо напрямую. Встречались такие, как Росянка (1) или Непентес (2), которые Шао Сюань видел в своей прошлой жизни. Некоторые из растений оказались более свирепыми, и они атаковали агрессивно. Воины в передовой группе обычно стараются избегать их. С ними было нелегко справиться.
— Давайте устроим перерыв. Туо и Кеке, вы двое пойдете за водой, — сказал Та после того, как они пробежали полдня.
Вещь, требуемая Шаманом, была не здесь, и им нужно было еще некоторое время бежать, чтобы добраться туда.
Рядом не было реки или ручья. Так что Шао Сюань был удивлен распоряжением Та, но он увидел, что Туо и Кеке идут к растению с толстыми листьями. Они несколько раз ударили по стеблю своими каменными мечами, пока, наконец, не пробили небольшую щель в плотной коре. Внешний слой стебля был очень толстым. Трещина была бы слишком тонкой, если бы они ударили только один раз, и вскоре растение бы полностью залечило рану.
Светло-зеленая жидкость вылилась из трещины, она обладала едва уловимым сладким ароматом. Туо и Кеке использовали несколько контейнеров для сбора жидкости.
Эта жидкость привлечет других насекомых. Помимо Шао Сюаня, Туо и Кеке, которые собирали жидкость, другие охраняли их от приближающихся насекомых. Каждое насекомое, которое пришло сюда, вынуждено было встретить здесь свою смерть. Некоторые из воинов следили за небом, а другие охраняли наземные подходы в лесу. С развернутым защитным формированием, только два воина имели возможность собирать воду.
— Брось мне свой контейнер, Ах-Сюань! — сказал Туо, собрав жидкость.
Туо не попросил Шао Сюаня подойти к этому стволу, поэтому он остался на месте, примерно в десяти метрах от него. Следуя словам Туо, Шао Сюань бросил ему опустошенную тыкву.
Когда она была заполнена, Туо бросил тыкву обратно Шао Сюаню и продолжил заполнять другой контейнер, который следующий воин бросил ему.
Светло-зеленая жидкость привлекала многих насекомых, и большинство из них были довольно большими. Любая случайная ошибка могла стоить им жизни.
— Поспешите! — бросил им Та.
Вдалеке было видно множество жуков, летящих в их направлении. Составом лишь в двадцать человек они просто не могли сдюжить с этой толпой.
Когда последний контейнер был заполнен, эта группа жуков находилась в двухстах метрах от них. Их было достаточно, чтобы люди поторопились уйти.
— Уходим!
Им, естественно, не зачем было оставаться, так как все контейнеры уже были заполнены.
— Что это? — Отойдя на значительное расстояние, группа остановилась, чтобы передохнуть, стоя на огромном листе. Тогда Шао Сюань и задал свой вопрос.
— Мы называем их Разрывателями. Помнишь ствол, который дал нам воду раньше? Скоро рана будет исцелена, и больше не будет сочиться. Вытекающая жидкость вскоре будет укрыта толстым, прочным защитным слоем. Большинство насекомых ничего не могут сделать этим стволам. Они просто уйдут оттуда, когда развеется запах. Однако Разрыватели — это не обычные насекомые. Это растение, вероятно, умрет, так как к нему подбираются те самые Разрыватели, — сказал Туо.
Насекомое, называемое Разрывателем, было существом, достойным своего имени. У него были острые передние конечности, похожие на лезвия, которые легко разорвут что угодно. Это был жук, который питался как животными, так и растениями. Сок растений и кровь животных были и деликатесами для Разрывателей, а еще они часто передвигались группами.
Воины в передовой группе не хотели противостоять Разрывателям. Одна из причин заключалась в том, что эти насекомые были слишком смертоносными, а другая причина заключалась в том, что они воняли. Отвратительный запах, если они запятнаются кровью Разрывателей, не исчезнет даже после того, как они закончат охотничью миссию.
______________________________
1. Рося́нка (лат. Drósera) — род плотоядных растений семейства Росянковые (Droseraceae), встречающихся на болотах, песчаниках, в горах — почти на любых видах почв.
2. Непе́нтес, или Кувши́ночник (лат. Nepēnthes) — единственный род хищных растений монотипного семейства Непе́нтовые (Nepenthaceae).
Научное название рода взято из древнегреческой мифологии, образовано от названия легендарной травы забвения — непенф.
Большинство представителей рода произрастает в тропической Азии, особенно на острове Калимантан. На западе граница распространения рода достигает Сейшельских островов и Мадагаскара, а на востоке — Новой Гвинеи, Северной Австралии и Новой Каледонии.
