Первоначально это был просто небольшой нечеткий "жужжащий" шум, его можно было легко спутать с другими шумами в туннеле. Однако он постепенно стал яснее.
Шао Сюань подумал об истории, которую он услышал от Ланг Га, в которой говорилось, что в пещере живет Король Каменных Червей. Раньше он не совсем верил в историю, ведь так много воинов-охотников были здесь раньше, и никто из них никогда не видел легендарного Каменного Червя. Даже в рассказах их предков его существование было всего лишь домыслом.
Внутри пещеры действительно был "жужжащий" шум, но теперь Шао Сюань был уверен, что это был не только "жужжащий" шум ветра, но и шум дыхания, смешанный, примешавшийся к остальным звукам. Более того, дыхание постепенно приближалось, становясь более отчетливым.
Шао Сюань согнулся и поднапряг ноги, чтобы подняться по склону. Склоны и стены вокруг были немного более крутыми и скользкими, чем тропы, по которым проходила охотничья группа, поэтому взбираться по склону было труднее. Шао Сюань не осмелился использовать меч, потому что он волновался, что звук может разбудить Короля Каменных Червей. Май и другие предупреждали, что они должны стараться быть как можно тише, пока они идут по пещерам, и у них, конечно же, была на то причина.
Звук дыхания приближался с очень большой скоростью, намного превосходящей ожидания Шао Сюаня, и казалось, что он мог приблизиться в мгновение ока.
Воздух казался довольно влажным. Запах лайма наполнял воздух, и с течением времени этот запах становился все более отчетливым. Шао Сюань мог явно ощущать повышенную влажность вокруг, в то время как стена, по которой он поднимался, стала покрываться крошечными капельками воды, что сделало стену еще более скользкой, чем раньше, и подъем становился все труднее, чем когда-либо. Шао Сюань, наконец, был вынужден остановиться после нескольких неудачных попыток.
Невозможно было подняться!
Он ощущал слой склизкой жидкости между стеной и ладонями, и он чувствовал то же самое под ногами. Ему было трудно даже удерживать равновесие. Он не мог позволить себе ни на минуту расслабиться, потому что, если бы он это сделал, он просто соскользнул бы по тропинке.
Какого черта!
Это не имеет никакого смысла!!
Всего лишь мгновение назад стена в пещере была в порядке. Несмотря на то, что она была немного более скользкой, чем пути, которые они использовали, чтобы пройти с охотниками, а наклон был немного круче, это было бы непростой задачей для Шао Сюаня, чтобы подняться вверх, но его способностей хватило бы на это. Однако, спустя совсем недолгое время, стена так изменилась!
Однако в тот момент Шао Сюань не успел додумать. Ритмическое дыхание было почти под ногами Шао Сюаня!
Шао Сюань поскользнулся, упал и соскользнул на относительно ровную поверхность, но через несколько шагов он увидел, как туннель опускается вниз. Шао Сюань мог видеть только небольшую часть туннеля, в котором он был, а это означало, что он не знал, были ли какие-то развилки на главном пути, и если да, то сколько этих развилок было впереди… Что делать, если это, действительно, был Король Каменных Червей? Что он должен делать, если Король Каменных Червей пробирается по тому же туннелю, в котором он сейчас находился?
Шао Сюань приложил все свои силы, чтобы вцепиться в стену, словно стремился пронзить ее кончиками пальцев. Но это все, что он мог сделать, и кончики пальцев не могли проникнуть внутрь. Камни были довольно твердыми. Возможно, он мог бы прокопаться немного, если бы использовал свою тотемическую силу. Тем не менее, Шао Сюань не посмел сделать это, потому что некоторые высокопоставленные свирепые звери были очень чувствительны к тотемическим силам. Май и другие не решались использовать тотемическую силу, когда они шли по горе.
Шао Сюань с трудом держался на стене. Он был так напряжен, что его тело казалось ему совершенно одеревенелым. На его лице также был слой влаги. Возможно, это были капли воды. Возможно, это был его собственный пот.
В пещере не было знойного воздуха. Вместо этого Шао Сюань почувствовал, что внутри становится все холоднее. Он не знал, была ли холодность лишь обманом его органов чувств или же действительно тут становилось так холодно. Кроме того, запах лайма усиливался со временем.
Шао Сюань поднял глаза, и пейзаж в поле его зрения изменился.
По мнению Шао Сюаня, в отличие от серой каменной стены, капли воды были более бледными, почти белыми. Жидкость белого цвета быстро покрывала серую каменную стену, и эта струя быстро расширилось кверху, а это означало, что верх пещеры испытывал те же изменения, что и каменная стена, за которую цеплялся Шао Сюань.
Жужжание … жужжание …
Звук стал еще ближе, и он исходил как раз из-под Шао Сюаня.
Вместе со звуком дыхания раздался звук чего-то ползущего, как будто какое-то существо ползало за стеной.
Шао Сюань молча приблизился к стене, он тщательно контролировал свое дыхание и сердцебиение, чтобы скрыть свое присутствие. Казалось, он уже слился с окружающей средой, и даже если бы Ланг Га и другие стояли прямо там, была высокая вероятность, что они не смогут его обнаружить.
Слушая звук за стеной, Шао Сюань подумал, что, если что-то там действительно нагрянет, у него не останется другого выбора, кроме как рискнуть всем. Если бы пальцы больше не были полезны, он использовал бы меч, чтобы держать себя в неподвижности. Если меча было недостаточно, он использовал бы дополнительный наконечник для копья! Таким образом, он должен суметь подняться наверх, да?
Хотя его затащило то странное насекомое, у него было все снаряжение при себе. И хотя он, вероятно, привлек бы внимание этого существа за стеной из-за использования инструментов, это был его единственный выход, потому что спасение жизни была главным приоритетом для Шао Сюаня.
Помимо звука дыхания, также было слышно сердцебиение.
Дуг-дуг…. Дуг-дуг… Дуг-дуг….
Это было не так уж и громко, но все равно казалось, что что-то с силой стучало по каменной груди. Один удар следовал за другим, каждый заставлял сердце биться, а кровь бежать по венам.
Это было похоже на боевой барабан на тихом поле битвы. И вся пещера, казалось, начала дрожать от этого ритма.
Давление появилось сразу после звука.
Или, может быть, это можно назвать аурой?
Шао Сюань испытывал трудности с дыханием, словно тяжелые темные облака опустились на его голову. Когда он не полагался на тотемическую силу, тело Шао Сюаня все еще было слишком слабым.
Пока Шао Сюань уделил дополнительное внимание приближающемуся звуку, готовился использовать свою тотемическую силу и медленно вытаскивал меч, чтобы подняться с его помощью наверх, звук дыхания и гром сердцебиения, постепенно исчезли.
Казалось, что под туннелем были другие разветвленные пути. К счастью, этот Король Каменных Червей не пришел в туннель, в котором находился Шао Сюань.
Когда звуки исчезли, Шао Сюань наконец расслабил его мышцы. Ему стоило всех его сил просто держаться на стене и дальше, и теперь он чувствовал себя полностью опустошенным.
Не было никаких действий: ни боя, ни убийства, — вообще ничего. Все, что он делал, держался на стене изо всех своих сил, однако это было даже более утомительно, чем сражаться с Черным Ветром. Из-за этого Шао Сюань не мог хорошо контролировать свои руки, и через секунду он соскользнул со стены и упал на том же месте, где он приземлился раньше.
Шао Сюань слышал, как его собственное сердце сильно билось, подобно барабану. Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться.
Шао Сюань заметил что-то, и он снова посмотрел на стену, за которую хватался раньше. Под его особым зрением, стена была первоначально покрыта слоем белизны. Тем не менее, белый цвет исчез, и изменение это происходило постепенно, так что белого цвета становилось все меньше и меньше.
Воздух в пещере вернулся к норме и стал менее влажным. Запах лаймов также постепенно исчезал.
Чувствуя легкое волнение и зуд на лице, Шао Сюань поднял глаза и коснулся стены, только чтобы найти крошащийся камень и труху, осыпающиеся со стены. На обеих его ладонях остался слой твердых каменных обломков и каменного же порошка. Он отряхнул руки и услышал мелкий цокот падающих каменных осколков.
Шао Сюань стал забираться на стену, размышляя о произошедшим. Без склизкой жидкости подъем стал намного проще.
После всестороннего и тщательного изучения стены Шао Сюань заметил, что следы от его пальцев, которые он оставил, залезая по стене, исчезли, как будто его никогда не было.
Неудивительно, что все знаки, сделанные охотничьими воинами, исчезли, когда в следующий раз они входили в пещеру. Возможно, то же самое произошло и сейчас.
Пещера восстановила свой первоначальный облик, как будто никакое существо не старалось изменить ее.
Шао Сюань не пошел вниз, вместо этого он решил продолжать подниматься. Он хотел посмотреть, сможет ли он вернуться на путь, которым группа охотников следовала раньше, поднявшись вверх.
Он изо всех сил пытался подняться, но, когда добрался и увидел свое нынешнее окружение, Шао Сюань был просто шокирован.
Здесь должно было быть место, где он отрубил щупальце насекомому. Однако теперь не было ни отрубленных щупалец, ни каких-либо еще следов недавно произошедшего. Нет насекомых, нет безглазых пауков, нет звуков и никаких следов какой-либо борьбы.
Казалось, что все было восстановлено в первозданном виде!
Перед Шао Сюанем было три разветвленных дорожки, которые выглядели совершенно одинаково. Никакого существа не было, поэтому он совершенно ничего не мог сказать об этих трех путях!
Итак, из какого из этих путей он был притащен сюда?
Шао Сюань попытался вспомнить, но он обнаружил, что это невозможно! Он понятия не имел, какой путь выбрать.
Сделав глубокий вдох, Шао Сюань сжал кулаки и тихо пробормотал проклятье:
— Какого черта!
