Шао Сюань и прежде знал, что река очень большая, но он никогда не думал что настолько.
Путешественники редко останавливались, чтобы отдохнуть, поэтому их лодка практически постоянно находилась в движении. Порой Шао Сюаню удавалось поймать попутный ветер, а иногда приходилось либо грести вручную, либо просить Чачу о помощи.
Ориентируясь по свету солнца и луны, юноше смог придерживаться прямого курса. И хотя во время путешествия они столкнулись с множеством трудностей, как, например, происшествие с гигантской рыбой, из-за чего им пришлось сделать небольшой крюк, Шао Сюань до сих пор не видел на горизонте ни малейшего признака своей цели.
— Начиная с сегодняшнего дня, наше путешествие продлится еще пятнадцать дней, — сообщил Чаче Шао Сюань, рассматривая бескрайний водный простор.
Ответом ему послужил едва слышный клекот, так как орел тоже порядком выбился из сил. Когда его первоначальное любопытство поутихло, Чаче довелось столкнуться с парочкой опасностей, которые стоили ему потери нескольких перьев.
Шао Сюань был так же измотан, как и его питомец. На протяжении последних пятнадцати дней, он толком и не отдыхал. И хотя юноша мог очень быстро восстанавливать силы, все же его организм едва-едва справлялся с постоянным переутомлением. Кроме того, Шао Сюань не на шутку был обеспокоен тем, что если они будут продолжать плыть вперед, им просто может не хватить времени на обратный путь. Согласно первоначальному плану, если в течение пятнадцати дней он не находил никаких признаков своей цели, юноша просто возвращался обратно. Тем не менее, несмотря ни на что, Шао Сюань чувствовал, что должен двигаться только вперед.
— Чача, посмотри, может, вдалеке виднеется земля? — юноша слегка толкнул ногой своего питомца. Величина реки уже превзошла все его самые смелые ожидания, поэтому Шао Сюань ничуть бы не удивился, обнаружив, что она впадает в море.
«Серьезно? Да судя по ее размерам, она скорее впадает в океан!» — мелькнуло у него в голове.
Чача издал жалобный клекот и поднял голову, чтобы всмотреться вдаль. Орел чувствовал, что впереди есть земля, но он не мог даже представить, сколько до нее еще придется плыть.
Шао Сюань полностью разделял предчувствия своего питомца. Они считал, что противоположный берег очень скоро покажется на горизонте, главное — не сдаваться и не опускать руки. Однако, продолжая путешествие, они постоянно подвергали свои жизни риску! А что если уровень воды в реке начнет подыматься, а они так и не причалят ни к какому берегу?
Что же выбрать?
Продолжать путешествие или вернуться?
Шао Сюань закрыл глаза и мысленно активировал тотем.
Тотем начал разгораться все сильнее, высоко вздымая языки пламени.
Открыв глаза, Шао Сюань потянулся и в очередной раз поправил парус:
— Мы продолжаем наше путешествие.
Чача в ответ издал слабый полувскрик-полухрип. С каким блаженством теперь вспоминал орел о своей беспечной и привольной жизни в племени. Однако слова Шао Сюаня о новых неизведанных землях несколько приободрили его.
Прошло еще восемь дней, а пламя в голове юноши разгоралось все сильнее. Со временем, течение реки стало более быстрым. Подобное явление было хорошо знакомо Шао Сюаню, так как означало, что уровень воды в реке стремительно начал падать. Возможно, сегодня они увидят несколько прибрежных камней, прежде скрытых под водой, а уже завтра их глазам предстанет крутой илистый склон берега.
Чача ухватил веревку и поднялся в небо — он собирался, как мог, ускорить прибытие к долгожданной суше.
Шао Сюань погрузился в глубокие раздумья, из которых его выдернул резкий крик орла.
Юноша быстро поднял глаза и всмотрелся вдаль. Крик Чачи мог означать только одно — орел увидел берег.
Минуту спустя Чача вновь оказался рядом с Шао Сюанем. Не теряя времени даром, юноша вскочил своему питомцу на спину — и они вместе стремительно взмыли вверх.
На челноке толком и не осмотришься, зато с высоты птичьего полета открывался совсем другой вид. На горизонте виднелась черная полоса. Ее можно было заметить, только если очень внимательно и напряженно всматриваться вдаль.
Чача полетел вперед, натягивая веревку и таща за собой челнок, как на буксире. Они не могли просто бросить свою лодку посредине реки — безжалостные волны тут же унесли бы ее в неизвестном направлении.
И хотя до суши было еще очень далеко, Шао Сюань разволновался не на шутку.
За двадцать дней, проведенных на воде, юноша успел соскучиться по ощущению твердой почвы под ногами. Он даже думать не хотел, что почувствует, если перед ними будет не долгожданная земля. Уровень воды в реке стремительно понижался. Если бы Шао Сюань, при помощи пламени тотема, попытался грести, впереди их ждала бы только верная смерть.
При виде очертаний берега, юноша ощутил, как его усталость мгновенно улетучилась. Будто бы это не он все двадцать дней без устали плыл вперед. В этот момент, на душе у него стало невероятно легко.
— Отлично, Чача! Давай еще поднажмем! Лети так быстро, как можешь, — дал указания орлу Шао Сюань, как только тот снова вернул юношу на лодку.
Когда начался прилив, количество пираний в воде резко уменьшилось. Что стало причиной этого явления — неизвестно. По крайней мере, в течение двух последних дней Шао Сюань смог спокойно вздохнуть, так как на них никто не нападал. В данный момент, его больше всего волновали скорость и направление ветра. Ему очень хотелось поскорее достичь далекого берега.
«Черная линия» постепенно все четче вырисовывалась на горизонте. Глядя на небо, Шао Сюань надеялся, что они смогут добраться туда до захода солнца. Мало ли что может подстерегать их в темноте.
Подойдя ближе к берегу, Шао Сюань заметил, как сильно он обмелел.
Все не так уж плохо. И хотя юношу не покидало ощущение, что он ведет свой челнок прямо в бездну, радость от близости суши пересилила все его страхи и сомнения.
Вид нового, неизведанного места пробудил в сердце Шао Сюаня небывалое волнение.
Этот берег реки очень напоминал тот, от которого он отплыл двадцать дней назад. Все тот же крутой склон, все тот же вид. Шао Сюаню казалось, что он снова вернулся домой.
Тем не менее, скорее всего, недалеко от склона должно быть течение. Именно по этому рукаву, вода впадала в главную реку. Вот только сейчас уровень воды настолько упал, что этот рукав реки очень сильно обмелел.
Уже подплывая к берегу, юноша обратил внимание, что вновь усилившийся ветер принес с собой едкий запах болота.
Внимательно осмотревшись кругом, Шао Сюань прикинул расстояние до болотистого берега и вдруг понял, что его челнок просто туда не доплывет.
И хотя его лодка была изготовлена из прочных материалов, все же за двадцать дней пути, она успела порядком износиться. Кроме того, во время путешествия, челнок не раз подвергался атакам хищных рыб, из-за чего на дне красовалось несколько пробоин. И хотя Шао Сюань попытался, насколько это возможно, заткнуть их, чтобы предотвратить течь, все же его челнок доживал свои последние часы.Юноша быстро сложил все необходимое в сумку и стал дожидаться, когда Чача спустится и отнесет его на берег.
Без помощи орла, никем неуправляемый челнок быстро подхватило течение, и он сгинул без следа.
Ветер снова усилился, и его резкий порыв чуть было не впечатал Чачу и сидящего у него на спине Шао Сюаня в высокий склон.
— Поднимись выше, приятель! Давай, ты сможешь! — крикнул Шао Сюань, крепко ухватившись за орла.
Приложив усилия, Чача тяжело взмахнул крыльями и поднялся еще выше.
— Стой! Смотри, смотри! Вон там! — внезапно закричал юноша. — Лети туда! Быстрее!
И хотя Чача не понимал, зачем его хозяину это понадобилось, он все же покорно полетел в направлении, указанном Шао Сюанем.
Теперь юноша отлично рассмотрел маленькую фигурку, которая увязла в грязи.
— Спасите! Кто-нибудь… помогите мне! — раздался хриплый умоляющий крик. Очевидно, человек уже какое-то время тщетно пытался позвать на помощь. Но никто так и не откликнулся на этот зов, поэтому несчастный продолжал барахтаться, чувствуя, что начинает погружаться все глубже. Совсем скоро ему нечем будет дышать, так как к нему все ближе подступала вода.
Шао Сюаню не удалось хорошо рассмотреть человека, так как он был весь перепачкан грязью. Его тело успело погрузиться на две трети, а ноги запутались в коварных водяных растениях.
Чаче было очень сложно подлететь достаточно близко. Поэтому одним концом веревки Шао Сюань обвязал свою талию, другой дал орлу и быстро спрыгнул вниз.
— Дай мне руку, — крикнул юноша.
Заметив, как Шао Сюань спрыгнул с орла, человек на мгновение изумленно замер, а затем изо всех сил протянул обе руки своему спасителю.
Крепко ухватив его руки, юноша попытался высвободить беднягу из плена.
Но водяные растения держали человека настолько крепко, что, если бы Шао Сюань приложил чуть больше силы, он просто оторвал бы ему руки.
Приказав Чаче подлететь поближе, юноша высвободил одну руку и вытащил каменный нож, которым тут же начал рубить побеги.
Человек тоже изо всех сил старался высвободиться из смертоносной хватки растений.
И хотя лицо незнакомца покрывал плотный слой грязи, мешавший различить его черты, Шао Сюань сумел рассмотреть глаза этого человека. От его острого взгляда веяло холодом, из-за чего юноша начал чувствовать себя крайне неуютно.
Шао Сюань даже не представлял к какому племени может принадлежать этот человек.
Перед своим путешествием юноша отправился к Шаману, чтобы старик рассказал ему все, что знает о племенах населяющих незнакомый берег. Кроме того, Шао Сюань прочитал все свитки с записями предков. Но в данный момент, он понял, что обладает лишь крупицами информации, поэтому так и не смог определить, кто этот человек такой.
Наконец, незнакомцу удалось высвободиться, поэтому Чача начал осторожно набирать высоту.
И вот, они втроем оказались на твердой земле. Ощутив под ногами почву, Шао Сюаня захлестнула волна самых разнообразных эмоций. Он действительно провел на воде слишком много времени..
Твердо стоя на земле, он почувствовал себя куда уверенней.
Чача тоже принялся прохаживаться туда-сюда, разминая лапы.
Что касается спасенного незнакомца, то он оказался ребенком, который теперь настороженно рассматривал Шао Сюаня. И хотя юноша спас ему жизнь, это не поубавило недоверия в его взгляде.
Ребенок исподлобья рассматривал незнакомца и молчал. Шао Сюань тоже не спешил начинать разговор, внимательно рассматривая местность.
И хотя на первый взгляд, берег мог показаться необитаемым, все же на нем можно было обнаружить следы пребывания людей. Вдалеке виднелись пики гор, но здешний ландшафт практически полностью состоял из вязкой грязи. Порой на грязи встречались лунки разных размеров, которые были заполнены водой. Кроме того, присмотревшись к земле, Шао Сюань обнаружил на ней следы когтей и клыков. Их определенно оставил не человек…
Может что-то выбиралось на берег из воды?
Тем не менее, Шао Сюань пока не ощущал никакой опасности, которая могла бы исходить от лунок с водой. Чача тоже полностью разделял его точку зрения. Скорее всего, эти лунки совершенно безопасны, если только какие-нибудь твари не затаились достаточно глубоко.
Спасенный ребенок опустился на землю, все так же настороженно изучая Шао Сюаня и его питомца. До сих пор он так и не проронил ни слова.
Но, в конце концов, он не выдержал:
— Кто ты такой? Зачем ты пришел в наше племя?
— Твое племя? А из какого ты племени? — тут же попытался выяснить Шао Сюань, однако ребенок не спешил терять бдительность. Поэтому юноше пришлось продолжить. — Мы с моим орлом прибыли на челноке из далеких земель. Уровень воды в реке начал стремительно падать, поэтому нам пришлось выбираться на берег. Наш челнок, к сожалению, унесло в неизвестном направлении. Я даже не представляю, где мы.
— Сколько длилось твое путешествие? — спросил ребенок, нисколько не веря словам юноши, так как уловил в них нотки сомнения. К тому же его удивил тот факт, что Шао Сюань ничего не знает о его племени.
— Больше двадцати дней, — ответил юноша.
Ребенок распахнул рот от изумления и недоверчиво воззрился на своего собеседника.
