В самом начале Шао Сюань предполагал, что они будут идти по этой местности без остановок. Он был очень удивлен, когда орлы остановились и начали клевать сосульки. Со стороны могло показаться, что их мучает сильный голод. Насытившись, птицы продолжали стоять на месте, как будто чего-то ожидая.
Кристальные сосульки содержали в себе определенное количество энергии, правда, не такой чистой, как в Огненных Кристаллах. Но именно их лед помогал гигантским горным орлам выживать в этих краях.
Шао Сюань вынул из ножен свой меч и тоже отбил кусочек сосульки. Но как только он положил его в рот, то осознал, что вряд ли сможет проглотить его целиком. Если гигантские орлы могли запросто проглотить довольно внушительный кусок льда, то Шао Сюаню приходилось есть его очень маленькими кусочками.
И хотя каждый следующий проглоченный им кусочек заставлял Шао Сюаня трястись от холода, он все же почувствовал, как ледяная энергия подпитывает его силу тотема. Юноша осознал, что теперь он может без проблем выдержать и лютый холод, и долгое путешествие.
В племени Чача коротал зиму в теплом гнезде на крыше, поэтому он не понимал, что значит настоящий мороз. Здесь же царил суровый, пробирающий до костей холод, по сравнению с которым, зима в племени казалась невероятно теплой.
Кроме той огромной фигуры, которую Шао Сюань приметил чуть раньше, он постоянно натыкался взглядом на гигантских птиц, сидящих на ледяных уступах.
Многие из них по своим размерам походили на сопровождающего их орла, а некоторые выглядели гораздо крупнее, чем встреченная ранее гигантская птица.
Интересно, в словосочетании "гигантские горные орлы", что именно означало слово "горные"?
Шао Сюань даже рискнул предположить, что они все же очутились на той самой легендарной Орлиной Горе.
Гигантские горные орлы продолжали окружать их со всех сторон. Однако их поведение не было враждебным. В их присутствии, даже вздорный и задиристый Чача стал смирно себя вести, то и дело поглядывая на неподвижно застывших птиц. Он только поближе придвинулся к своему старшему спутнику, надеясь на его заступничество.
Впервые с того самого момента, как он родился, Чача очутился в том самом месте, куда его так неудержимо влекло. Теперь все зависело только от его инстинктов и зова крови.
Так прошло несколько дней. В течении этого времени, у Шао Сюаня выработался определенный распорядок дня. Если он был голоден, то он насыщал свой организм льдом сосулек, а затем устраивался между двумя орлами и распространял по своему телу силу тотема, чтобы согреться.
Такое времяпрепровождение оставило свой отпечаток на внешности юноши. Он сильно похудел и побледнел, а под его глазами залегли темные круги от недосыпа. По ночам он настолько сильно замерзал, что просто не мог спать. Порой, Шао Сюаню казалось, что совсем скоро он будет составлять единое целое с окружающим их льдом. Единственное, что он мог сделать, так это продолжать постоянно распространять силу тотема по своему организму.
Чача тоже чувствовал себя не самым лучшим образом. Впервые за свою жизнь он столкнулся с настолько суровыми условиями и у него никак не получалось к ним привыкнуть.
Другие же орлы, в том числе и их спутник, казалось, практически не ощущали свирепого холода. Они уже давно привыкли к таким погодным условиям.
Сначала Чача попытался найти себе теплое место под крыльями гигантского орла, но его безжалостно прогнали. Тогда он начал прижиматься к боку Шао Сюаня, и оба, дрожа от пронизывающего их холода, старались хоть как-то согреться.
Но вскоре, Шао Сюань стал чувствовать, что постепенно ему все легче удается переносить сильные морозы. Теперь сила тотема циркулировала внутри его тела даже во время сна, таким образом согревая юношу. Через какое-то время Чача тоже научился бороться с холодом, и теперь, как и все гигантские орлы, мог легко выдерживать даже самый сильный мороз.
При помощи своего меча, Шао Сюань начал делать зарубки на ближайшей сосульке, чтобы следить за течением времени. И таким образом, юноша заметил, что за то время, что они здесь провели, сосульки успели сильно вырасти. Насечка, которую он сделал двадцать дней назад, теперь была гораздо выше, чем раньше. Кроме того, за это время сосульки успели нарастить еще один слой льда, который полностью скрыл все отметины, оставленные клювами орлов.
Неудивительно, что при том объеме льда, который потребляли орлы, им всегда хватало его вдоволь. Каждый день сосульки покрывались новым слоем, взамен съеденного птицами.
Все-таки, это было очень странное место.
Топ! Топ! Топ! Топ!
Резкий звук шагов нарушил царившую тишину. Судя по этой тяжелой поступи, к ним приближался невероятно крупный орел.
Вскоре шаги зазвучали совсем близко, и из густого тумана появилась гигантская темная фигура.
Мимо Шао Сюаня величественно прошла огромная птица. Она была такой гигантской, что юноше пришлой задрать голову, чтобы рассмотреть ее. Но даже в таком положении, он смог отчетливо рассмотреть лишь ее когти, в то время как верхнюю часть тела орла скрывала пелена тумана.
Шао Сюань предположил, что сейчас перед ними появился старейший обитатель гор, а возможно даже предводитель орлиной стаи. За его долгую жизнь, этого орла не раз подстерегали разные опасности. Он пережил суровые холода и нападения хищных зверей. Он с легкостью бороздил бескрайние просторы неба, а его крылья наполнял попутный ветер. Но сейчас годы взяли свое… Он был уже очень стар, а его некогда острые когти затупились. У него давно начали выпадать перья, поэтому на его теле тут и там виднелись проплешины. Мощные лапы орла покрывали многочисленные застарелые шрамы и свежие ссадины.
Эта птица выглядела такой же старой, как и орел, который привел их сюда.
Огромный орел медленно прошел мимо них. Своими мощными когтями он мог запросто раздавить Чачу. Когда этот гигант расправил крылья, то они заслонили солнце и образовали над головами присутствующих тень.
Гигантский орел и Чача подняли на исполина глаза, и сразу же опустили взгляд. Они казались погруженными в глубокие раздумья, а возможно просто оцепенели, пораженные мощью этой птицы.
Вскоре огромный силуэт полностью растворился в тумане.
Прошло двадцать дней… Затем тридцать…
На сороковой день их пребывания на горе, в рядах гигантских орлов начало происходить какое-то шевеление. Птицы, будто пробудившись от спячки, начали оглашать заснеженные просторы громкими криками, которые эхом отражались от ледяных массивов.
В эти дни на гору стало слетаться все больше и больше орлов. Шао Сюань внимательно наблюдал, как мимо него проходят птицы самых разных размеров. Среди них юноша заметил орла такого же размера, как и Чача. Должно быть, это был детеныш, прилетевший со своими родителями. Он важно шел между двумя крупными орлами, но заметив Шао Сюаня, остановился и с любопытством направился к нему. Его родители моментально окликнули его, и он поспешил присоединиться к взрослым.
Обычно клубящийся в воздухе туман образовывал плотную завесу.
Но сегодня яркие лучи солнца проникли сквозь темную пелену и осветили горный пик.
В этот день, Шао Сюань обратил внимание, что туман впервые рассеялся.
Орлы были повсюду. На горном уступе можно было заметить как птиц, размером с Чачу, так и по-настоящему исполинских особей.
Куда бы Шао Сюань не посмотрел, он постоянно натыкался взглядом на птичьи перья. Рядом с ними юноша выглядел как пришелец с другой планеты. Он был настолько крохотным, что гигантские орлы его просто не замечали.
У Шао Сюаня просто не укладывалось в голове, что такие огромные птицы могли обитать на этой земле. Живя в племени, ему ни разу не доводилось видеть гигантских горных орлов. Даже во время охотничьих вылазок или когда он, следуя за передовой группой, обнаружил Чачу в зеленых землях, ему не встречались подобные исполинские птицы.
Разумеется, птицы различались между собой по оттенку перьев или по покрывающим их узорам, но было заметно, что они принадлежат к одному виду. Все они были гигантскими горными орлами.
Возможно, эти птицы прилетели с континента. Возможно, где-то далеко они жили одной огромной стаей. Но сегодня все они собрались именно здесь.
Отовсюду то и дело раздавался громкий и протяжный клекот.
Порой орлиные крики звучали в унисон, и их эхо отражалось от ледяных уступов горы.
Но вдруг крик орлов стал более протяжным, и в ответ на него раздался пронзительный свист.
В небе показалась огромная темная фигура, которая низко пролетела над застывшими внизу орлами.
Парящий в небе орел отличался особо крупными размерами, огромным размахом крыльев и острыми когтями и клювом. По его виду, легко можно было заметить, какое удовольствие доставляет ему полет.
В тот миг, когда орел пролетел над Шао Сюанем, он заслонил своими крыльями солнце.
И это было только начало.
Следом за этой гигантской птицей, в небо взмыл сначала один орел… Затем второй… десятый… сотый…
Вскоре в вышине парила целая орлиная стая.
Все больше и больше орлов поднималось в небо. Они летали, ловя крыльями попутный ветер и клекоча от радости. Шао Сюань не мог отвести взгляда от этого величественного зрелища.
По сравнению с оставшимися внизу старыми орлами, эти птицы выглядели полными сил и жизненной энергии.
Орлы поднимались все выше и выше, образовывая между собой равные промежутки и закладывая головокружительные виражи.
Они облетели гору кругом и ветер, поднятый их крыльями, практически сдул Шао Сюаня с горной вершины.
В тот момент, когда гордые птицы вновь возникли в поле зрения юноши, воздух наполнило громкое хлопанье крыльев.
Шао Сюань восхищенно наблюдал, как гигантские орлы на мгновение зависают в воздухе над горным пиком, часто хлопая крыльями, а затем разворачиваются и разлетаются кто куда.
Внезапно позади юноши раздалось два громких птичьих крика.
Шао Сюань оглянулся и увидел, что Чача тоже присоединился к полету орлов, и теперь зависнув над юношей, призывал его следовать за ним.
Когда огромные птицы, наконец, перестали заслонять горизонт, Шао Сюань увидел перед собой очертания высокой горы.
Видневшаяся вдалеке гора была очень высокой, а ее пик терялся где-то высоко в облаках.
Если раньше юноше казалось, что выше горы, чем та, которую они преодолели, не найти, то теперь его постигло глубокое разочарование. Открывшаяся его взгляду гора была гораздо выше той, на которой он сейчас находился.
Солнечные лучи освещали горные склоны, от чего они казались отлитыми из золота.
Здесь наверху, глядя в даль на вырисовывающиеся очертания горы, Шао Сюань почувствовал, как его охватывает какой-то священный страх. Ему казалось, что подобные чувства испытывают паломники, которые во что бы то ни стало должны добраться до своей святыни.
В небе тысячи орлов летели по направлению к этой горе.
Что же ждало их там, впереди?
Шао Сюань тоже направился к видневшейся вдали горе. Сначала каждый шаг давался ему с трудом, так как он много времени провел без движения. Но затем юноша начал набирать нужный темп, и вскоре уже бежал по направлению к горе.
Чача и гигантский орел присоединились к стае, и теперь были совершенно не отличимы от тысячи других птиц.
Шао Сюань бежал следом за стаей, и вскоре заметил, что орлы начали снижаться, исчезая за ледяным горным гребнем.
Когда юноша, наконец, достиг края гребня, он увидел, что перед ним разверзлась бездонная пропасть.
Орлиная стая заложила крутой вираж, и теперь летела вниз вдоль отвесного горного склона. И хотя они с каждым взмахом крыльев спускались все ниже, все же легко можно было заметить, что они держат путь именно к той самой заветной горе.
С того места, где стоял Шао Сюань, было невозможно рассмотреть ни саму вершину горы, ни ее подножье. Гора стояла особняком от других возвышенностей, а потому казалась, величественной и отчужденной.
Теперь Шао Сюань был абсолютно уверен в том, что перед ним находится та самая легендарная Орлиная Гора.
Застыв на краю пропасти, юноша следил, как орлы, один за другим, постепенно растворяются в бездне.
Спустя некоторое время на горные склоны вновь опустился густой туман.
Теперь, когда темная пелена вновь окутала горы, Шао Сюань уже ничего не мог различить. В данный момент юноша мог видеть только все тот же привычный клубящийся туман.
