Хотя Шао Сюань захватил с собой достаточное количество вяленого мяса, Чача все же предпочитал питаться свежей добычей.
Поохотившись и утолив первоначальный голод, Чача вновь поднялся с Шао Сюанем в небо.
Вскоре им на пути встретилась враждебно настроенная крупная птица, и когда орел вступил с ней в бой, Шао Сюань чуть не выпал из когтей своего питомца и не разбился.
Если бы Чача был больше, юноша мог бы путешествовать у него на спине. Но пока орел был маловат, приходилось терпеть подобные перелеты.
Шао Сюань в очередной раз увернулся от острого клюва напавшей на них птицы. Одной рукой он ловко уцепился за когти Чачи, а другой быстро достал из кожаного мешочка, висящего на поясе, каменные иглы. Так юноша хотя бы мог защититься от нападающей птицы.
Каждая игла была обработана экстрактом трав, который имел парализующий эффект. Шао Сюань специально старался целиться туда, где тело птицы не было покрыто жесткими перьями. Как только такая игла вопьется в плоть, экстракт начнет свое действие, и тело жертвы сразу же откажется ей повиноваться.
Сразу же после попадания птица начала терять контроль над своим телом. Постепенно ее движения становились более медленными, а сама она выглядела полностью дезориентированной. Очевидно, эта птица была не так сильна, как могло показаться вначале. После того, как юноша подстрелил ее в шею, она резко взмыла вверх, а затем камнем обрушилась на землю. В тот момент, когда под воздействием экстракта, птица уже не могла взмахнуть крыльями, чтобы предотвратить свое падение, она ударилась о терновые заросли.
Раздался громкий грохот!
Птица, утратившая контроль над своим телом, так и не смогла прийти в себя после удара о терновник.
Кроме того, она крепко запуталась в зарослях, и любая попытка высвободиться стоила ей вырванных перьев.
Острые шипы терновника, угрожающе торчащие во все стороны, сильно изранили тело птицы.
Теперь, каждый раз, когда она пыталась вырваться из ловушки, раны начинали кровоточить еще сильнее.
Запах свежей крови привлек внимание обитавших в терновых зарослях хищников, которые начали возбужденно подбираться поближе к несчастной жертве.
Шао Сюань, которого крепко удерживал в воздухе Чача, опустил глаза вниз и увидел, как к отчаянно бьющейся птице со всех сторон стекаются черные тени.
Вскоре они со всех сторон окружили свою жертву.
Эти существа были похожи на обезьян, а их мех был того же оттенка что и цвет шипов терновника. Многие из них были размером с кулаки взрослого мужчины. Эти существа отличались невиданной гибкостью и проворством, а потому ловко пробирались сквозь шипы, ни разу не соскользнув вниз и не поранившись.
Когда стая этих обезьян окружила птицу, они одновременно, как по команде, набросились на нее.
В тот же миг Шао Сюань увидел, что место падения птицы окрасилось свежей кровью.
Брызги крови падали на растущие рядом шипы. Когда кровь высохнет, она, вероятно, будет иметь тот же цвет, что и они.
Вместе с брызгами крови в воздух взметнулось облачко перьев.
Некоторые обезьяны не подоспели вовремя, а потому изо всех сил старались протиснуться мимо своих более удачливых сородичей и приступить к трапезе. Эти твари еще долго не хотели покидать это место, а задрав голову вверх, обнаружили парящего в небе Чачу. Обезьяны стали неистово подпрыгивать и махать скрюченными лапами, будто стараясь поймать летящего орла.
Шао Сюань и Чача отвели взгляд, содрогаясь от ужаса. Казалось, в голове каждого из них вихрем пронеслись страшные картины того, что могло бы случиться, упади они в эти заросли. Чача взмахнул крыльями, стараясь как можно быстрее убраться подальше от этого места.
— Старайся не ослабить хватку, приятель. Если ты разожмешь когти, то я не жилец, – наиграно весело произнес юноша, похлопав орла по лапе.
В ответ на его слова раздался пронзительный крик.
Таким образом, Чача выразил свое согласие и, прибавив скорости, полетел в сторону видневшейся вдали горы.
По пути им попалась еще парочка птиц, но, к счастью, все закончилось благополучно.
Уже в сумерках они приземлились на ветви дерева, и оба, наконец, смогли вздохнуть с облегчением.
Неудивительно, что предки держались подальше от Отчужденной Земли. Помимо острых смертоносных шипов, жизни человека еще угрожали и плотоядные обезьяны. Даже высшему воину тотема не удалось бы справиться с такой огромной хищной стаей. Более того, в густых дебрях терновника мог обитать кто-то и пострашнее обезьян.
— Отдыхай, а я посторожу твой сон, — ободряюще произнес Шао Сюань, похлопав орла по шее.
Миновав терновую преграду, они добрались до горы, которая очень напоминала их охотничьи угодья. Однако Шао Сюань пока не спешил расслабляться и сохранял постоянную бдительность.
Вскоре на землю опустилась ночь.
Шао Сюаню не удалось отыскать поблизости пещеру, поэтому он нашел место для ночлега на дереве, замаскировав его парочкой веток. Он также установил небольшие ловушки и рассыпал порошок, запасы которого взял с собой. Он планировал остаться здесь на ночь.
Звуки ночного леса действовали успокаивающе, и Шао Сюаню начинало казаться, что это место совсем не отличается от их охотничьих территорий.
Внимательно прислушиваясь, юноша постепенно обнаружил, что все звуки леса сливаются в единое звучание, с характерными переливами. Чем дольше он слушал, тем точнее мог сформулировать свои мысли о здешней местности.
Шао Сюань попытался определить источники звуков.
Нет, здесь все было совсем иначе, в отличии от их лесов.
Ночные обитатели этого леса сильно отличались от тех, что жили в их охотничьих угодьях.
Именно поэтому следовало быть крайне осторожным и не слишком полагаться на свои прежние охотничьи знания.
В полночь Шао Сюаня разбудил шелест листьев. Будучи постоянно на чеку, юноша спал очень чутко. У него даже выработалась привычка, когда он ночевал в лесу, просыпаться от любого постороннего шороха.
Внимательно вслушиваясь в звуки ночного леса, юноша различил едва уловимый шелест. Казалось, это легкий ветерок шевелит листья деревьев.
Но все дело в том, что ночь была совершенно безветренной.
Рядом с Шао Сюанем не шелохнулся ни один листочек.
Сук под ногами юноши слегка вибрировал, но это практически невозможно было ощутить. Вибрация свидетельствовала о том, что какое-то существо взбирается по стволу дерева, минуя ветви, в том числе и ту ветку, на которой расположился Шао Сюань.
Звук постепенно приближался. Шао Сюань постарался успокоить Чачу. Крепко сжимая нож в правой руке, он затаил дыхание. Юноша быстро переключился на особое зрение и осмотрелся.
Хотя ветви сильно мешали ему, Шао Сюань все же нашел просвет между листьями и внимательно всмотрелся в темноту.
Он старался не сводить пристального взгляда с того места, откуда раздавался шелест.
Неужели это была… змея?
И хотя тело этого существа по своей структуре очень напоминало змеиное, все же его контуры были несколько размыты. Кроме того, кожа этого пресмыкающегося была покрыта тонкими и прочными костяными наростами. Подобного существа Шао Сюаню еще не доводилось видеть ни разу в жизни. Всматриваясь в очертания змеевидной твари, юноша пытался приблизительно прикинуть ее истинные размеры.
Тело змеи было намного толще, чем тело Шао Сюаня. Юношу крайне пугал тот факт, что она может с легкостью его проглотить
К счастью, змея не заползла на ветку, на которой обосновался Шао Сюань, а поднялась выше и переползла на другое дерево.
После того, как скрылась эта странная змея, сразу же прекратилось и шелестение. Чача тоже перестал волноваться.
Шао Сюань, все еще сжимающий в руке нож, перевел дух.
Он не был до конца уверен, успешным ли будет его путешествие. Но из-за его авантюрного склада характера, оставшегося в наследство еще с прошлой жизни, и страстного желания Чачи отправиться в путь, он и решился на это путешествие.
Вполне возможно, что впереди их поджидают еще более страшные опасности, но они просто не могли повернуть назад. Шао Сюань принял решение идти вперед и только вперед.
Быть может, он погибнет и уже не вернется домой. К счастью, сейчас племя достаточно обеспечено едой, а Цезарь везде сопровождает Старого Ке, поэтому его жизнь будет намного легче, чем раньше, когда он трудился в полном одиночестве.
При мыслях об этом, у Шао Сюаня защемило сердце.
Неужели он погибнет? Неужели все должно закончиться именно так?
Шао Сюань так и не решился расстаться с ножом, а потому крепко сжал его в руке и прикрыл глаза. Ему необходимо было отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.
Ночью юноша спал беспокойно, то и дело просыпаясь. В такие моменты он видел блестящие глаза ночных животных, которые отличались от тех, что обитали в терновых зарослях.
В течении следующих нескольких дней, Шао Сюань предпочел идти по лесу, следуя за летящим впереди Чачей.
Юноша старался не отставать от орла, так как верил, что тот выведет их куда следует.
Основной целью их путешествия было стремление живыми и невредимыми добраться до того места, куда так рвался попасть Чача. А потому, если не возникало такой потребности, они старались не охотиться и всячески берегли силы. Кроме того, опасность могла подстерегать их на каждом шагу. Разве могли они в таком случае, растрачивать энергию на посторонние вещи?
С тех пор как юноша принял решение отправиться вместе с Чачей на поиски того места, орел стал гораздо бодрее. Он активно охотился, не страдал отсутствием аппетита и стремительно летел к своей цели. Он даже летал, держа в когтях Шао Сюаня. В конце концов, путешествие по земле проходило бы гораздо медленнее, чем по воздуху.
Когда на их пути встречались крупные хищные птицы, Чача старался избежать прямого столкновения с ними. Он решался вступать с ними в бой, только если ему не удаввлось избежать его. В том случае, если орел проигрывал схватку, он постарался как можно быстрее унести… крылья. Если же ему и это не удавалось, он прибегал к помощи Шао Сюаня.
В течении шести дней они двигались к намеченной цели, преодолевая все преграды и трудности.
В это самое время, группа охотников на третьем месте стоянки тщетно ждала возвращения Шао Сюаня. В конце концов было принято решение возвращаться домой без него.
Шао Сюань никогда не думал что, то место, куда так стремился его орел, находится настолько далеко!
Они шли уже десять дней, но все никак не могли добраться до заветной цели.
Во время путешествия каждый из них получил довольно серьезные ранения. Тогда Шао Сюань нашел пещеру, и они провели там два дня, пока их раны не затянулись и они не смогли продолжить свой путь. Юноша прекрасно понимал, что должно пройти определенное время, после заживления ран. Только после этого они смогут отправиться дальше.
Шагая по незнакомому лесу, Шао Сюань был еще более настороженным, чем обычно, ожидая появления неведомой опасности. В то же самое время он научился лучше скрывать свое присутствие и двигаться, оставаясь никем незамеченным.
Крепко сжимая клинок, сделанный из зазубренного клыка, Шао Сюань осторожно пошевелил рукой. Побег из пасти опасного хищника, закончился для юноши переломом руки, но, к счастью, не слишком серьезным. Как следует отдохнув и выспавшись ночью, он вновь смог продолжить путешествие.
Все его каменные мечи сломались. По пути он создавал новые клинки, но их ждала та же участь: во время боя с дикими хищниками, они просто рассыпались в пыль. Теперь у него остался лишь меч, созданный Старым Ке. Но и этот клинок был в настолько плохом состоянии, что применить его можно было лишь один раз.
И вот, наконец, они добрались до крутого обрыва. Шао Сюань махнул рукой Чаче, и орел тут же начал снижаться.
Юноша прикрепил свой меч к поясу и здоровой рукой крепко ухватился за лапу орла.
Чача вместе со своим хозяином спустились вниз со скалы.
Теперь на их пути выросли густые дебри джунглей, которые им нужно было как-то пройти.
Деревья в этих джунглях, казалось, были еще выше, чем те, что им встречались раньше.
Пролетев некоторое расстояние, Шао Сюань попросил Чачу найти место, где он сможет опустить его на землю. Орел никак не отреагировал на его слова. Он не видел никакой угрозы, а потому продолжал двигаться вперед. По мнению орла, путешествие по воздуху будет протекать намного быстрее.
— Ну, хорошо, тогда не мог бы ты подняться еще выше, а то я чувствую…
Прежде чем Шао Сюань успел закончить фразу, "ветка" росшего рядом высокого дерева внезапно резко, как пружина, сделала выпад в сторону Чачи.
В тот момент, когда мнимая "ветка" дернулась в сторону орла, листья, покрывающие ее, стремительно уменьшились в размерах и плотно прилегли к телу. Эти самые листья выглядели точь-в-точь как чешуйки.
Это была змея!
Эта странная змея напомнила Шао Сюаню то существо, с которым они столкнулись в первую ночь, которую провели на этой горе.
