Зимой семь зверей, которых заклеймил Шаман, постепенно начали меняться. Изменениям подверглись как их размеры, так и внешний вид.
Еще до начала зимнего периода, Шаман распорядился сделать большие запасы пищи, но так как, животные за это время значительно подросли, этой еды им было недостаточно. В конце концов, как и в случае с высшими и средними воинами тотема, чем сильнее и мощнее становились звери, тем больше энергии они расходовали, а потому простое мясо не могло их насытить в полной мере.
К концу зимы, все питомцы стали такими же тощими, как и Цезарь, когда его только заклеймили. И это притом, что ни один из них не страдал отсутствием аппетита. Даже крепыш Сы Я значительно сбросил вес.
После окончания зимы, как обычно наступало время проведения самой важной ритуальной церемонии.
Согласно древним томам, звери, которые были успешно заклеймены, могли участвовать в ритуальном жертвоприношении, так как огонь больше не был для них преградой.
В день проведения ритуала, все восемь питомцев, кроме Чачи, поднялись на гору и встали у края Ямы Огня.
Участие в ритуале означало, что они официально являются частью племени.
Если бы кто-то посторонний стал свидетелем этой церемонии, его глазам открылась бы поразительная картина. За последние сотни лет впервые в ритуальной церемонии участвовали как люди, так и звери.
Все были невероятно взволнованы, так как им выпала честь уподобиться великим предкам и стать свидетелями поистине грандиозного события!
После проведения ритуала Шаман занес подробные записи в Шаманские Тома. На его памяти, с тех пор как он стал Шаманом, это было одним из величайших достижений племени, поэтому он просто обязан был записать его для потомков.
Лишь Чача не принимал участие в этом ритуале. Его оставили дома, чтобы он не опалил себе перья в огне. Несмотря на отменный аппетит, орел все больше и больше впадал в уныние.
К тому времени, как была проведена церемония, зимние холода начали постепенно отступать. Звери, обитавшие как на вершине, так и у подножия горы, становились все более активными, пробуждаясь от зимней спячки.
За несколько дней до первой охотничьей миссии заклейменные звери начали довольно часто предпринимать вылазки к подножию горы.
Когда питомцы были еще совсем маленькими, Чача часто задирал их. В свое время, орел очень любил нападать на того или иного малыша и поднимать его в когтях высоко-высоко в небо. Исключение составляли только сокол Гуи Хе и черепаха Гуи Зе.
Теперь же, превратившись в свирепых зверей, они больше не боялись Чачу. И если бы орел не умел летать, то скорее всего питомцы отомстили бы ему за прошлые обиды.
Но, к счастью Цезарь был начеку и не позволял никому задирать или провоцировать Чачу.
Изначально Цезарь считался слабейшим из всех питомцев. Даже среди волков, он принадлежал к относительно слабому виду.
Но после того, как звери пошли ритуал Клеймения, все они, не исключая пещерного льва Ляо и Сы Я, значительно уступали в силе Цезарю. Именно поэтому они старались не злить волка.
Дурное настроение Чачи еще было обусловлено тем, что звери, над которыми он раньше любил издеваться, теперь были сильнее его.
И даже Шао Сюань не знал, как разрешить эту ситуацию.
После того, как Шаман закончил обучение группы воинов, в которых совсем недавно пробудилась сила, Шао Сюань поднялся на гору, чтобы с ним поговорить.
— Я хочу сходить туда с Чачей во время следующей охоты, – обратился Шао Сюань к сидящему напротив Шаману.
Шаман прекрасно знал, о каком месте говорит юноша. Услышав его слова, старик некоторое время хранил глубокое молчание, а затем встал и принес из соседней комнаты свиток из кожи. Он передал его Шао Сюаню и сказал:
— В этом свитке собраны все знания предков о том самом месте.
Когда в прошлом году Шао Сюань упомянул об этих землях, Шаман внимательнейшим образом изучил записи предков и собрал всю необходимую информацию, делая выписки в отдельном свитке.
Юноша взял записи Шамана в руки и принялся за чтение.
Это были обычные заметки, которые к тому же основывались на словах других людей, а потому не могли содержать полностью достоверной информации.
Однако в этом свитке упоминалось и название "Отчужденная Земля", о котором говорил Май.
Когда великие предки только начинали разрабатывать охотничий маршрут, они знали, что там путь им преграждают тернистые растения. Стоя на самой высокой точке горы, они смогли рассмотреть расстилающиеся вдалеке земли, однако из-за острых шипов растений никак не могли продвинуться вперед.
Таким образом, предки дали той территории название Отчужденная Земля, так как дорога туда была закрыта, и еще никому не удавалось туда добраться.
Кроме того, в свитке содержались очень любопытные сведения.
Шаман говорил, что Чача принадлежит к разновидности гигантских горных орлов. Источник силы и повадки этих птиц были совершенно не понятны Шао Сюаню. Но как раз в Шаманском Томе содержались упоминания о горных орлах.
Там говорилось, что сила гигантского горного орла берет начало от огромной заснеженной горы, настолько высокой, что невозможно рассмотреть от ее подножия ее вершину. Она круглый год покрыта снегом и льдом и носит гордое название – Орлиная Гора.
Прежний вождь племени Ао утверждал, что гигантские орлы прилетели к ним именно с этой горы, но сейчас это было бы сложно проверить, а потому информация не могла считаться достоверной. Орлиная Гора считалась источником силы этих птиц, но была ли она еще и местом их рождения? Ответить на этот вопрос было бы затруднительно.
Давным-давно предки слышали лишь легенды о гигантских горных орлах, но никогда не видели этих величественных птиц своими глазами. Некоторые люди утверждали, что гора – это кладбище орлов, а многие говорили, что это место их рождения.
В свитке содержалось не так много записей, поэтому Шао Сюань быстро закончил чтение.
— Получается, Чача хочет отправиться на Орлиную Гору? – озадаченно протянул юноша.
— Вполне может быть, – задумчиво произнес Шаман.
После непродолжительного молчания, Шао Сюань сказал:
— Мое решение не переменилось. Я все еще хочу отправиться с ним туда.
Шаман молча смерил юношу испытующим взглядом.
— Это очень опасно. Ты можешь не вернуться обратно, – медленно произнес он.
— Я знаю, – просто сказал Шао Сюань. Он уже принял решение и не собирался от него отступать. — Пожалуйста, расскажите об этом дяде Маю, – добавил юноша.
Шаман глубоко вздохнул. Он уже понял, что не сумеет отговорить Шао Сюаня от его затеи.
Шао Сюань был уверен в принятом решении. Он ухмыльнулся и беспечно махнул рукой:
— Не беспокойтесь, я благополучно вернусь домой.
Шаман почувствовал, как у него дергается веко, но затем беспомощно развел руками и отпустил Шао Сюаня домой.
Во время следующей охотничьей вылазки, при помощи нескольких свирепых зверей, Та и пять других лидеров групп собирались принести как можно больше добычи.
Май взволнованно рассказывал о своих планах Цяо, когда до него дошла новость о решении Шао Сюаня.
— Ты собираешься отправиться к Отчужденной Земле?
На лице Мая отражался весь спектр эмоций, которые он испытывал в данный момент. Свой вопрос он буквально процедил сквозь зубы. Мужчина глубоко вздохнул, стараясь совладать с собой и не наброситься на стоящего перед ним юношу.
Он знал, что Шао Сюань ни за что не откажется от своей затеи. Так какого же черта, в прошлом году он обещал не ходить туда!
Более того, этот мальчишка успел спросить разрешения у Шамана, и тот дал его ему, без всяких возражений. Что же на это можно было возразить!
— Не совсем. То место, куда я собираюсь отправиться, может находиться по ту сторону горы или где-нибудь еще. Я просто хочу понять, почему Чача так стремиться туда, – объяснил Шао Сюань.
Но его слова взволновали Мао и Цяо еще больше.
Разумеется, они высоко ценили мужество воинов, которые не страшились смерти. Но совсем другое дело, когда человек собирается понапрасну рисковать своей жизнью. Даже предки не пересекали границы тех земель. Мог ли Шао Сюань, который даже не был высшим воином тотема, благополучно вернуться домой?
Ужасно! Действительно ужасно!
Тем не менее, охотничья группа даже не догадывалась о намерениях Шао Сюаня, пока они не перешли с первого места стоянки на третье.
— Отчужденная Земля! Не ходи туда!
— Ах-Сюань, лучше послушай совета Мая. Останься с нами!
— Если ты уйдешь, то можешь уже не вернуться. Не уходи! Если Чача так хочет туда попасть, отпусти его. Тебе совершенно незачем следовать за ним. Почему ты хочешь уйти?
Каждый охотник в группе старался на свой лад отговорить Шао Сюаня от его безумной затеи. За несколько последних лет они оценили потенциал юноши, как будущего воина, и кроме того, успели сильно привязаться к нему. Но что еще более важно, Шао Сюань родился в пещере у подножья горы, но ни в чем не уступал тем, кто родился в пещерах расположенных выше. Тем самым он заслужил уважение всего племени.
По мнение многих старейших воинов, Шао Сюаня, рожденного в горной низине, ожидало блестящее будущее. Поэтому Шао Сюань должен был жить вместе со всеми на горе. Многие люди ставили юношу в пример своим детям, как, например, отец Сая. Каждый раз, когда он обнаруживал, что Сай плохо себя вел, он упоминал имя Шао Сюаня. Естественно, по этой самой причине Сай очень невзлюбил юношу.
Но теперь Шао Сюань намеревался отправиться туда, где не ступала нога предков. Неужели ему совсем не дорога его жизнь?!
Но, к сожалению, все их красноречие пропало даром, так как никто не смог переубедить упрямого юношу.
Почему Шаман дал согласие на эту авантюру?
Этого они никак не могли взять в толк.
Но раз уж даже Шаман дал свое согласие, никто не решался выказывать свое негодование.
Май отозвал Шао Сюаня в сторону, желая поговорить с ним наедине. Он дал юноше несколько советов, а затем вручил ему несколько хороших каменных копий.
— Дядя Май, вам не стоит меня ждать, если я не вернусь через шесть дней, – сказал Шао Сюань.
Май колебался, но все же, в конце концов, согласно кивнул.
Шао Сюань не собирался брать с собой Цезаря. Он оставил его у Старого Ке, и попросил того приглядывать за волком. Если он не вернется, у старика останется хоть какая-то компания.
Собираясь на охоту, Шао Сюань оставил Цезаря в племени. Когда юноша уходил, волк еще некоторое время бежал за ним следом, никак не желая расставаться с хозяином. Он не останавливался до тех пор, пока Шао Сюань не прикрикнул на него.
Попрощавшись с охотничьей группой, Шао Сюань махнул Чаче, показывая орлу, что готов следовать за ним. Вскоре орел и его хозяин начали медленно подниматься вверх. Юноше было бы очень трудно идти по горным склонам, где каждую минуту он мог сорваться с крутого уступа или ему пришлось долго обходить какое-нибудь препятствие. Куда проще было путешествовать по воздуху, так как на их пути не было никаких преград и практически не встречались крупные птицы.
Когда же они спускались на землю, Чача летел над плечом своего хозяина, что значительно облегчало путешествие, ведь юноше не приходилось нести орла на руках.
Они преодолели густые заросли джунглей, когда Шао Сюань обратил внимание, что чем дальше они продвигаются вперед, тем меньше зверей им встречается по пути.
Полдня спустя, Шао Сюань наконец с воздуха заметил Отчужденную Землю, о которой писали предки.
На границе с этой территорией росли густые терновые заросли, которые во все стороны угрожающе топорщились острыми шипами. Людям было не преодолеть такую преграду. Со стороны это выглядело, как устрашающий лес, который отрезал эти земли от всего живого.
Некоторые шипы, росшие у самой земли, имели не такие огромные размеры, но все же выглядели достаточно опасными. Казалось, они злобно следят за каждым, кто осмеливается над ними пролетать.
Даже свирепые хищники, которые занимали определенные территории, не осмеливались забредать сюда.
Глядя на бесконечные терновые заросли и на вспыхивающие среди них огоньки, Шао Сюань решил сначала сделать перерыв. Когда Чача отдохнет и наберется сил, они пролетят над этим опасным местом.
