Поскольку воины большую часть времени проводили за выкапыванием Огненных Кристаллов и разборками с гигантскими летучими мышами, они не сумели добыть много добычи во время этой вылазки. Помимо охоты для пропитания, в котором они нуждались, почти никто из пяти охотничьих групп не охотился с целью сохранения мяса.
До наступления дня сбора оставалось не так много времени, которое можно было потратить на охоту. Тем не менее, пятерка лидеров почти каждый день проводила вместе, охраняя этот маленький мешочек с Огненными Кристаллами.
Что касается добычи, которую они должны были принести в племя, все лидеры готовы были заявить вслух, что у них не было времени заботиться о подобных мелочах!
Наконец наступил день сбора.
Та привел передовую группу из Зеленых Земель, у них был хороший урожай. Помимо все добычи и мяса, они нашли редкое растение Плоскохвостку. Команда охотников Гуи Хе также принесла много вещиц после своей первой охотничьей миссии в этом году, и Та совершенно не желал им уступать. К счастью, удача была на их стороне.
Однако Та был действительно обеспокоен тем, что могло случиться с охотничьей группой Мая. В конце концов, он рискнул взять со своей группой волка.
На этот раз они вернулись раньше, чем ожидалось. Он был готов ждать еще два-три дня, чтобы вся охотничья команда собралась воедино. Однако неожиданно все пять охотничьих групп прибыли вместе.
Этой ситуации никогда не возникало в прошлом. Охотничьи группы могли обращаться к другим группам, когда сталкивались с крупными проблемами. Но, судя по энергичным шагам воинов, они не подвергались никаким смертельным опасностям, хотя среди них действительно было много раненых.
Глядя на волка, Та предположил, что тот хорошо ладит с другими воинами.
Увидев, что они в целом здоровы, Та снова почувствовал, что ему трудно дышать, когда обнаружил, что у них почти нет добычи!
— Что случилось? — спросил Та, будучи в плохом настроении.
Пятерка лидеров охотничьих групп стояла рядом, демонстрируя свои большие белые зубы, улыбаясь Та… как идиоты…
* * *
Внутри племени.
Старый Ке не очень хорошо спал в последнее время, особенно в те дни, когда охотничья команда должна была вернуться. Каждый день он совершал несколько прогулок вдоль Пути Славы.
Он задавался вопросом, все ли хорошо с Ах-Сюанем, все ли с ним в порядке, и хорошо ли себя ведет Цезарь. В конце концов, это был первый выход Цезаря наружу. Будет ли он в порядке в окружении такого количества свирепых зверей?
Когда он позволил своему разуму расслабиться, Старый Ке услышал крик орла с Неба. Глядя на Чачу в Небесах, Старый Ке остановился.
Неужели охотничья команда вернулась?!
Без единого колебания Старый Ке быстро подошел к Пути Славы. К тому времени, как он пришел туда, у Пути уже были люди.
— Я слышал, что на это раз многие люди получили серьезные ранения.
— Из какой группы охотников?
— Я не знаю
— …
У Старого Ке было нехорошее предчувствие из-за этих слов. Возможно, говорили об охотничьей группе Мая? Кто-то предсказывал, что Май и его охотничья группа столкнутся с серьезными проблемами, если возьмут с собой волка.
Некоторые другие люди упоминали имя Цезаря во время обсуждения, но они не говорили о вине Цезаря. Из-за этого Старый Ке почти разрывался.
Вскоре появились пострадавшие воины, и их было действительно очень много.
Примерно через пол дня появилась остальная часть охотничьей группы.
— Помимо передовой группы, другие охотники почти не несут добычи… — проговорил кто-то.
Людям было трудно поверить, что воины могли принести столь незначительную добычу!
— Что, черт возьми, случилось?!
Пока люди шептались, воины из другой охотничьей команды тоже раздумывали о чем-то тайком. Действительно, они были более сильной командой! По сравнению с их урожаем, охотничья команда Та была просто печальной шуткой.
Никто не ожидал, что в добыче, которую они принесут, будет настолько большая разница. Раньше команда охотников Та всегда приносила множества мяса и мертвых животных. Даже в самое плохое время они приносили намного больше, чем сейчас.
Ну, забудем об этом. Хорошо уже то, что они вернулись живыми.
Это была их первая охотничья миссия в этом году, и у многих семей были довольно высокие надежды на их возвращение. Теперь они не могли не чувствовать себя несколько разочарованными. Зима закончилась, но, казалось, что они будут еще долго страдать от голода. Им не хватало еды.
Несмотря на разочарование, люди все же решили успокоить возвращающихся воинов. Однако, после того, как они, наконец, совладали со своими эмоциями и подготовили приятные слова, они обнаружили, что каждый воин, идущий по Пути Славы, улыбался, словно он был чемпионом, без каких-либо признаков расстройства. Они махали руками своим семьям, стоящим по бокам Пути. Не принеся большого количества добычи, они несли на лицах невероятно широкие улыбки.
Людям пришлось проглотить заготовленные им утешительные слова, которые они уже подготовили.
— Что с ними не так?
— Неужели такой жалкий результат слишком сильно повлиял на них?
Люди не знали, почему воины так себя ведут.
Старый Ке, наконец-то, успокоился, увидев, что и Шао Сюань, и Цезарь были в порядке. На самом деле неважно, какой у них был урожай. Самое главное было в том, что они вернулись в целости и сохранности.
Тем не менее, Старый Ке заметил, что лидер команды, Та, который шел впереди воинов, выглядел очень слабым, это был почти обморок! Нельзя было сказать, что он был очень доволен, но и расстроенным его было не назвать.
Что же случилось?
Когда они закончили ритуал по очистке мечей на вершине горы, все сбежали с горы, как сумасшедшие. Некоторые воины даже забыли свою добычу.
Вскоре люди узнали причину, по которой охотничья команда вела себя столь странно.
— Огненные кристаллы?!!
Старый Ке был очень взволнован, и поверил в то, что Шао Сюань говорит правду, лишь после того, как выслушал его несколько раз.
Не только Старый Ке реагировал подобным образом, все со своими семьями в племени столкнулись с такой ситуацией. Некоторые из старейшин племени даже потеряли сознание из-за этой захватывающей новости.
Плохой результат охотничьей миссии?
Да как бы не так! Эти Огненные Кристаллы были самым большим урожаем!
Нет продуктов в их домах?
Нет никаких проблем, потому что в реке еще было много рыбы. Никто не собирался умирать только из-за того, что в течение примерно двадцати дней им придется питаться рыбой.
Что? Вы говорите, что в рыбе содержится мало энергии?
Но ведь у нас есть Огненные Кристаллы!
Шаман сказал, что любой, кто участвовал в добыче Кристаллов, имел право на их часть. Все их близкие и родственники могут получить энергию из Огненных Кристаллов.
На этот раз все племя было взбудоражено. Если у них был член семьи или родственник в охотничьей команде Та, они торопились пообщаться с ним. Если родственника не было, они пытались найти его!
Это была такая редкая и драгоценная возможность!
Было сказано, что на этот раз они нашли много Огненных Кристаллов!
Хотя Шао Сюань внес большой вклад во все это, кроме Старого Ке он не имел других родственников или членов семьи в племени. Шаман умышленно дал ему дополнительные места, чтобы он мог привести друзей, с которыми был связан.
Старый Ке, Гэ и некоторые люди, которые когда-то помогали Шао Сюаню, получили возможность подняться на вершину горы, а также Ту и Цзе Ба из сиротской пещеры, который только в этом году пробудились.
Жаль, что энергию могли поглотить только те, кто уже пробудился. Так что были те, кого Шао Сюань не мог привести, даже если хотел.
В этот день каждый человек из тез, кто получил право присутствовать на ритуале, был в восторге от того, что ему разрешили прийти на вершину горы, в то время как остальные, кому не представилось такого шанса, в основном принадлежали к другой охотничьей команде. Они так завидовали, что их глаза даже покраснели.
Рядом с пламенем в Яме было установлено несколько Огненных Кристаллов, и когда Шаман закончил читать заклинание, огонь становился все больше и больше, постепенно проглатывая близлежащие Кристаллы.
В отличие от первого раза, когда Шао Сюань поглотил энергию самостоятельно, в этот раз все могли видеть, как красные энергетические потоки поднимаются вверх, а Огненные Кристаллы продолжают гореть в Пламени.
Многие огненные энергетические линии поднялись из Пламени и были поглощены людьми, стоящими вокруг Ямы Огня.
Хотя эта добыча была добыта совместными усилиями охотничьими группами, невозможно было исключить из этого ритуала передовую группу. В конце концов, это были те, кто искал травы и лекарства для всех. Все травяные сборы, используемые ранеными, были принесены именно передовой группой. В результате и представители этой группы стояли перед Ямой Огня. Однако они были немного смущены и чувствовали неудобства, наслаждаясь этой привилегией. Та из всех них испытывал самые сложные чувства.
И снова это был тот парень!
Такой была первая мысль Та, когда он узнал о произошедшем.
Хотя Огненные Кристаллы, которые они принесли, выглядели не такими большими, но использовались они не все. Тех, что сожгли, уже было достаточно для того, чтобы люди, стоявшие у Ямы Огня, полностью напитались их энергией. Большее количество кристаллов просто бы пропало даром.
Итак, оставшиеся Огненные Кристаллы были сохранены Шаманом, чтобы использовать их как награду за заслуги. Вы хотите поглотить Огненный Кристалл? Конечно, сделайте что-нибудь похвальное, и Шаман вознаградит вас этим.
Сам Шаман похвалил и признал Цезаря, и он пообещал, что узорная табличка, которую он дал волку, будет принадлежать ему навсегда. Это означало, что Цезарю будет разрешено прожить в племени всю его жизнь, никому не дозволялось причинять ему вред, и единственной причиной внезапной смерти может быть то, что его что-то убьет во время охотничьей миссии.
Этот жест демонстрировал отношение Шамана.
Видя Цезаря в качестве примера, многие другие люди задумались о том, чтобы в будущем завести себе волчонка.
Через два дня после того, как они поглотили энергию Огненных Кристаллов, немало младших воинов Тотема продвинулись на ступень выше, став средними воинами. Ланг га и Анг были среди них. Их сила значительно увеличилась, а тотемические узоры на их руках перекинулись ниже локтей.
Это сделало Ланг Га таким взволнованным, что он целый день провел один в своем доме. Он даже бросил любимый драгоценный каменный молот своего дедушки в азартном порыве.
В прошлом Туо и Кеке были единственными известными выдающимися молодыми воинами из поколения, в котором пробудились они и Ланг Га. В прошлом году Туо и Кеке стали средними воинами Тотема.
Но теперь, к удивлению Ланг Га, он также смог добиться быстрого прогресса за столь короткое время!
Об Огненных Кристаллах говорили в племени еще длительное время из-за ограниченного размера сообщества. В открытой дикой природе их племя было единственным, и в нем было мало историй, которые можно было бы посмаковать. Итак, в обозримом будущем племя не будет говорить ни о чем другом.
Каждый раз, когда кто-то выходил из дома, он мог услышать, как люди обсуждали все, связанное с Огненными Кристаллами. Например, какой воин продвинулся после поглощения энергии Огненных Кристаллов, кто добился наименьших успехов, а кто вообще не имел возможности подняться на вершину горы, и т.д. Кроме того, Шао Сюань и его волк тоже были предметами народного обсуждения.
— Я слышал, что именно волк нашел то место с Огненными Кристаллами.
— Как я этому завидую! Будет ли наша охотничья команда способна найти Огненные Кристаллы, если у нас будет волк? Даже если это будут не Огненные Кристаллы, было бы неплохо, если бы мы сумели найти что-то еще!
— Как насчет того, чтобы, отправившись в следующую охотничью миссию, поймать нескольких волчат? Ах-Сюань, кажется, сказал, что лучше всего тренировать детеныша с юного возраста, верно? В любом случае, волчьи стаи часто сражаются друг с другом в дикой природе, и будет обидно, если все детеныши будут вынуждены умереть. На них не будет тратиться так уж много еды, если мы принесем их в племя и оставим дома.
— В этом есть смысл.
Шао Сюань не ожидал, что только одна охотничья миссия заставит людей задуматься о том, чтобы начать держать в семье собственных волков.
После инцидента с Огненными Кристаллами Шао Сюань просил аудиенции у Шамана.
Шаман задал несколько уточняющих вопросов. Например, почему Шао Сюань сумел почувствовать расположение Огненных Кристаллов.
Даже если он обладал большей Силой Наследия, чем другие, это не гарантировало, что он сможет точно определить, где находились эти Огненные Кристаллы. Он мог бы обмануть других, но Шаман знал его лучше остальных.
Вначале Шао Сюань и Шаман предпринимали лишь малюсенькие шаги в своих отношениях. Однако со временем они стали больше доверять друг другу, постепенно раскрывая друг другу информацию.
Шаман рассказывал Шао Сюаню о вещах, которые даже лидеры могли не знать, в то время как Шао Сюань не скрывал от Шамана то, что он отличается от других.
Здесь было только одно племя, и Шаман представлял собой абсолютную силу и власть. Если бы он был эгоистичным и глупым, он мог бы подумать, что Шао Сюань угрожал его положению, и, возможно, попытался бы убрать его с дороги. Однако истина заключалась в том, что Шаман был счастлив и радовался каждый раз, когда видел что-то великое в Шао Сюане. Он продемонстрировал свою редкую для сторонних наблюдателей нежную улыбку, когда узнал, что Шао Сюань обладает некоторыми необычными способностями.
Шао Сюань не собирался скрывать от Шамана и последние новости. Он указал на свои брови и сказал:
— Тотем сказал мне об этом.
— Правда ли, что ты потерял маленький Огненный Кристалл, который держал в руке? — спросил Шаман. Он не пытался обвинить его, и это был вопрос из чистого любопытства. Он не думал, что мальчик мог потерять что-то столь важное. Кроме того, поскольку он мог ощущать существования Огненных Кристаллов, почему он не смог заметить, как и когда потерял его?
— Я не сказал, что потерял его, я сказал, что он… пропал. — Шао Сюань поднял руку и сказал Шаману, — Я впитал его.
