На Лою опустились сумерки. Дул ледяной ветер. Сяо Мань стояла на том же месте, и растерянно потирала покрасневшую шею. Вокруг не было ни души. Заклинатели приближались все ближе, и уже были слышны звуки их стремительного полета.
Вдруг воздух наполнился запахом дыма и пыли — отголосков недавнего взрыва. Если бы не этот запах, Сяо Мань так бы и стояла без движений, погруженная в небытие.
«Куда делся заклинатель-убийца?»
Сяо Мань не понимала, почему противник в последний момент сменил тактику действий и скрылся. Ведь он уже держал её за горло. Её жизнь была в его руках. Все что ему оставалось — немного надавить и свернуть беззащитную шею. Она уже смирилась со своей участью, и была готова повторить судьбу своего сослуживца, обследовав тело которого, они поняли что заклинатель обладал поразительной физической силой.
У противника не было никаких оснований пощадить её. Это было понятно по его взгляду, холодному и пронизывающему до глубины души. По его мрачным глазам было понятно — он идет в последнюю атаку. Такой взгляд обычно говорит о решительности и неотступности человека. Поэтому Сяо Мань была готова к смерти или, в лучшем случае, к пленению. Но внезапная пощада, дарованная ей безжалостным врагом, окончательно поставила девушку в тупик. Никогда еще она не видела, чтобы такой неотступный враг скрывался при очевидной победе.
«Почему?» — она никак не могла понять его решения.
Осмотревшись по сторонам и убедившись, что противник скрылся, Сяо Мань позволила себе немного расслабиться. Не смотря на то, что сражение длилось какие-то считанные минуты, Сяо Мань понимала, что сегодня она была близка к смерти как никогда. С самого начала боя девушка была в проигрышном положении, жадно цепляясь за любую возможность, она только отдаляла предрешенный исход. Но именно это её и спасло.
Наконец почувствовав облегчение после столь напряженного боя, она ощутила, как вязкое чувство слабости заполняет все её тело, нарастая с каждой минутой. Её силы были на исходе.
— Ты в порядке? — донесся из-за спины режущий тишину голос. Это был Хьюго. Сяо Мань тут же почувствовала прилив сил. Голос Хьюго хоть и был звонким и резким, но полон заботы и внимания. На душе тут же стало теплее.
¬— Да, все нормально, я в порядке, — Сяо Мань с трудом выдавила улыбку.
Хьюго осторожно осмотрелся и тихо произнес:
— Уходим, — им нужно было покинуть место битвы, прежде чем приближающиеся заклинатели их обнаружат.
— Помоги мне, — почти неслышно сказала Сяо Мань и протянула к Хьюго руки.
Было заметно, что парень очень удивился подобному поведению, но без лишних слов схватил одной рукой Сяо Мань и взмыл в небо. Прибывшие в тот же момент заклинатели, увидев их, закричали и пустились в погоню.
Уголок рта Хьюго в улыбке пополз вверх, а другая часть лица, скрываемая непроницаемой маской, все также неизменно оставалась безмолвна, в навеки застывшей холодной и язвительной усмешке. Незаметным движением Хьюго начал набирать скорость, постепенно увеличивая дистанцию с преследователями. Казалось, что теряющая сознание девушка в руках, никоим образом не мешала ему маневрировать среди плотной городской застройки.
Но преследователи не собирались сдаваться. Собравшись с силами, они все же начали сокращать дистанцию.
****
На месте недавнего сражения, в темном и безлюдном переулке, съежившись, лежал человек. И хотя город уже утопал в непроглядной тьме опустившейся ночи, то место было покрыто еще большим мраком, таким, что даже вблизи в нем было невозможно что-либо увидеть. Именно поэтому никто из преследовавших Сяо Мань и Хьюго не заметил, что на поле боя оставался еще один человек — Чэнь Му.
Чэнь Му, крепко сжав зубы, сидел на мокрой земле, плотно прижавшись к полуразрушенной стене. Его лицевые мышцы из-за перенапряжения исказились в зловещей гримасе. По его лицу было понятно, что его терзает нестерпимая боль. Крупные, размером с горошину, капли пота струйками катились по его лицу и стекали на землю, образовав небольшую лужу. Под проглядывающей через одежду кожей, будто что-то ползало и шевелилось, представляя собой ужасное зрелище.
Только сейчас Чэнь Му позволил себе издать глухой стон, скопившийся в груди, и маленькой тихой струйкой высвободившийся из щелки между зубами. Он свернулся калачиком, а все его тело пробирало крупной дрожью. Такую боль можно сравнить с морским прибоем: Волна за волной ударяла Чэнь Му, каждый раз достигая своего пика и временно откатывая назад.
Сейчас Чэнь Му был настолько беззащитен, что его мог убить даже ребенок.
Но это не сильно волновало его. Даже если сказать «боль пронизывала до самых костей», этого выражения все равно не хватало для описания той агонии, которую он испытывал. Самым лучшим вариантом для него было упасть в обморок. Но сейчас он не мог позволить себе этого, ведь потерять сознание в такую минуту, да еще и в таком месте — подобно смерти. Тем более он знал по прошлому опыту, что даже такая невыносимая боль является временной, и её нужно всего лишь переждать.
«Держись! Ты выдержишь!»
Он верил! В рассеянном взгляде и искривленном лице была видна лишь вера, простая и бесхитростная вера.
Чэнь Му казалось, что он, весь сжавшийся в себя, натянутый как струна, был похож на бамбук, и в любой момент мог треснуть под своей же тяжестью. Время тянулось крайне медленно, а дыхание Чэнь Му стало еле заметным, будто скоро совсем исчезнет.
Его сознание стало постепенно уходить внутрь себя. Его это не радовало, но в вдруг он испустил вздох облегчения.
«Боль отпустила!»
В этот раз боль длилась дольше, в фокусировавшемся понемногу взгляде невольно появилась тревога. У него не было при себе часов, чтобы определить, сколько он провел в этом состоянии. Так может ему только показалось, что прошло так много времени?
Сейчас он был ни в чем не уверен.
Он принялся осматривать свое тело, вспомнив про травмы полученные в бою. Не обнаружив серьезных повреждений, он в очередной раз с облегчением выдохнул, но вдруг увидел, что подарок, оставленный ему от Демонессы, немного видоизменился. Зеленая Нить проросла еще глубже в его тело! Нельзя было предугадать, когда она снова придет в действие. Последний раз был так давно, что Чэнь Му не мог и подумать, что Зеленая Нить потревожит его именно в этот день и в этот час, в тот момент, когда ему представилась возможность схватить противника! Поэтому, только почувствовав действие Зеленой Нити, Чэнь Му сразу же отступил!
С жадностью глотая холодный ночной воздух, Чэнь Му ощутил прилив сил. Пережив муки, сравнимые с адскими пытками, он совсем не жалел об исходе боя.
Что этот бой в сравнении с пережитой им болью?
Он быстро наметил ближайший план действий и начал думать об его осуществлении. Все остальное, и корпорация Чжончжоу, и неизвестная таинственная группировка, все отошло на второй план.
Если бы такая боль приключилась с ним еще раз, он точно бы сошел с ума! Проникающей до мозга костей, набегающей волной за волной боли невозможно было противостоять. Находясь же в сознании, она переживалась еще мучительнее. Нет, он больше никогда не хочет её испытать!
Чэнь Му ясно осознавал, что от Зеленой Нити нужно скорее избавляться, а не то в следующий раз последствия могут быть более плачевными. А что может быть страшнее подобной боли, возникающей в самый неподходящий момент? Сегодня ему очень повезло, что противник, выйдя из равновесия и смирившись со своей участью, даже и подумать не мог о преследовании. В противном случае, смерть Чэнь Му была бы неминуема.
А он пока не собирался умирать.
Осознав причины произошедшего, Чэнь Му набрался сил и покинул окутанное мраком убежище. Казалось, что его тело уже восстановилось после боя и влияния Зеленой Нити, и он снова был полон сил.
По возвращении в «Небесное Крыло», Чэнь Му встретил Лю Сяору, чуть было не перепугав её своим видом. Девушка не могла поверить своим глазам, и никак не могла понять, что так стряслось с её новым спутником. Она бы никогда не поверила, что Сяо Мань довела Чэнь Му до такого состояния, определенно случилось что-то еще! У нее уже были определенные догадки, но поскольку Чэнь Му не заводил об этом разговор, девушка также предпочла молчать.
***
Хьюго легко избавился от преследователей, расстояние между ними уже было настолько велико, что они могли не переживать за свою безопасность. Сделав большой круг и убедившись, что преследования больше нет, Хьюго отнес Сяо Мань в логово усатого мужчины.
Мужчина средних лет, как только заметил их силуэты, встрепенулся:
— Что такое? Что случилось? — войдя в помещение, Хьюго молча положил Сяо Мань на диван.
— Сегодня я сразилась с тем парнем, — горько усмехнувшись, почти прошептала девушка, и поблагодарила усатого за сок, который он принес для нее.
— С тем заклинателем в безобразной маске? — от испуга усач изменился в лице. Их первая встреча уже озадачила всю организацию, а поскольку он являлся ответственным за эту местность, он пытался найти любую информацию об их неизвестном противнике, но результатов расследования пока было немного.
Испуг мужчины был вполне обоснован. Лою является не таким уж и большим городом, и заклинателей, способных по силе сравниться с Сяо Мань, было совсем не много. Да и те были хорошо известны, как, например, Кай, убитый Хьюго. Усач считал, что обладает информацией обо всех потенциальных угрозах. И тут вдруг появляется заклинатель в маске, этот убийца, на которого не было никакой информации. Кроме осведомителя из Величественного Дворца Книг у него не было других источников, а они не знали ничего о неизвестном заклинателе.
То, что они не знали ничего о своем противнике, злило его больше всего.
— Ага, с ним, — Сяо Мань держала двумя трясущимися руками стакан с соком, страх никак не оставлял её, — Мне повезло, что Хьюго его обнаружил. В противном случае, я бы с тобой уже не разговаривала.
Хьюго покачал головой:
— Когда мы связались по коммуникационной карте, я заметил, что за ее спиной кто-то есть. И сразу же помчался к ней. Но когда я прибыл на место, этот человек уже исчез, — Хьюго также хотел узнать что произошло, и почему Сяо Мань цела, но морально так подавлена и истощена.
Все еще под влиянием захватившего её состояния, Сяо Мань не спеша рассказала о произошедшем.
— Почем он отступил? Может быть он решил уйти, увидев приближающегося Хьюго? — не мог понять усач.
Сяо Мань завертела головой:
— Не знаю. Хьюго был еще довольно далеко, когда он решил скрыться. У него было достаточно времени, чтобы взять меня в плен или даже убить.
Хьюго кивнул головой в знак согласия. По его открытой части лица было понятно, что он усиленно размышлял над этим вопросом.
Вдруг раздался звонок. Усач отошел в дальний угол комнаты и шепотом произнес несколько фраз. Через некоторое время он вернулся, по его лицу было понятно, что у него плохие новости.
— Что случилось? — спросила Сяо Мань. Хьюго тоже заметил перемену в мужчине.
С горестным выражением лица он произнес:
— Корпорация Чжончжоу начала действовать.
