Некоторое время спустя в штабную палатку лагеря Императорской Гвардии вошли два человека. Один из них был облачён в чёрные доспехи, второй — в красные. Это прибыли генералы[✱]В оригинале их звание соответствует темнику (военачальник, командующий десятью тысячами воинов) из Армии Ся Юй и Армии Огненного Дракона. Представляющий Армию Огненного Дракона Лун Син выглядел лет на тридцать пять. Его подбородок украшала реденькая бородка. Несмотря на крепкое телосложение, он не выглядел особо сильным. Генерал из Армии Ся Юй, Ся Е, выглядел на двадцать пять. Удивительно, что мой ровесник сумел подняться до такой ответственной должности.
Хоть я и одного с ними звания, но эти двое не только занимают высокий армейский пост, но и явно являются доверенными лицами принца Теодора и принца Оуэна. Думаю, им приказано следить за тем, чтобы я не проявлял «неподобающего поведения».
Лун Син вошёл, остановился перед столом с песком и улыбнулся:
— Я, Лун Син, приветствую генерала. Ваша слава бежит впереди вас!
Ся Е ухмыльнулся, лениво прошёл вперёд и положил короткий меч на стол:
— Я, Ся Е, готов следовать приказам командующего, в огонь и в воду, куда прикажете!
Я улыбнулся. Что я мог сказать? Слова — это всего лишь слова. Поэтому я обратился к Сяо Ле:
— Принеси вина. Отпразднуем прибытие генералов Лун Сина и Ся Е!
Сяо Ле немного смутился:
— Командующий, в Императорской Гвардии новые правила. В расположении лагеря запрещен алкоголь.
Я махнул рукой:
— Это правило вступает в силу во время военных действий. Что плохого в том, что взрослые мужчины немного выпьют?
— Хорошо, сейчас принесу!
….
Лун Син снял с пояса ножны и положил на стол, прежде чем сесть. Он повернулся ко мне, в его взгляде сквозило высокомерное презрение:
— Я слышал, что Генерал Ли возглавил отряд Императорской Гвардии в сражении за Драконий Предел. Это правда, что вам удалось убить две тысячи легендарных Сверхдемонов?
Я тоже опустился на стул и спокойно кивнул:
— Да, всё верно.
Лун Син со смехом продолжил:
— В Армии Огненного Дракона я возглавлял отряд в десять тысяч человек. Мы защищали южные границы, отражая атаки со стороны Портового Города. У нас не было возможности встретить настоящих Сверхдемонов. Сдаётся мне, не такие уж они и сильные, если даже Императорская Гвардия смогла убить две тысячи.
Я не поддался на его провокацию и спокойно ответил:
— Защита страны от Сверхдемонов — основная задача Императорской Гвардии. Теперь, когда генерал Лун со своими людьми присоединился к нам, я уверен, что у него скоро появится шанс лично увидеть, насколько сильны эти твари.
Лун Син вздрогнул. Он явно ожидал от меня другой реакции, но быстро взял себя в руки:
— Надеюсь, что скоро всё увижу своими глазами.
Генерал Ся разглядывал меня, наклонив голову:
— Генерал Ли, я слышал, что вы приютили кучку дикарей из Бамбукового Леса. Насколько я знаю, изначально Императорская Гвардия состояла из дворян, сливок общества. Никогда бы не подумал, что они согласятся принять в свои ряды этих диких варваров. Генерал, вы действительно талантливый человек.
Я с невозмутимым видом взглянул на собеседника:
— Перед жизнью и смертью все равны. Богатство и расовая принадлежность ничего не решают. Варвары — такие же люди, как и мы, только живут в других условиях. Кроме того, Императорская Гвардия больше не является пристанищем для дворянских сынков. Когда я пришёл, сразу же выгнал всех лентяев и дебоширов. Сейчас Императорская Гвардия — армия опытных бойцов, которые готовы отдать жизнь ради защиты своей страны. Однако они никогда не будут слепым инструментом в чьих-то руках.
Ся Е напрягся. Он буквально впился в меня глазами:
— Генерал Ли, в чём, по вашему, основная задача солдата империи?
Я на мгновение задумался:
— Повиноваться приказам, следуя своему сердцу и разуму.
Ся Е улыбнулся:
— Повиноваться приказам — это обязанность, это я понимаю. Но что значит «следуя сердцу и разуму»?
Я встал, подошёл к столу и указал рукой на макет Тянь Лина в ящике с песком:
— Для чего мы вступаем в армию? Кто-то ищет богатства, кто-то хочет сделать карьеру. Но я уверен, что каждый должен понять главное: мы не кучка наёмников, мы армия Империи. Мы сражаемся, чтобы все люди в нашей стране могли жить в мире!
— Прекрасно! — выражение лица Ся Е изменилось. Он поднялся на ноги и продолжил: — Прекрасно сказано: «Мы сражаемся, чтобы все люди в нашей стране могли жить в мире!»
Он отступил на шаг и опустился передо мной на одно колено:
— Я, генерал Ся Е, выражаю своё почтение генералу Ли. Доверяю вам свою жизнь и жизни пяти тысяч моих братьев!
В душе я возликовал. Ся Е ещё молод, и сначала показался мне довольно высокомерным. Но сейчас я понял, что в его жилах течёт горячая кровь. Большинство высших постов в армиях Тянь Лина занимают дворяне, которые плетут интриги друг против друга. Даже такая угроза как вторжение Сверхдемонов не может положить конец их распрям. Из-за этого молодые порядочные офицеры, подобные Ся Е, оказались в затруднительной ситуации. И если раньше он вынужден был молча терпеть, то встретив меня, он не мог сдержать радостного волнения.
Лун Син усмехнулся. В его глазах я заметил озорные искорки:
— Генерал Ся Е, должно быть ты уже забыл, зачем мы здесь?
Ся Е открыто улыбнулся ему:
— Генерал Лун Син, подумай хорошенько. Я, Ся Е, присоединяюсь к Императорской Гвардии, чтобы защищать свою страну. Других намерений у меня нет. Собираешься ли ты следовать секретному приказу Его Высочества крон-принца?
На лице Лун Сина отразилось беспокойство. Очевидно, его терзали мысли, которые он не мог высказать. Наконец он улыбнулся:
— Не имеет значения. Я останусь в Императорской Гвардии и сам пойму, правду ли говорит Генерал Ли и как он заботится о людях.
Я кивнул. В этот момент вернулся Сяо Ле с двумя кувшинами вина. Он привёл с собой Хань Юаня и остальных старших офицеров. Расположившись за столом, мы разлили вино и начали общаться. Вино было самым обычным, никаких прибавок к характеристикам оно не давало. Более того, после нескольких тостов я почувствовал, что у меня начала кружиться голова, а ноги словно ватные.
В конце концов, все генералы Императорской Гвардии напились. Я пообещал себе не пить в игре, кроме каких-то экстренных ситуаций.
Я взглянул на часы. Был уже поздний вечер. Мы в значительной степени урегулировали все вопросы, касающиеся Императорской Гвардии. Следующим вопросом должна стать интеграция десяти тысяч новых воинов в нашу армию. Я твердо верю, что люди могут измениться. Надеюсь, что Лун Син и Ся Е со временем будут считать себя частью Императорской Гвардии.
Я вышел из игры. В реальном мире мне тоже есть чем заняться.
….
Я отодвинул штору и выглянул в окно. С тёмного ночного неба мягкими хлопьями падали снежинки. Если память мне не изменяет, завтра канун Нового года, традиционный праздник для китайцев, который превзошёл все остальные праздники.
В гостиной я обнаружил Ван Ер и Дун Чэн Юэ. Девушки украшали входную дверь наклейками с иероглифом «счастье». Эта сцена наполнила моё сердце теплом, несмотря на снегопад снаружи. Цинь Вэнь тоже не спала. Но что особо меня порадовало, так это рождественский наряд Ван Ер. Короткая юбка с меховой отделкой плотно облегала её снежно-белые ножки, милая пелерина с такой же опушкой закрывала плечи и грудь. На щеках Прекрасной Мисс проступил лёгкий румянец, когда она присела на диван, чтобы разобрать пакеты с наклейками.
Я даже немного растерялся:
— Девчата, что вы здесь делаете?
Я не мог оторвать глаз от Ван Ер. Её красота меня просто загипнотизировала. Моё сердце радостно забилось:
— Ван Ер, ты не надела рождественский костюм на Рождество, так почему сейчас?
Ван Ер взглянула на меня и её лицо ещё больше залилось краской:
— Мы тут с Дун Чэн поспорили, и я проиграла… этот рождественский наряд мы получили в подарок, когда покупали рождественские браслеты, но я его не надевала. Мы с Дун Чэн сделали ставки, проигравший должен носить этот костюм для тебя…
Я словил фэйспалм:
— Итак, ты проиграла. О чём же вы поспорили?
Прекрасная Мисс смущённо отвернулась.
Дун Чэн ухмыльнулась:
— Я сказала, что Ван Цзянь и Звёздный Шрам уже получили свой хоумран. Ван Ер утверждала, что ещё нет. Поэтому я провела маленькое расследование. Хе-хе, сразу после турнира «Крылья Героев» Звёздный Шрам отправилась в Янчжоу. Как они могли не выбить свой хоумран? Влюблённая парочка под одной крышей. Разве они могли сдержаться?
Цинь Вэнь хитро улыбнулась:
— Что тогда насчёт Ли Сяо Яо и Ван Ер? Их считают парой, к тому же они живут под одной крышей. Ой-ой, ребята, вы уже преуспели со своим хоумраном? Я должна рассказать дяде! Скорее купите мне что-нибудь вкусненькое, чтобы я держала язык за зубами!
Ван Ер продолжала молча разглядывать узор на ковре. Дун Чэн Юэ фыркнула:
— Пфффф, думаешь, все парочки ведут себя одинаково? Прошло уже столько времени, а они всё так же далеки от своего хоумрана. Я так за них переживаю…
Я словил очередной фэйспалм:
— Вот уж точно говорят: не так беспокоится император, как его евнухи[✱]Прим. Анлейтера: шутка о том, что ночная жизнь императора беспокоит его слуг больше, чем его самого. Кстати, завтра канун Нового года. Какие у вас планы?
Ван Ер вздохнула:
— Отец настаивает, чтобы я вернулась домой, но я не хочу. Мы с ним почти поссорились. Я действительно не знаю, что делать…
— Так почему бы тебе не отправиться домой? Ведь это всего на один день.
Красавица по-детски надула губы:
— Ты вернёшься к тёте и Мэн Яо на Новый год?
— Ага.
— Но я хочу быть с тобой…
— Хорошо… — я присел на диван рядом с Ван Ер. — Тогда как тебе такой вариант. Мы поужинаем каждый у себя дома с семьёй, потом я приеду и заберу тебя, чтобы мы могли вместе встретить рассвет.
— Согласна! — моё предложение вполне устроило Ван Ер.
Дун Чэн Юэ поинтересовалась:
— Братик Сяо Яо, как дела в Императорской Гвардии?
— Неплохо, но ещё многое нужно сделать. Всё осложняется тем, что император с принцами явно что-то замышляют. У меня от всего этого уже голова болит. Боюсь, что меня скоро уволят…
Девушка беззаботно улыбнулась:
— Удачи! Продолжай в том же духе!
Фейспалм…
….
Я перекусил и отправился спать.
Утро следующего дня было просто пронизано праздничным настроением. Тут и там люди собирались группами, запускали фейерверки и веселились. Ван Ер, Дун Чэн и я совершенно не интересовались этим. Мы позавтракали и зашли в игру, чтобы выполнить свои ежедневные квесты. Лин Тянь Нань прислал машину, и Ван Ер отправилась домой. Я же направился в торговый центр за подарками для тёти и Мэн Яо.
Для праздничного ужина тётя приготовила несколько своих лучших блюд. Мэн Яо распирало от радостных эмоций, она засыпала меня вопросами, даже попросила научить её основам Стиля Прерывания Пульса. Моя сестра — умная девочка, она легко освоит любой стиль, какой захочет. К тому же Стиль Прерывания Пульса — очень сильная техника для сольных боёв. В наличии большого количества навыков нет ничего плохого, выучить ещё один будет полезно для неё. Я помог Мэн Яо поднять уровень и улучшить экипировку. Она почти догнала Лик Волшебной Луны. Ещё немного, и моя сестрёнка сможет даже превзойти её.
После ужина тётя и Мэн Яо пошли спать. Я вышел во двор. Сильный ветер швырнул мне в лицо горсть снежинок. Я направился прямиком к машине. Нужно забрать Ван Ер.
