Падающие листья танцевали на холодном осеннем ветру. Небольшие группки парней играли в баскетбол на тускло освещенных кортах под номерами 3, 4 и 5. Эхо от перестука мячей наполняло воздух, подобно шуму от сильного ливня. Самые подходящие условия для моего поединка с Тан Ци.
Когда я прибыл на самую дальнюю, седьмую, площадку, Тан Ци уже был там. В простой черной рубашке и ботинках на плоской подошве он стоял, небрежно прислонившись к забору.
– Опаздываешь, Ли Сяо Яо.
Я бросил взгляд на часы:
– Вообще-то нет, я как раз вовремя!
Платье стоящей в сторонке Ван Ер трепетало на холодном ночном ветру. Она обняла себя руками и зябко поежилась:
– Ох… прохладненько…
Дун Чэн Юэ повисла на плечах Ван Ер и рассмеялась:
– Идем-идем. Сейчас мы кое-кого согреем.
Та прыснула:
– Хватит играться. Лучше смотри внимательнее! И да… Ли Сяо Яо, Тан Ци, не бейтесь по-настоящему. Если один из вас навредит другому, я не прощу обоих!
Я кивнул:
– Хорошо. Буду осторожен.
Тан Ци улыбнулся:
– Я понял. Постараюсь сделать так, чтобы Мисс Ван Ер не пришлось беспокоиться…
Я встал напротив него и скрестил руки:
– В таком случае… я буду использовать стиль синъицюань (1) Вопрошающего Меча, если ты не против.
Тан Ци кивнул:
– Ага. Используй все, что пожелаешь, может, у тебя получится хотя бы коснуться меня… Кстати, я не собираюсь называть тебе свой стиль. Покажи мне силу, с помощью которой собираешься защищать Лин Ван Ер и Дун Чэн Юэ… Ну а если ты лишь лаяться горазд, то лучше бы тебе поджать хвост и свалить прямо сейчас. Я защищу их обеих вместо тебя.
Я не выдержал и рассмеялся:
– Будь осторожен в своих желаниях, иначе можешь нечаянно откусить больше, чем способен проглотить!
Тан Ци отступил на шаг, слегка присел, и вокруг его правого кулака тут же закружились вихри невидимой энергии. По вспыхнувшей в глазах моего противника решимости я понял, что хоть он и жаждет победить меня, но не собирается причинять мне вред.
Также шагнув назад, я выпрямился и опустил кулаки. Мои руки мелко завибрировали – это был побочный эффект техники стиля синъицюань клана Северной Звезды. Во время спарринга с Вопрошающим Мечом все его движения были у меня как на ладони. И это не говоря о том, что я и так достаточно хорошо знал этот стиль и был уверен в своих силах.
Тан Ци, внимательно наблюдавший за мной, не удержался от похвалы:
– Неплохо…
Но не успело стихнуть эхо его слов, как он рванулся ко мне и молниеносно выбросил вперед раскрытую ладонь: это удар Вэнь Шоу (2)!
Бам!
Мой кулак и его ладонь столкнулись так сильно, что наши руки сотряслись от отдачи. Мы оба использовали довольно много внутренней энергии, поэтому удар вышел очень громким. Мгновенно восстановив равновесие, я наградил Тан Ци мощнейшим пинком!
Бам!
Но тот успел быстро поставить блок, и лишь подлетел на пару метров вверх будучи совершенно невредимым. Более того, еще в полете Тан Ци глубоко вдохнул и сконцентрировал все свое внимание на управлении Ци. Зависнув в "верхней точке", он словно усилил гравитацию и, используя ускорение свободного падения, обрушил на мои плечи шквал ударов.
Я спешно поднял руки, чтобы блокировать удары. Вот уж не думал, что Тан Ци сможет провести такую серию атак. Обе его ладони двигались так быстро, что меня каждый миг одновременно настигало пять ударов. И финальная атака – яростный кулак, звенящий от влитой в него Ци!
Бум!
Как и ожидалось, его уровень Контроля Духа был на порядок мощнее, чем у Вопрошающего Меча. Удар в полную силу отбросил меня прямо на стойку баскетбольного кольца. Из-за столкновения на ней осталась большая вмятина, все же такой спортинвентарь на подобное не рассчитан…
– Ли Сяо Яо! – ко мне примчалась обеспокоенная Ван Ер. – Ты в порядке?
Следом подбежала Дун Чэн Юэ и помогла мне подняться:
– Этот удар был чересчур мощным. Даже мне это очевидно.
Она повернулась к Тан Ци:
– Ты что, идиот? Почему ты бьешь в полную силу?
В глазах Тан Ци читался неприкрытый вызов:
– Ну да, в полную силу, и что с того? Если продемонстрированное тобой, Ли Сяо Яо, и есть твой предел – советую удирать прямо сейчас. Таких неординарных людей, как Лин Ван Ер и Дун Чэн Юэ, не может защищать подобный… слабак. Мусор под ногами только навредит им!
Ван Ер скрипнула зубами и зло прошипела:
– Заткнись, Тан Ци. Кем ты себя возомнил? На каком основании у тебя есть право так говорить с ним?
Дун Чэн Юэ впала в не меньшую ярость:
– Тан Ци, проваливай сейчас же! Я не нуждаюсь в обществе такой заносчивой сволочи, как ты!
Я неспешно выпрямился, обхватил Ван Ер и Дун Чэн Юэ за плечи и улыбнулся:
– Успокойтесь, девочки…
– А?
Обе девушки синхронно уставились на меня.
Я убрал руки и, улыбаясь, хлопнул в ладоши:
– Это был всего лишь маленький тест. Если бы кто-то на уровне Тан Ци мог навредить мне, я определенно не посмел бы стать телохранителем Ван Ер. Так что с учетом этого… Тан Ци, давай сначала. Я покажу тебе всю свою силу. Не возражаешь?
В глазах Тан Ци вспыхнуло высокомерие:
– Хе-хе. Ну, вперед. Я ненавижу людей, которые только и делают, что болтают. Давай-давай. Покажи мне свои истинные способности, Ли Сяо Яо!
Я шагнул назад и обернулся к двум красоткам:
– Девочки, отойдите чуть подальше. Я слегка разозлился…
– Да?
Ван Ер вздрогнула и быстро утащила Дун Чэн Юэ в сторонку.
Я встал напротив Тан Ци, резко вскинул правую руку и улыбнулся:
– Побить тебя? Вообще мне вряд ли потребуются какие-то секретные техники. Всего один мой удар, и все будет кончено!
– Один удар?! – Тан Ци не выдержал и рассмеялся. – Ли Сяо Яо, ты меня разочаровал. Как я и думал, ты лишь болтать горазд. А-ха-ха…
Я спокойно улыбнулся. Энергия, окружавшая мое тело, стала концентрироваться в руках. Внешне это выглядело, будто белоснежные вихри воздуха со свистом закружились вокруг моих кулаков.
Высокомерие в глазах Тан Ци постепенно сменилось ужасом:
– Это… Это Вихрь Ци?! Боже… Этот ублюдок в самом деле… он действительно освоил Вихрь Ци!!!
– Вперед!
Я ударил Тан Ци так быстро, что у него не было и шанса поставить блок. Вся энергия Небес и Земли вокруг нас была собрана мной, а ведь духовные техники в большой степени полагаются на разлитую повсюду Ци. И сейчас, когда я поглотил ее всю, даже у такого практика Контроля Духа, как Тан Ци, не осталось иного выхода, кроме как положиться на свои силы и свое тело, чтобы защититься от моей атаки!
Бабах!
Раздался оглушительный хлопок, похожий на выстрел. Тан Ци успел лишь слабо вскрикнуть, когда его тело, подобно пушечному ядру, отправилось в полет к баскетбольному кольцу. Стекло щита разбилось вдребезги и осыпалось вниз, а пролетевший сквозь него Тан Ци беззвучно рухнул на газон позади.
– Это… – Ван Ер от шока открыла рот. – Что же… ну… Тан Ци мне не особо нравится, но такое… Это не перебор? Ты же убил его…
Я, в свою очередь, сохранял абсолютное спокойствие:
– Не волнуйся, Ван Ер, он уже достиг уровня Контроля Духа. Как он может умереть так легко?
И действительно, со стороны газона раздался тихий стон. Тан Ци сел и подвигал руками, внимательно осматривая их. Похоже, они онемели от последней атаки.
– Черт. Это было больно. Ли Сяо Яо… Нет, Брат Сяо Яо, ты в самом деле жесток.
Вместе с двумя нашими зрительницами, я подошел к нему и хмыкнул:
– Теперь-то, по-твоему, я достоин своего места?
Тан Ци смог лишь с улыбкой кивнуть:
– Что еще тут скажешь. У Контроля Духа есть три уровня. Я еще лишь на первом, в то время как ты уже на пике, да еще и освоил Вихрь Ци. Тебе остался лишь шаг до уровня Пробуждения Первобытного Пламени. Тут уже говорить не о чем. Ты – босс…
Я рассмеялся и протянул ему руку:
– Ты же не поранился? С Контролем Духа твои физические способности должны быть на высоком уровне.
– Не особо! – он ухватился за мою руку и с улыбкой на губах встал на ноги. – Похоже, тот старый пердун был прав. Каким бы ты ни был способным, всегда найдется кто-то сильнее тебя. Раньше я не обращал на эти слова никакого внимания, но теперь полагаю, он был прав. Как наивно с моей стороны… В таком случае, я вернусь в Сычуань и продолжу тренировки… Больше нет ни единой причины здесь оставаться!
– Не спеши! – я покачал головой. – Тебе не нужно уходить. Оставайся. Мне необходим человек вроде тебя, который будет с Ван Ер и Дун Чэн Юэ и сможет защитить их, так как я не могу гарантировать, что всегда буду рядом и сделаю это. Если у меня возникнут некоторые проблемы, и мне придется ненадолго уехать отсюда, ты должен будешь защищать их здесь.
Тан Ци удивленно пробормотал:
– Стой… Так это значит…
Тут нас перебила подошедшая Дун Чэн Юэ:
– Останешься здесь. Будешь в резерве. Что непонятного?
Тан Ци на мгновение потерял дар речи:
– Окей! Как угодно Мисс. Охранять тылы… это по мне! Кто полезет – придется сперва разделаться со мной!
Рассмеявшись, я похлопал его спине:
– Вернись и обработай свои раны, герой!
– Хорошо!
– А это место… – я оглядел разрушенную баскетбольную площадку, стараясь не встречаться взглядами с группкой давно забросивших игру парней. – Что будем делать? Мы тут все раскурочили к чертям…
Стоящая чуть в стороне Ван Ер улыбнулась:
– Не волнуйся, я уже связалась с директором и все ему объяснила. Все счета будут выставлены моему отцу. Вам обоим не нужно ни о чем волноваться.
– Это хорошо…
Около одиннадцати вечера мы с Тан Ци встретили двух наших красоток и отправились за вкуснейшим барбекю. Той ночью мы впервые ужинали как друзья.
Однако, похоже, в сегодняшней пище кое-чего не хватало…
– Шеф, пожалуйста, добавьте еще немного перчика!
Дун Чэн Юэ с улыбкой взглянула на Тан Ци:
– Боюсь, кое-кто может не справиться с такой остротой…
Я покачал головой и ехидно улыбнулся:
– Дун Чэн Юэ, ты часом не забыла, что этот парень – из Сычуаня (3)?
Тан Ци тоже рассмеялся:
– Когда недостаточно остро – это скучно. Сегодня я угощаю, ребята. А завтра давайте попробуем Сычуаньскую кухню. И Ли Сяо Яо за все заплатит!
– Иди к черту. Сегодня я угощаю. А ты можешь проставиться завтра!
– Эй, не будь слишком жадным!
В разгар нашего ужина мне пришло сообщение от Сун Ханя:
– Брат Сяо Яо, в игре вышло обновление. Они добавили систему Войны Городов. И, судя по всему, Джу Ли собирается напасть на Ба Хуан…
Я в замешательстве уставился в телефон, абсолютно не понимая, что происходит.
____________________________
1. Синъицюань — один из видов боевых искусств Китая. Название переводится как «кулак движения (или формы) и намерения». Большинство ударов наносится не кулаком, а выставленной вперёд второй фалангой указательного пальца — «глазом феникса», а также пальцами и ладонью. Любая атака — это короткий, резкий взрыв, направленный на выброс внутреннего усилия, поэтому внешне синъицюань выглядит как крайне жёсткий стиль. Все удары наносятся с близкой дистанции, в основном руками, практически каждая атака нацелена на болевую точку.
2. Удары открытой ладонью используются во многих стилях китайских боевых искусств, например, в Тунбэйцюань, Пигуацюань и Вин Чун.
3. Сычуаньская кухня славится своей остротой и насыщенностью вкуса.
