— Хватит, сколько ты еще собираешься спать? Вставай!
В раннем, утреннем воздухе прозвучал голос его старшей сестры.
Лениво потянувший, зевая, охая, ахая и плямкая, он открыл глаза, в которых сразу же зарябило от яркого света.
Рассвет — раннее утро.
— Уже утро?!
Мальчик сразу же спрыгнул со своей соломенной кровати и хорошенько потянулся.
Своим носом он втянул прохладный, но такой приятный утренний воздух. В воздухе витал аромат чего-то знакомого.
(Хлеб!).
Пришла пора завтрака.
— Если ты не поторопишься, и не встанешь, то останешься без завтрака!
— Знаю! — прокричал он в ответ своей Сестре, и быстро оделся в свою повседневную одежду.
Если уже утро, то он не мог тратить ни единой минуты, да что там минуты — секунды. Кроме того, он проголодался.
(Стоит мне закрыть глаза, как сразу же наступает утро. Так почему же я так голоден?) — подумал Мальчик.
Может быть, его сестра знает ответ. Он хотел у нее спросить, но сейчас, завтрак важнее.
— Утречка, Сестра!
— Полагаю, ты хотел сказать “с добрым утром”, — с досадой ответила она Мальчику, вошедшему на кухню (гостиную, столовую, все вместе, у них небольшой домик). — Бли-и-ин. Поэтому мы должны присматривать за тобой.
— Агрх… Она не имеет к этому никакого отношения.
Стоило его Сестре упомянуть его подругу детства, как выражения лица Мальчика стала таким же недовольным, как и у нее.
Соседка была немного моложе его, но очень способной, поэтому все относились к нему так, словно он маленький ребенок, что не могло его не злить. Он жаловался свой Сестре на это, но та лишь улыбалась в ответ. А он так рассчитывал, что его старшая сестра хоть немного будет учитывать чувства младшего брата.
— Не обращай внимания, просто кушай.
— … Хорошо, Сестра.
Все его возражения безжалостно отклонялись, и она указала ему сесть за стол и взять большую ложку.
На столе лежал все еще теплый хлеб, рядом с которым стояла тарелка молочного супа. Иногда, когда куры несли яйца, на завтрак был омлет, но такое случалось не часто. Его же любимой едой была — тушенка, но ее готовили только после того, как забивали одну из куриц.
Его желудок был соблазнен вкусным ароматом.
Не дожидаясь, пока суп остынет, он схватился за ложку.
— Эй, ты забыл помолиться! — воскликнула его Сестра, у которой, казалось, глаза есть и на затылке, пока продолжала варить суп.
Мальчик с сожалением положил ложку, и сложил ладони вместе, в молитве.
— О Те, кто выше гор и бескрайней морей, благодарю вас за то, что поделились своей щедростью на этот завтрак.
— Правильно, хорошо, можешь приступать!
В этих деревнях первопроходцев было принято веровать в Мать Земли, и Мальчик гордился тем, что его семья была другой. Его Сестра обучилась письму, чтению и даже математике в Храме Бога знаний, и даже продолжала обучать местных. Именно это и позволило им выжить после смерти родителей, и, поэтому, они должны быть благодарны божеству.
(Но…) — подумал мальчик. Он отломил ломтик хлеба и мокнул его в суп, прежде чем съесть. — (Я хочу стать авантюристом).
Но, об этом, он не мог рассказать своей Сестре.
§
— Ты должен держаться подальше от Восточного леса!
— Я знаю!
— Возвращайся к полудню и сходи в храм!
— Знаю-знаю!
С наставлениями от Сестры, оставшейся позади него, Мальчик отправился в путь по дороге, которую знал с самого рождения.
(Ну, может и не с самого рождения, но давненько…).
По его спине похлопывал деревянный меч, который его Сестра подарила ему на день рождения. Его любимой игрой в последние дни было размахивать им, притворяясь, что он авантюрист. По его мнению, разумеется, это не было игрой.
(Сегодня моя группа маловата).
Сегодня его Соседка отправилась в город.
(Не честно. Нечестно, и все тут).
— Я тоже до сих пор не видел города…
Он вытащил свой деревянный меч, и нанес несколько ударов по траве.
— Эй, мальчишка! Ты не должен размахивать своим мечом там, где могут оказаться люди, это — опасно!
Стоявший наискосок от него пожилой Фермер, разумеется, его заметил. Он, скорее всего, пропалывал поле. Когда он разогнул свою поясницу, раздался характерный щелкающий звук.
— … Да сэр, — Мальчик понимал, что это может отразиться на его Сестре, поэтому послушно убрал меч. — Простите.
— Впредь будь осторожней, — сказал Фермер, аккуратно размяв спину. Он улыбнулся и отправился прочь с поля на небольшой перерыв.
Он подошел к Мальчику, и сняв свое полотенце с плеч, протер им лицо. Он был полностью покрыт землей, пылью, грязью и потом, поэтому полотенце окрасилось в коричневый цвет.
— Где та девчонка, которая постоянно крутится возле тебя?
— Она? Сегодня она отправилась в город, — с раздражением сказал Мальчик, но Фермер лишь кивнул.
— Вот как? Ясно… Она милая. Может быть, она прикупит в городе какую-нибудь миленькую одежду. Жди с нетерпением, малец.
— Мне не кажется, что она красиво выглядит в причудливых вещах, — надув щеки, сказал Мальчик.
Фермер похлопал его по голове своей грязной рукой. Вид надувшегося Мальчика его рассмешил.
— Ладно тебе, просто подожди, пока сам не увидишь. Не забудь, о чем я говорил.
— Хмпф…
— Скажи, малец. Ты же пойдешь в храм в полдень?
— У-угу. Сестра говорит, что мне нужно учиться.
— И она абсолютно права, — кивнул Фермер, а затем нахмурился и легонько ударил ладошкой по макушке Мальчика. — В последнее время, меня снова мучает боль в пояснице. Скажи монахам, что я могу заглянуть за лекарством.
— Конечно. Какое-нибудь лекарство для поясницы, понял, — кивнул Мальчик, а на лице пожилого Фермера появилась морщинистая улыбка.
— Какой хороший малец, — сказал он. — Да, кстати, малец. Тебе ведь говорили держаться подальше от Восточного леса, верно?
— Да, говорили, — ответил Мальчик, кивнув головой. Но, стоило ему немного подумать, как… — Но, почему мне нельзя туда ходить?
— Твоя сестра тебе не говорила?
— Нет, а я никогда не спрашивал.
— В Восточном лесу… — скрестив руки на груди, Фермер тяжело вздохнул. — Там есть гоблины.
§
— Авантюристы, да? Смогут ли они нам помочь?
По обе стороны от мрачной лесной тропинки, ведущей в деревню поселенцев, стоял густой, темный лес. У входа в деревню стоял молодой человек, хотя, ему было за тридцать.
Говоривший мужчина держал в руке старое, ржавое копье, но оно не выглядело слишком простым и ненадежным. В конце концов прошло уже десять лет с тех пор, как он отправился с этим оружием на войну. Но, даже так, война закончилась до того, как он успел отбыть из тыловых частей.
Теперь ему, кто имел хоть какую-то военную подготовку, поручили столкнуться с гоблинами, но их подготовка оставляла желать лучшего.
— Гильдия всегда держит свое обещание, но я бы не хотел столкнуться даже с бандитами…
— Я… Меня пугает черная магия…
Два тихих шепота принадлежали перепуганным парням лет двадцати. В своих руках они держали топоры, которыми валят деревья, то и дело меняя хватку на рукояти.
— Я слышал, что даже с девушками не стоит ослаблять бдительность, иначе, они вытянут из тебя душу!
— Я тоже о таком слышал, — сказал Бывалый солдат, настолько тихо, насколько мог. — Помните ту птичку из горной деревни мастеров шелка?
— Ах, да, была такая.
— Ну так вот, она заявила, что не желает более питаться черствым хлебом. Богатства ей подавай, и короткой жизни авантюриста.
— Сбежала из дома, да?
— Конечно. Но знаете почему? Она ПО-ЛЮ-БИ-ЛА девушку-эльфа, волшебницу, которая заходила к ним в деревню.
— Ах, фу-у…
— Конечно бывает и наоборот. Девушек иногда похищают и насилуют авантюристы, которые проездом бывают в деревнях.
— Может уже хватит этого дерьма? Мой дедушка все четко сказал, не так ли? — отозвался лидер их группы, парень лет двадцати, который, судя по всему, будет следующим старостой их деревни, с грозным выражением лица. — Деревни, которым посчастливилось пережить нападение гоблинов, оставались целыми только потому, что нанимали авантюристов.
— Да, но…
— Или же нам отправить мелким чертям двою дочь в дар?
— Эй, это уже…
— Вы должны были слышать историю от путешественника, чью дочь похитили гоблины?
Бывалый солдат кивнул, соглашаясь с ним, а Трусливый лесоруб простонал, понимая, что все намного хуже, чем он думал.
— Так вот, мой дедушка не ошибается. Ему известно о сражениях куда больше моего.
— Да, но… но они ведь гоблины. Нам незачем нанимать авантюристов, верно? Если мы оставим их без присмотра, то кто знает, что?..
— Когда нападет один или два гоблина, ты сможешь с ними разделаться. Размером они не так велики, — покачал головой Будущий староста деревни. — Но, как сказал мне дедушка, стоит гоблинам создать гнездо, как они сразу же повадятся за нашими женами и дочерями.
— Это да…
— Но, смотри сам. У нас все еще есть шанс убить этих гоблинов самостоятельно, верно? — сказал Бывалый солдат, и Трусливый дровосек сразу же издал писк, словно его уже убивают.
— Во-о-о-о-обще-то, мы не сможем, — сказал он. — Я бы еще смог погнаться за гоблином, который пришел в деревню, но…
— Ну, тогда и порешили, — сказал Бывалый солдат. — Раз авантюристы на этом зарабатывают, то пусть сами и справляются.
— Тск, — цыкнул Будущий староста деревни. — Хватит распускать нюни, желторотик…
— Ладно тебе, ты должен понимать его чувства, — попытался защитить Трусливого дровосека от упрека Бывалый солдат. — Нам всем прекрасно известно, что ты помолвлен с дочерью старосты, но не всем же лезть сломя голову.
После столь весомого аргумента, все замолчали, включая Будущего старосту деревни.
Подростки в деревне были без ума от авантюристов. Им хотелось любить женщин, есть вкусную еду, и жить роскошной жизнью. Им не хотелось тратить всю свою жизнь на вспахивание полей. Они скорее сразятся с драконом. Готовность умереть с легкостью слетала с их губ, но они не готовы принять ее сердцем.
И молодые девушки были настроены аналогично. Все, на что они могли рассчитывать — стать женой одного из пастухов простофиль, после чего их не ожидало ничего нового кроме работы по дому, на поле и службы в храме, до самой смерти. Если им особенно не повезет, то их могут поймать и изнасиловать бандиты, или же жизнь станет настолько невыносимой, что им придется самим продавать свое тело ради денег…
Так почему бы не провести ночь с авантюристом, и не поверить в красивую сказку о совместном путешествии с ним? Более сильные, как мужчины, так и авантюристы, всегда могут заявить на них свои претензии.
— Ну, кто не станет беспокоиться о своих собственных дочерях или сестрах, сыновьях или братьях?
Жизнь в приграничье, в деревне первопроходцев, сложно назвать простой.
Монстры появлялись постоянно, но, они не могли рассчитывать на постоянную помощь от военных, которые придут и защитят их. Его Величество король, лица которого они даже ни разу не видели, был, вне всяких сомнений, занят драконами или Темными богами, какое ему дело до них?
Можно было построить храм, который станет какой-то мерой предосторожности, и своеобразной мерой утешения. А еще налоги. Лил дождь, дул ветер, палило солнце. Несколько дней было пасмурно. И появлялись гоблины.
Как только заканчивались деньги, оставалось заниматься проституцией, или ехать куда-то на заработки… и поэтому, молодежь мечтала стать авантюристами, что вполне естественно.
Если бы это было так просто, то они хотели бы стать сотрудниками Гильдии авантюристов в столице… Но, без денег и образования, это оставалось несбыточной мечтой.
— Я надеюсь, что нам на помощь придет красивый и сильный авантюрист…
— Ты шутишь? Именно для этого Король тратит наши налоги на поддержание гильдии. Не нужно беспокоиться.
— … Верно.
Более насущной проблемой, чем их мечты и деньги, были гоблины, которые притаились совсем близко.
Трое мужиков у ворот переглянулись и глубоко вздохнули.
Именно поэтому, скорее всего, никто из них и не заметил, как Мальчик тихонько прошмыгнул в лес.
§
Гоблины.
Что такого страшного в этих существах, что взрослые их настолько бояться?
Мальчик никогда их не видел, поэтому ему хотелось посмотреть
(Тогда, у меня будет чем похвастаться!) — обычная логика, присущая ребенку.
Насколько он слышал, гоблины — самые слабые монстры. Также он слышал, что, когда один или двое из них появлялись в деревне, взрослые с ними разделывались.
Если все это — правда, то, может быть, и он справится с ними?
А если сможет…
(Тогда, я смогу похвастаться еще больше!).
Мальчик осторожно шагал по хорошо ему знакомой тропинке в лесу, не забывая размахивать мечом.
Люди не ходили в этот лес, поскольку здесь было темно даже в полдень. Густые деревья; запахи сырости и животных, перемешанные в воздухе, все это не нравилось людям.
Его часто предупреждали, что ходить сюда опасно, но сегодня ему было особенно не по себе. Но именно из-за опасности и страха, он приходил сюда играть.
— … Хм?
Мальчик остановился, увидев множество незнакомых следов на том месте, куда он обычно приходил поиграть с Соседкой. Они больше, чем у нее, примерно его размера. Но, они не принадлежали ни волкам, но лисам, ни оленям.
— Гоблин?
В этот самый миг, по кустам пробежался ветерок, шелестя листвой и травой.
Он тяжело сглотнул. Внезапно, он обнаружил, что у него во рту все пересохло, и он не может сказать ни слова.
Рука Мальчика начала потеть, и он быстро перехватил свой меч.
— Я… Если ты там, выходи на бой честный против меня!
Изображая храбреца, хотя ему было жутко страшно, Мальчик старался изо всех сил играть роль.
Снова подул ветерок, принося с собой влажный запах зловония.
(Где он?).
Мальчик вздохнул, и расслабился. В конце концов, он снова пошел вперед. Он без промедления взмахнул мечом, разрубая кусты и ветки, тыкая в корни.
Ничего не произошло, только в лесу раздавился шум от его взмахов.
(Никого нет?).
— Пф-ф, я напугал его…
Мальчик преувеличенным движением вытер пот со лба, а затем и ладошки о рубашку. Прикоснувшись к рубашке, он понял, она вся пропитана потом, а его сердце бешено колотится в груди.
Он снова сглотнул и покачал головой. Затем, словно стараясь убедить самого себя, он сказал:
— Х-хорошо, пора возвращаться. Не хотелось бы заставлять Сестру волноваться!
Но стоило ему обернуться, как он увидел гоблина, размахивающего дубиной.
— Э-э?.. Ой…
— ГОБ?
Гоблин, казалось, удивился не меньше него. Он так и застыл с занесенной над головой дубиной.
Существо было примерно с него ростом, с грязными глазами и пастью. С бледно-зеленой кожей. А из пасти воняло гниющим мясом.
— Г-г-гоблин?
— ГОБ?!
Мальчик инстинктивно взмахнул своим деревянным мечом, обрушивая его на голову существа, от которой послышался треск.
Первая мысль, которая пришла ему в голову: “Я сделал это!”. Но чувство, что пробежалось по его желудку следом, кричало: “О, нет!” … Но, было уже слишком поздно.
— ГОБ…
Гоблин медленно поднимался, держась за голову. С его головы текла кровь. Мальчик ахнул.
— ГО-О-О-О-ОБ!!!
Гоблин закричал, его глаза налились кровью, но в этот миг, Мальчик уже бросился бежать словно перепуганный кролик.
(Бежать, бежать, бежать, только бежать).
Спотыкаясь, и практически падая, затем действительно падая, он вставал и продолжал бежать. Он даже не знал куда он бежит, к выходу из леса, или вглубь него. Как только он сошел с тропинки, уже нельзя сказать наверняка, в какой части этого леса он оказался.
— Ех… а-а-а!..
Он запыхался. Он задыхался. У него сводило легкие. Все его тело болело. Ноги налились свинцом. Но он продолжал бежать.
У него не было времени, чтобы обернуться. Он не слышал голоса гоблина, но, возможно, это из-за звона в ушах.
— Ой! Г-где это я?!
Мальчик прибежал туда, где еще ни разу не бывал.
Поляна прямо посреди леса. Она всегда была здесь? Но не это самое главное, здесь есть пещера!
Отчаянно стараясь отдышаться, и успокоиться, Мальчик скрылся в кустах. Он не хотел прятаться, просто уже не мог бежать дальше.
Его дыхание до сих пор было слишком шумным, и он изо всех сил старался восстановить его. Как тут…
— ?..
Он услышал уверенные, беззаботные шаги.
Он повернул голову в сторону звука, и сразу же прикрыл рот ладошкой, поскольку с него едва не слетел крик.
Гоблины.
Двое гоблинов, и ни у одного из них нет раны на голове. Получается, их всего трое?
— ГО-О-О-ОБ…
— ГОБ! ГО-О-ОБ!
Они общались между собой, размахивали дубинами, и над чем-то смеялись.
Мальчик не понимал их языка, но мог догадаться, о чем они говорят. Подобные движения ему доводилось делать и раньше, перед дракой.
(Они разогреваются перед походом в деревню!).
Ему нужно предупредить остальных.
Его ноги пришли в движение, даже если он сам того не осознавал. Но, стоило сделать один шаг, как под ногой предательски треснула веточка.
— ГОБ?..
(Слишком поздно).
Уродливые монстры повернулись в сторону куста, где прятался Мальчик.
Один гоблин указал на него тонким пальцем, а второй зашипел, издав зловещее гоготание. Один шаг, два… Гоблины медленно приближались к нему.
Зубы мальчика безостановочно стучали. Каким-то чудом, он схватил свой деревянный меч. Ему нужно бежать. Он должен сбежать…
Но как?..
— ГОБ-ГОБ?!
В следующий миг, в горле гоблина, который стоял дальше, появился клинок меча.
— ГОБ?!
Второй гоблин обернулся на крик своего собрата.
Прямо за монстром, который изо всех сил хватал воздух, и заливался собственной кровью, мальчик увидел его, как только тело гоблина упало на землю.
(Он… Он, наверное, авантюрист).
Дешевый стальной шлем. Запачканная легкая броня. Маленький круглый щит на левой руке, и меч странной длины в гоблине.
Он ничуть не походил на авантюриста из легенд, о которых Мальчик слышал в деревне.
И тем не менее, он точно авантюрист.
— Первый.
Послышался его тихих, беспристрастный, практически механический голос. Мальчик даже не понимал, как он смог его расслышать.
Второй гоблин до сих пор был сбит с толку. Монстр посмотрел на дубину в руке, затем на авантюриста, а потом перевел взгляд на вход в пещеру.
И сразу же рванул ко входу в пещеру.
Месть, гнев и страх, заставили его искать помощи своих собратьев. Пока он бежал ко входу, авантюрист вытащил свой меч из мертвого гоблина.
— Второй.
Он замахнулся мечом, и… бросил его.
— ГО-ОБ?!
Гоблина развернуло, он извивался с мечом, пронзившим его позвоночник, хотя, Мальчик даже не знал, что такое позвоночник.
Затем, наконец, существо упало на землю, и, несколько раз дернувшись, застыло.
— Хмпф…
Авантюрист тихо хмыкнул, и уверенным шагом, беззаботно направился ко второму трупу.
Он выдернул меч, вместе с тянувшейся нитью серого вещества, попытался протереть, а затем отбросил его прочь.
Затем Мальчик увидел, как он забирает кинжал с пояса гоблина…
— Ой!..
(Нет, ты не можешь… Их больше) — слова не сразу вышли из его горла.
— Есть еще один гоблин!
Авантюрист отреагировал моментально. Он обернулся, и, одним движение, прицелился и метнул кинжал. Послышался свист в воздухе, неясный крик и звук чего-то тяжелого, упавшего на землю.
— ГО-О-ОБЛЬ?!
Гоблин, который изначально стоял позади него, недалеко от Мальчика, теперь задыхался от собственной крови, выливавшейся из горла.
— Ах!..
Только сейчас Мальчик понял, что его самого только что едва не убили. Деревянный меч выскользнул из его рук, и с грохотом упал к ногам.
— Теперь, три.
Вырвав траву, и отодвинув ветки кустов, авантюрист приблизился к нему. Своей потрепанной кожаной перчаткой, он поднял деревянный меч с земли, и протянул его Мальчику.
— Э-э? А?..
— Прости, — тихо сказал авантюрист, и когда Мальчик собирался забрать меч, он беспристрастно, но уверенно, добавил: — И спасибо за помощь.
Отдав меч, он направился в пещеру, даже не обернувшись, чтобы посмотреть на Мальчика, наблюдавшего за ним.
§
— Почему ты!.. Сколько раз я тебе повторяла не ходить в лес?
— Мне очень жаль, Сестра!
Он бросился прямиком к храму, и пытался все скрыть, но его старшая сестра сразу же его раскусила. В конце концов, он мог так поцарапаться только в одном месте — играя в лесу.
Она тащила его за ухо всю дорогу до дома, где ему предстояло пережить целую порцию лекций перед ужином.
Мазь, которую она использовала чтобы обработать его раны, оказалась очень болючей. Она замотала его в бинты, а затем, отвесила знатный пинок, такой, что он аж подпрыгнул.
Честно говоря, ему хотелось получить от нее немного ласки и утешений, но он не мог сказать ей об этом сейчас.
— Всевышние небеса. Ты каждый раз говоришь: “Знаю-знаю”, но на самом деле ничерта не знаешь.
Такие небольшие комментарии продолжались все время, пока они ели. Потом, наконец, его сестра выдохнула.
— Как бы там ни было… по крайней мере, ты отделался царапинами.
Затем, на ее лице появилась улыбка, она вздохнула с облегчением.
(Она действительно за меня переживала).
От этой мысли, у Мальчика защемило в груди.
— Кхем… Что насчет гоблинов?
— Не беспокойся о них. Тот авантюрист обо всех позаботился.
На лице его старшей сестры появилась лучезарная улыбка, затем, она снова нахмурилась и указала пальцем на дверь спальной.
— Значит тебе нечего засиживаться допоздна, живо спать! Твоя Соседка возвращается завтра?
— А? Да!
Мальчик подскочил со стула и побежал к спальне, но, положив руку на дверь, он обернулся и сказал:
— Спокойной ночи, Сестра. И… Прости.
— И тебе спокойной ночи… Больше не делай ничего опасного, хорошо?
— … Понял.
Открыв дверь, он вошел в комнату, сразу же закрывая ее за собой. Он выдохнул.
А ведь совсем недавно его преследовали гоблины, напали на него, после чего, его отругала сестра.
Но…
Завалившись на кровать, Мальчик повернулся на бок, и посмотрел на деревянный меч, висевший на стене.
Он ударил гоблина этим мечом. Авантюрист держался за этот меч.
Протяженность и нервозность того момента, заставили его сердце биться в груди.
— Интересно… Как выглядел тот авантюрист?
(Я встретил настоящего авантюриста!).
Нет, не только.
(Я помог настоящему авантюристу победить нескольких гоблинов!).
Теперь ему есть чем похвастаться.
И это — намного круче, покупки какой-то там красивой одежды в городе.
Удовлетворенный результатом своего приключения, Мальчик закрыл глаза, ожидая следующего дня.
