Авантюристы покинули город на рассвете и за время пути, сопровождаемого короткими передышками, успели добраться до горы к полудню.
«Хуууу…! Это т-так… б-бодрит!» — воскликнул Воин Новичок. Дело было не в том, что он недооценил погоду или что ему не хватало выносливости. Дело было в метели. Буря немного стихла, но холод от ветра и снега, несущегося с горы, был все еще сильным. Это напоминало истории о ледяных великанах или дыхании ледяных драконов.
Конечно, это были всего лишь фантазии, но тот факт, что им угрожала вполне реальная опасность, оставался. Придерживая руками свои плащи, опираясь на ветер, они буквально ползли вверх по склону горы. Позади Воина Новичка Послушница Жрица не могла вымолвить ни слова, с трудом удерживаясь на ногах благодаря огромному телу Ящера Жреца, защищавшему ее от стихии.
«Видите? Я же говорила, что будет холодно», — сказала им Высшая Эльфийка Лучница, выпячивая свою маленькую грудь. Ее собственные уши подергивались — подождите, нет, не подергивались. В данный момент ее характерные заостренные уши были спрятаны под меховой шапкой.
«Так вот для чего тебе нужна такая шапка! Ха-ха-ха, какая отличная покупка!»
Ее настроение было быстро испорчено Дворфом Шаманом.
«Думаю, эльфы — единственные, кому приходится беспокоиться о том, что у них в буквальном смысле могут отмерзнуть уши».
«Что ты там сказал?!» — воскликнула она, после чего они ушли.
Когда их спор затих, Жрица украдкой взглянула на Ящера Жреца.
«Ты в порядке?»
«Мм-хмм. Что ж, я терплю».
Он смахнул снег со своей чешуи и поднял руку, чтобы показать ей кольцо, которое было на нем. Это было кольцо Дыхания, точно такое же, как и то, которое она позаимствовала у Убийцы Гоблинов много лун назад. Одежда на нем была значительно толще, чем обычно.
«В конце концов, упорство — это инкубатор эволюции».
По крайней мере, это было проще, чем перейти от жабр к легким.
С этими словами Ящер Жрец разразился громким смехом, но Жрица не совсем поняла его шутку. Она знала, что ее способность справляться с этим походом была плодом того, что она пережила зимой за год до этого.
Эволюция, да?
Это было нечто большее, чем простое стремление стать сильнее; это было накапливанием опыта. Застегнув плащ, она кивнула и продолжила трудный подъем. Она уперлась своим посохом в землю, используя его как опору против ветра, делая один шаг, а затем другой, все выше и выше.
Солнце было скрыто за свинцовым небом, казалось, будто оно и вовсе не светило. Нависший мрак был похож на туман, сбивающий людей с пути; один неосторожный шаг мог обернуться гибелью. И все же Жрица продолжала идти. Погруженная в раздумья, она оглянулась назад.
Так далеко.
Она была поражена, что преодолела такое огромное расстояние пешком. Конечно, это было не так далеко, как летают вороны или драконы, или как ходит тролль, но на фоне белого снега и серых скал это расстояние казалось огромным.
Она снова подняла голову и увидела покрытую облаками вершину горы. Добраться до нее пешком не представлялось возможным.
Наверное, горы — не место для тех, у кого есть слова.
Она выдохнула и посмотрела на туман перед собой. Ее руки подсознательно сжали посох.
«О, Мать-Земля, изобилующая милосердием, спасибо тебе за то, что создала эту землю…»
Это была молитва Матери-Земле. Не для защиты, а просто чтобы выразить свою благодарность. Как широк и необъятен был мир, созданный богами! Просто войти в неведомые земли — уже само по себе приключение.
«Оххх, Верховный Бог… Твои послания могли бы быть немного более подробными…»
Послушница Жрица застонала, обнаружив, что борется с жестоким восхождением. То, как она говорила, цепляясь за меч и весы, напоминало, что она все еще на несколько ступеней выше новичка. Жрица хихикнула, увидев, что даже в этом случае молодая девушка не упала на колени. Она обменялась взглядом со своими друзьями. Никто из них, похоже, не возражал.
«Тогда давайте сделаем небольшой перерыв».
Найдя расщелину, где они могли бы укрыться от ветра и снежных лавин, группа сделала привал. Они собрались в круг с огненным камнем в центре, катализатором из сумки Дворфа Шамана.
«Танцующее пламя, слава саламандры. Даруй нам долю того же самого».
С сухими листьями, надежно укрытыми от талого снега, заклинание Пламя оказалось особенно ценным.
«Тогда я растоплю снег», — сказала Жрица
«Большое спасибо», — ответил Дворф Шаман, уступая ей место перед огнем. Жрица поставила над огнем небольшой котелок, наполненный снегом. Они смотрели на него всего мгновение, пока тот не растаял, превратившись в воду. Это заставило их по-своему быть благодарными за этот снегопад.
«А почему мы просто не можем съесть его?» — спросила Послушница Жрица уже более уверенно, но несколько озадаченно.
«Положить в рот снег — это не то же самое, что пить воду», — сказала Жрица. Затем она добавила: «И еще, вам двоим следует немного ослабить свое снаряжение. Это поможет вашим телам расслабиться».
«Э-э, ладно».
«…Ты и правда много знаешь».
Пока молодой парень перекладывал свой рюкзак и снимал доспехи, Жрица нежно приложила руку к груди.
Все потому, что Убийца Гоблинов научил меня этому.
Она была уверена, что это не осталось незамеченным ее компаньонами. Однако те лишь снисходительно улыбались, пока она играла роль наставницы. Ей было неловко, но в то же время приятно, поэтому она и сама улыбнулась.
«Единственное чего нам сейчас не хватает, так это вина».
Кувшин с огненным вином и переполненная до краев чашка, естественно, оказались у дворфа.
«Спасибо…»
Воин Новичок неуверенно взял чашку и поднес ее к губам. Далее последовал приступ сильного кашля.
«Ха-ха-ха! Запомни это, парень. Вот какой на вкус настоящий алкоголь».
«К-конечно…»
Ухмыляющийся Дворф Шаман передал чашу Послушнице Жрице.
«Вот, девочка. Сделай глоток, чтобы не замерзнуть».
«Ох, я, я не…»
«Конечно, она не хочет», — с улыбкой фыркнула Высшая Эльфийка Лучница, поддерживая слегка разволновавшегося клирика.
«Знаешь, кому нравится дворфье огненное вино? Только дворфам и никому другому».
Она порылась в своем рюкзаке и с возгласом «Та-да!» достала завернутый в листья сверток.
«А вот и эльфийские сладости!»
Она развязала веревочку на свертке и выложила из него выпечку со сладким ароматом.
«Охх», — вздохнула Жрица, наполнившая свою чашку горячей водой. Ей не часто доводилось есть эти эльфийские лакомства, но они быстро стали одним из ее любимых блюд.
«Вот, держите, держите», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, раздавая булочки.
«Пусть алкаши и дальше пьют свое вино».
«С-спасибо…»
Послушница Жрица нерешительно откусила кусочек, но затем ее лицо засияло.
«…?!»
Судя по тому, как надулись ее щеки, словно у белки, похоже, ей тоже это понравилось.
«Вкусно, не правда ли? Мы, эльфы, очень гордимся этим!» — сказала Высшая Эльфийка Лучница, выпячивая свою грудь.
«Пфа», — проворчал Дворф Шаман, цокнув языком.
«Без Брадореза мне не с кем пить».
«Ха-ха-ха-ха-ха, ну, полагаю, тут ничего не поделаешь». Ящер Жрец передал немного воды Воину Новичку, не сводя глаз с девушек, наслаждавшихся булочками.
«Предпочтение сладкого или сухого — дело индивидуальное, так же как я предпочитаю мясо листовым сладостям без ущерба для своего аппетита».
Он сделал большой глоток огненного вина, а затем откусил кусок сыра, который достал из сумки. После этого еще один кусок исчез в его челюстях, причем такой большой, что он заполнил его руки.
Он схватился за живот, словно только что проглотил добычу целиком, и издал громкую отрыжку, вызвав смешок у Высшей Эльфийки Лучницы.
«Ты действительно любишь сыр, верно?»
«Нет ничего плохого в том, чтобы иметь любимую еду».
Одним острым когтем он вырезал ломтик из колеса и передал его в тонкую руку, протянутую ему за угощением. Высшая Эльфийка Лучница с благодарностью съела его, а Послушница Жрица и Воин Новичок с недоумением наблюдали за ними.
«Что-то случилось?» — спросила Жрица.
«Ох, нет.»
«Нет» — ответили ей они оба.
«Обычно мы не путешествуем с таким количеством людей», — сказал Воин Новичок.
«Да, обычно мы делаем это вдвоем…»
А-а-а. Жрица все поняла. Поначалу она была в таком же замешательстве. Но во время путешествия к руинам, где они сражались с огром, — путешествия, длившегося всего несколько дней, — она привыкла к этому. И все это лишь по одной простой причине.
«Это весело, не правда ли?»
Юноша и девушка посмотрели друг на друга, а затем оба кивнули и серьезно ответили: «Да».
«Надеюсь, что когда-нибудь и у нас появятся новые компаньоны-авантюристы», — сказал Воин Новичок.
«Ох, тебе что, меня мало?» — ответила Послушница Жрица, надувая щеки. Жрица налила еще горячей воды в свою чашку.
«Спасибо», — сказала она, держа чашку обеими руками и дуя на нее.
«…Должна признать, приятно иметь такой оживленный лагерь».
«Нельзя из-за этого терять бдительность», — сказал ей Дворф Шаман. Он стряхнул лед со своей бороды, огненное вино все еще было у него в руке.
«Если снежные духи будут так неистовствовать, ты можешь оказаться съеденной Дочерью Ледяного Бога».
«Кто это?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница, заинтересованно наклонившись.
«Бог? Вроде тех, что на небе?»
«Ты все еще никак не можешь успокоиться по поводу того, как давно вы, эльфы, живете — разве ты не слышала эту старую сказку?».
«Это не значит, что я помню все, что слышала», — ответила Высшая Эльфийка Лучница, очевидно, невосприимчивая к взгляду Дворфа Шамана.
Дворф вздохнул и сказал: «Ну, в данном случае бог не является одним из великих небесных владык. Он больше напоминает одного из первобытных гигантов».
«Гигантов?»
Жрица подула в свою кружку и сделала глоток, а затем откусила кусочек хлеба.
Именно так — на прошлогоднем фестивале…
В прошлом году во время праздника урожая один темный эльф попытался призвать какого-то древнего титана. Позже Жрица узнала о том, что произошло бы, если бы ему это удалось…
…Ох.
Это воспоминание привело ее к другим воспоминаниям, все еще ярким и свежим, включая воспоминание о сражении в довольно откровенном наряде. Чтобы скрыть внезапно покрасневшие щеки, она яростно начала дуть в свою чашку.
«Может быть, войны богов и остались в далеком прошлом, но, без сомнения, некоторые из этих гигантов все еще бродят по земле», — сказал Дворф Шаман.
«А они сильные?» — спросил Ящер Жрец.
«Лучше это не проверять», — ответил Дворф Шаман.
Воин Новичок и Послушница Жрица испуганно прижались друг к другу. Они с трудом могли представить себе чудовище, которое даже Серебряные ранги считали настолько сильным.
«…А их дочь лучше?» — с дрожью спросила Высшая Эльфийка Лучница, но вместо ответа Дворф Шаман сделал глоток вина.
«Говорят, она отлично готовит».
«………»
Жрица обеспокоенно почесала одну щеку. Высшая Эльфийка Лучница выглядела так, будто вот-вот может расплакаться.
«Не могу сказать, что я знаю правду. Я знаю лишь слухи о том, что подобные им бродят по этим горам».
«А ты не мог рассказать нам об этом раньше?!»
Голос Высшей Эльфийки Лучницы едва не сорвался, но Дворф Шаман просто пожал плечами.
«С какой целью? Я бы только напугал детей».
«Ооо, Верховный Бооог…»
Послушница Жрица действительно была на грани слез, цепляясь за меч и весы. Что касается Воина Новичка, то он выглядел так, словно думал, что, к сожалению, его приключения здесь и закончатся.
Что ж, это было вполне логично. И предостережения Дворфа Шамана тоже были понятны, но…
«…Не стоит никого пугать, хорошо?».
Но, возможно, она могла бы воспользоваться своим лучшим голосом старшей сестры и немного облегчить им жизнь.
«Ох!» — весело воскликнул Дворф Шаман, когда Жрица упрекнула его.
«Ха-ха-ха, простите меня. Я просто хотел сказать, что нужно всегда быть начеку».
«…Вот именно! И не верьте ничему, что говорят дворфы…»
«О чем бормочет эта наковальня?»
«Ну и чего этот дворф на меня так уставился?»
Высшая Эльфийка Лучница, казалось, вернулась к своему обычному веселому настроению, пускай это и было только для вида, и принялась ухаживать за своим луком. Она перевязала его паучьим шелком, проверила тетиву и удовлетворенно кивнула. Затем она подмигнула (не очень изящно) двум самым юным авантюристам, выглядящим все еще напуганными.
«Не волнуйтесь! Если нам встретятся великаны, я сразу же их пристрелю!».
«Я так не думаю».
Неожиданный голос вызвал мгновенную реакцию у всех, кроме двух авантюристов. Высшая Эльфийка Лучница вложила стрелу в лук, Дворф Шаман полез в сумку, Ящер Жрец обнажил клыки, а Жрица взяла котелок с кипятком.
«Ха? Ха?» — пробормотали Воин Новичок и Послушница Жрица.
Рядом с ними мелькнула пара длинных белых ушей.
«Если ты это сделаешь, у нас будут большие неприятности», — небрежно сказал голос. Голос исходил от белого зайца, стоявшего рядом, с топором на поясе. Нос зайчихи дернулся, принюхиваясь к воздуху.
«Кстати, не найдется ли у вас для меня одна из ваших печеных сладостей? Я жутко проголодалась».
§
«Мы должны есть каждый божий день, иначе мы умрем», — бодро сказала зайчиха, горная разведчица и охотница, откусывая хлеб и шагая по тропинке так легко, как если бы она была ровной, хотя на самом деле это был крутой горный путь.
«Не… не может быть», — сказала Жрица, с трудом переводя дыхание. Они находились высоко среди вершин, отчего воздух был зверски разрежен.
«Небо такое большое, что духи ветра разлетаются во все стороны», — со смехом объяснила Высшая Эльфийка Лучница.
«Если мы найдем что-нибудь поесть, мы сможем идти почти вечно, но эта зима оказалась очень суровой».
«Верно… Зима была долгой».
Жрица, хотя и стала гораздо выносливее, чем была раньше, теперь была вынуждена держаться за свой посох. Воин Новичок, вечно упрямый, все еще шел, но Послушница Жрица теперь ехала на спине Ящера Жреца.
«…Ты в порядке?» — спросила Жрица своего спутника.
«Если я перестану двигать своим телом, оно уже никогда не сможет двигаться. Тепло человеческого пассажира очень приятно», — ответил Ящер Жрец со своей обычной улыбкой. Однако его голос звучал заметно слабее, чем обычно. Холод может быть смертельным для людоящера.
«Может, ты купишь пушистую шапку, как у меня? Не думаю, что тебе есть чем прикрыться», — с издевкой сказала Высшая Эльфийка Лучница. Она привыкла жить на самых верхушках деревьев, поэтому в ее движениях не было ни колебаний, ни неуклюжести. Она шла за Зайчихой Охотницей* с топором у бедра, ее длинные ноги двигались очень легко.
(П.П: Я уже согласовывался со вторым переводчиком несколько месяцев назад по поводу ее имени и мы пришли к этому варианту. Пока что я буду переводить ее именно так).
«Точно не нужна?» — спросила она, с гордостью демонстрируя пушистую шапку на ушах.
«Длинные уши быстро мерзнут, верно?»
«Сейчас они прикрыты мехом»
«…Ну, хорошо.»
Из задних рядов Дворф Шаман издал вздох, явно предназначенный для откровенно разочарованного эльфа.
«Можешь игнорировать наковальню. Мы уже почти пришли?»
Дворф Шаман обладал большим запасом энергии, но из-за коротких рук и ног ему приходилось нелегко. Дворфы были тесно связаны с холмами, однако они жили в них. Подъем в горы обычно не входил в их планы. Шаман находил это путешествие довольно утомительным.
«Почти, да, почти на месте, прыжок, прыжок и еще раз прыжок!» — сказала Зайчиха Охотница, подпрыгивая на очередном камне.
«Ну и дела. Можете винить во всем этом Ледяную Ведьму».
По словам их проводника, деревня зайцелюдов жила более или менее мирно.
«Когда мой прапрадед был еще молод, деревня у подножия горы была разрушена, и мы потеряли всякую связь с людьми».
«Так давно?» Жрица моргнула. Должно быть, прошло уже не одно столетие с тех пор, как сменилось столько поколений.
«Нет-нет», — сказала Зайчиха Охотница, хлопая длинными ушами.
«Я имею в виду по нашим подсчетам. Возможно, еще не прошло и ста лет».
Зайчиха проворно спрыгнула со скалы, вскинув голову после того, как достигла земли. Пушистая лапа небрежно указала на одно конкретное место.
«Смотрите, вон здесь. Под ним пусто, так что будьте осторожны».
«Йик?!»
Не успела Зайчиха Охотница договорить, как Воин Новичок провалился в снег. Это было местом, где снег набивался на корни или в расщелину — естественная ловушка. Попав внутрь, выбраться оттуда было трудно. Если ты не умрешь сразу, то погибнешь через некоторое время.
«У-у-у-уоу»
«Держись!»
Неужели это был конец его приключений? Дворф Шаман протянул руку к отчаянно бьющемуся молодому воину. Огрубевшая рука старшего авантюриста схватила тонкое запястье младшего и потянула. Воин Новичок взгромоздился на снег. К счастью, его дубина была обмотана вокруг запястья, так что она все еще была на месте, хотя он и отпустил ее.
«С-слава богу…»
«Хватит валять дурака!» — сказала Послушница Жрица со спины Ящера Жреца, вызвав «Ой, заткнись!» у Воина Новичка.
Высшая Эльфийка Лучница, уловившая беспокойство в упреке жрицы, тихонько хмыкнула.
«Люди не могут видеть эти маленькие ловушки», — сказала она, а затем перепрыгнула через набившийся снег так деликатно, как если бы перепрыгивала лужу. Она окликнула остальных и легким кивком головы указала безопасный путь.
«В любом случае, все хорошо, что хорошо кончается. Так что же случилось с этой Ледяной Ведьмой?»
«Послушайте, на наших людей иногда нападают куропатки или йети и никто не жалуется».
Зайчиха Охотница, опустившая топор, устало покачала головой.
«Но этой зимой ситуация сильно ухудшилась».
«…А до этого все было хорошо?»
Голос Высшей Эльфийки Лучницы звучал несколько раздраженно, но Ящер Жрец закатил глаза.
«Сильные едят слабых; таков великий руководящий принцип мира».
«Но когда йети охотятся на нас каждый божий день в честь эпохи зимы, это становится проблемой. Мы можем принести им другую еду, но тогда мы умрем от голода. Хоть какой-то выбор».
В конце концов можно было бы ожидать, что запасы продовольствия и население достигнут равновесия, но…
«Мы умрем, если не будем есть каждый божий день», — повторила Зайчиха Охотница, опустив глаза.
«Эпохи зимы?»
Это высказывание раздражало Жрицу; она начинала понимать, что даже когда голос Зайчихи Охотницы казался беззаботным, дело не обязательно было незначительным. Йети под предводительством этой Ледяной Ведьмы, кем бы она ни была, нападали на деревню, крали провизию и поедали людей.
По приказу короля армия могла нагрянуть сюда, чтобы решить проблему. Но деревня зайцелюдов не имела связи с внешним миром и не платила налогов; вряд ли ее можно было назвать частью этого королевства. Их некому было спасти. Нет…
«…Верховный Бог». Сидя на спине Ящера Жреца, Послушница Жрица сжимала священный знак, висевший у нее на шее.
Теперь она поняла.
Она поняла, что означало ее послание. Почему их привели на эту гору.
Жрица взглянула на Послушницу Жрицу, увидела уверенность девушки и кивнула. На лице Жрицы появилась улыбка, хотя внутри она была в некотором замешательстве.
А я?
Получит ли она подобные поручения от Достопочтенной Матери-Земли? Сможет ли она и дальше продолжать выполнять свою роль?
Она не должна сомневаться в своей вере. Не должна так относиться к своему богу…
Убийца Гоблинов…
Внезапно ей стало интересно, где он находится в этот момент. Вернулся ли он уже в город? Что бы он подумал, когда узнал, что она ушла? Что никого из них там не было…
Неужели он не обратит на это внимания и просто снова отправится охотиться на гоблинов в одиночку? Почему она должна испытывать такое беспокойство только из-за разлуки с ним? Жрица поняла, как отчаянно ей хотелось его увидеть, и глубоко вздохнула.
Глупышка.
Она больше не была ребенком.
«Ага, хап, смотрите вперед, все. Мы на месте».
Зайчиха Охотница сделала последний прыжок и указала пальцем вперед.
Жрица запоздало подняла голову.
«В-вау…»
В своеобразном ущелье между горными хребтами был вырыт ряд небольших гнезд. Аккуратно выкрашенные двери закрывали каждое из них, от входов шли небольшие дорожки с приятными узорами. Это были жилища зайцев, отличные от жилищ людей или эльфов. Единственное, что омрачало эту идиллию, — это озабоченные выражения лиц и явно расстроенные уши приходящих и уходящих зайцелюдов; вид у них был какой-то несчастный.
«Ох!» — воскликнула Послушница Жрица, вызвав вопросительное «В чем дело?» от Жрицы.
«Смотрите! Смотрите туда!»
«Туда?»
«В центр деревни!»
Ха? Жрица прищурилась, но потом у нее перехватило дыхание.
«Я понимаю», — восхищенно пробормотала Высшая Эльфийка Лучница.
«Трудно найти место, где никто никогда не был раньше».
Прямо в центре деревни, на большой открытой площади, стоял один-единственный тонкий столб. Это был большой, древний, ржавый посох.
Старая, как само время, конструкция представляла собой меч с висящими на нем весами.
Божественное спасение Верховного Бога достигло этого места; в этом не было никаких сомнений.
§
«Э-э-эй, мама! Я привела апостола Верховного Бога!».
«Боже мой», — сказала полная зайчиха, восторженно хлопая в ладоши.
«Тогда давайте поедим!» Ее приветствие было таким же теплым, как если бы она встретилась со своими старыми друзьями.
Дом Зайчихи Охотницы — то есть гнездо — находился за дверью, несколько маленькой для человека, однако внутри дома даже людоящер чувствовал себя комфортно. Потолок был немного низковат, но ковер из летних трав так и манил к себе.
Более того, едва ли нужно говорить было говорить о том, каким радушным было гостеприимство жены зайчихи. Она приготовила суп из красного корня с мангольдом*, будто заранее зная, что придут гости. Вкус был незнакомым, но уже один глоток согрел их от самых глубин сердца до кончиков пальцев.
(П.П: Мангольд — Двулетнее травянистое растение; подвид свеклы).
«Ах, боюсь, я вынужден отказаться», — извиняющимся голосом сказал Ящер Жрец, пока все остальные наслаждались супом.
«Боюсь, что лиственные блюда мне не очень-то нравятся».
«Милостивый, простите меня за это. Моего мужа нет рядом, видите ли…».
«Что-то случилось?» — спросила Жрица в перерыве между поглощением большой ложки супа.
«Папа превратился во вкусный пирог», — торжественно сказала Зайчиха Охотница, вытаскивая редиску из тарелки с супом.
«Ох, м-мне так жаль!» — сказала Жрица, быстро кланяясь.
Однако Зайчиха Охотница махнула рукой и сказала: «Не беспокойтесь об этом. Мы не беспокоимся. Мертвец есть мертвец».
«…В любом случае, ты уверена в этом?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница в резкой попытке сменить тему.
«Я имею в виду, что мы берем вашу еду? Вы даете нам так много…»
Послушница Жрица ткнула локтем Воина Новичка, опустошившего уже третью миску супа.
«Что?» — возмутился он.
«Ох, все в порядке», — сказала жена зайчиха.
«Мы бы осквернили имя Заячьего Народа, если бы оставили гостей голодными».
«Ах», — сказал Дворф Шаман, глотая морковный суп, словно вино.
«Помнишь историю о кролике, который зажарил себя, чтобы накормить путника?»
«Бог, тронутый добротой сердца в этом поступке, научил нас молиться взамен».
«Так вы говорите… мы можем есть еду?» — спросил Высшая Эльфийка Лучница, все еще недоумевая.
«Она говорит, — ответил Ящер Жрец, — что у людоящеров есть свои мифы, у эльфов — свои, и у зайцелюдов — тоже свои».
«Она говорит, что было бы грубее не есть еду! Вот, подкрепись», — подбодрил ее Дворф Шаман.
«Ты действительно имела это в виду?» — вопросительно спросила Высшая Эльфийка Лучница, бросив косой взгляд.
«Он совершенно прав», — сказала зайчиха, радостно сузив глаза.
«Пожалуйста, ешьте сколько душе угодно».
Затем она наполнила чашу Высшей Эльфийки Лучницы, и выражение лица эльфийки смягчилось. Ни в одну эпоху не было человека, который мог бы долго сопротивляться теплой, вкусной, сердечной пище.
«Тогда дайте пожалуйста еще одну порцию…»
Было понятно, что Жрица проиграла борьбу с искушением. Возможно, дело было в том, что миски зайцелюдов были немного меньше, чем она привыкла…
Когда трапеза закончилась и принесли чай, Жрица прочистила горло.
«Итак, кхм… О Ледяной Ведьме».
Чай из крыжовника имел слабую, лекарственную горечь, от одного его глотка во рту разливалась очищающая свежесть. Кроме того, он, казалось, помогал ей легко произносить слова, за что она была ему благодарна.
«Хмм, ну, как я уже говорила, мы привыкли к йети с гор». Зайчиха Охотница обеими руками держала дымящуюся чашку, свесив ноги.
«Но эта зима выдалась необычайно долгой и напряженной. А это значит…»
Потом случилось это.
Удар. Шаги — а это были именно шаги — сотрясали землю, сопровождаемые грохотом, напоминающим барабанный бой. Высшая Эльфийка Лучница и Жрица вздрогнули, звук потряс их до глубины души.
***
Зима пришла, зима пришла, пришла наша пора.
Ха, сыграй в свои волшебные карты, произнеси свои заклинания и возвысь свой голос.
Игральные кости ничего не значат, ум и сила — наше оружие, наше оружие для борьбы, так давайте же сражаться.
Ледяная Ведьма говорила правильно: эти вершины не нуждаются в слабаках.
Лето мертвых закончилось, здесь гордо расцветает черный лотос.
Зима пришла, зима пришла, пришла наша пора!
***
Песня прокатилась по холмам, как раскат грома.
«Ч-что за?!» — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, снимая с головы шапку.
«…Хм, значит, они здесь». Зайчиха Охотница с мрачным видом встала.
«Мама, мама, скорее спрячься в кладовке».
«Да, конечно».
«И позаботься о брате и сестре, брате и сестре, брате и сестре, брате и сестре!».
«Они скоро прибегут домой».
Зайчиха Охотница была встревожена, в то же время жена зайчиха оставалась довольно спокойной. Авантюристы — все, кроме Воина Новичка и Послушницы Жрицы, — бросились к окну. Ящер Жрец наклонился к окну так, чтобы видеть улицу, и его лицо оказалось на одном уровне с лицом Дворфа Шамана.
«Может быть, вы что-нибудь видите?»
«Не особо… Эй, что ты думаешь об этом?».
«Ничего не вижу», — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, которой и был адресован этот вопрос; ее длинные уши трепетали.
«Но я слышала три разных голоса и шаги. Трио врагов».
«Да, все верно», — сказала Зайчиха Охотница, засовывая топор за пояс.
«Те же трое, что и всегда. Сегодня я отрублю им головы!»
«Хмм», — сказала Жрица, задумчиво прикладывая к губам кончик прекрасного белого пальца.
Вражеская атака. Они должны были отразить нападение. Здесь не было никаких сомнений.
Убийца Гоблинов — чтобы он сделал?
Он бы действовал без колебаний, но при этом тщательно обдумывал свои действия.
Песня. Гиганты. Ведьма.
«…Мы тоже пойдем», — решительно сказала Жрица.
«Именно за этим мы сюда и пришли!»
Все авантюристы кивнули с такой же уверенностью. На этот раз среди них были и Воин Новичок, и Послушница Жрица.
§
«Итак, кто будет с нами сражаться?»
«Я буду!» — сказал смелый заяц голосом, разнесшимся по долине, когда он выпрыгнул из своего гнезда.
Массивные, мускулистые йети были уродливыми гуманоидами, покрытыми белым мехом. Со времен своих предков-гигантов они сильно уменьшились в размерах, так что теперь на первый взгляд напоминали огромных обезьян. Тем не менее, их рост по-прежнему легко превышал десять футов*, и они по-прежнему были достойны называться гигантами.
(П.П: 10 футов — 3 с небольшим метра).
«Ты, да?»
«Что мы будем с тобой делать?»
«Не думай, что сможешь сравниться с нами по силе».
Их было трое.
Они ухмылялись, выглядя не особо привлекательно; именно эта троица держала эту деревню в состоянии постоянного страха.
Конечно, они сами требовали драки. Они прекрасно знали, что могут победить в бою при помощи насилия. Они могли разрушить эту деревню с такой же легкостью, как сломать ветку.
Но это было неинтересно. И тогда они потребовали поединка. Они заявили, что если их победят, то они сохранят победителю жизнь. Но если они победят, то смогут делать с проигравшим все, что захотят. Съесть его, использовать как игрушку.
У зайцелюдов, естественно, не было никакого другого выбора, кроме как согласиться. Все же это было куда лучше, чем быть убитыми сразу.
«Хорошо, хорошо, тогда давай начнем», — сказал один из йети. Он указал на несколько кустов брусники на краю деревни.
«Победит тот, кто первым доберется до этих ягод. Готов?»
«Ох, я готов!» — сказал заяц, и как только йети крикнул «Вперед!», он начал бежать. Он не был самым быстрым в деревне, однако он не был слабаком и знал местность как свои пять пальцев. Он был практически так же быстр умом, как и ногами, и хотя он не был уверен в своей победе, проигрывать он тоже не собирался.
Это стремление не пережило первого шага йети.
«??!?!»
Крик исходил не от молодого зайца, а скорее от других жителей деревни, наблюдавших за ним из своих гнезд.
Вторым шагом йети еще больше сократил расстояние, а третьим взял в ладонь бруснику.
«Ха-ха-ха, похоже, я выиграл!»
«Ах… Ургх… Хрргх…!»
Казалось, все кости в его теле оцепенели. Сначала он даже не почувствовал боли, лишь заметил, как внезапно стало трудно дышать. Но к этому моменту мальчик уже не мог пошевелить даже пальцем. Он корчился в агонии, боль, которая стала вдвое сильнее, а потом и в десять раз, прокатилась по всему его телу. Он мог бы сравнить ее с ударом молнии — если же, конечно, у него было время на такие размышления.
Но не прошло и мгновения, как его жизнь закончилась. Возможно, он даже не почувствовал, как гигант поднял его за уши и сунул себе в рот.
(П.П: Эх, даже переводчик стал сочувствовать зайчику и начал переводить йети как снежных козлов)
«Хм. У этих кроликов так мало мяса и так много костей».
«Ты что, гур-ман? Ты будешь есть любое дерьмо».
«Хотелось бы, чтобы их было чуть больше».
«Эй, разве нам не было приказано привести их живыми?»
«Ой, мы съели только одного. Она даже не узнает».
Под звуки хруста и жевания происходила сердечная беседа. Жрица и остальные, только что прибывшие на место, с содроганием наблюдали за происходящим.
«Мы опоздали!» В тени она сжала свой посох и стиснула зубы.
Не знаю, смогли бы мы что-нибудь сделать, даже если бы прибыли сюда раньше.
Мысль была слабой, и она отчаянно отогнала ее, уставившись на йети.
Она ненавидела такие мысли. Ей не хотелось говорить, что действия ее товарищей в тот день, в то время, когда они решили отправиться в то первое гнездо гоблинов, были неправильными. Она, как никто другой, не хотела этого говорить. Точнее, ей так казалось.
«Ч-что нам делать?» Послушница Жрица была в полной растерянности.
«Остается только одно!» — воскликнула Зайчиха Охотница.
«Я пойду следующей!»
«Гх?!» — Воин Новичок подавился.
«Даже не думай об этом! Ты видела, какая эта тварь большая?!»
Он пытался удержать Зайчиху Охотницу, визжащую: «Дайте мне уйти!».
Врагов было трое. Огромных и мощных. Воин Новичок был прав. Может, они и были медлительными, но этот недостаток сводился на нет их размерами. Что касается их интеллекта — ну, кто знает?
Что бы сделал Убийца Гоблинов?
Жрица представила, как он мог среагировать на ситуацию. Затем она сделала то же самое.
«Что… ты думаешь?»
«Ну, что ж», — закатил глаза Ящер Жрец, будто забавляясь. Жрица опустила взгляд на землю, смутившись от осознания того, что он видел ее насквозь. Ее лицо запылало.
«Что говорят о больших головах и малом уме? Хотя я сомневаюсь, что в данном случае это верно…» Ящер Жрец постучал по своей голове одним острым когтем.
«Важно соотношение размера мозга к размеру тела. Простой интеллект».
«Хмм», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, щурясь и считая на пальцах.
«Похоже, их интеллект немного меньше человеческого. Может быть, примерно на уровне обезьян».
«У нас не очень выгодное место для сражения с ними», — нахмурившись, сказал Дворф Шаман, сделав глубокий глоток вина.
«Мы находимся в самом центре города. Беспорядки здесь могут быстро выйти из-под контроля».
«Так что, возможно, наш лучший вариант — дать бой с ними лицом к лицу в открытую, тем самым ускользнув от них», — предложил Ящер Жрец.
«Что ты предлагаешь нам делать?»
Все взгляды собравшихся устремились на Жрицу. Даже Зайчиха Охотница, чьи руки все еще держал Воин Новичок, посмотрела на нее.
Ну… Эм…
Она приложила бледный, стройный палец к губам и задумчиво произнесла: «Хмм».
У них было мало времени, а их возможности были ограничены. Она должна была сложить все это воедино. Она должна была заставить свой мозг работать.
Интересно, были ли у него когда-нибудь такие моменты?
Эта мысль вызвала на ее лице призрак улыбки. На сердце стало немного легче.
«… Давайте сделаем это». Она приняла решение.
«У меня есть план».
§
«Я буду твоим противником!»
Ясный голос эхом разнесся по долине и заставил йети моргнуть.
Из тени небольшого здания в деревне зайцев вышла худощавая маленькая девочка. Человек. Она была одета в одеяние священнослужителя и держала в руках звучащий посох. Авантюристка. Йети посмотрели друг на друга, а затем усмехнулись.
«Ну и видок у тебя, да? Надеешься, что мы съедим тебя с головой?»
«Не знаю, думаю, из нее может получиться хорошая игрушка».
«Нет, нет, мы разорвем ее так, что ее внутренности вывалятся наружу!»
То, как они смеялись, было отвратительно (хотя сами они, конечно, так не считали), и девушка немного напряглась. Это лишь еще больше развеселило существ, их смех эхом разнесся по всей долине.
«М-меня…»
«Ее зовут Номан».
Дрожащий голос девушки гармонировал с другим, гораздо более глубоким и мрачным. Йети огляделись и обнаружили людоящера, который, казалось, появился из-под земли, хотя по сравнению с ними он все еще был крошечным.
«Клянусь своими предками, — сказал людоящер, — она бросит вызов каждому из вас. Она не кто иной, как Номан».
Не обращая внимания на то, как девушка быстро склонила голову перед людоящером, йети с недоумением наблюдали за происходящим. Был ли людоящер слугой Хаоса? Они не знали. Они могли просто игнорировать его. Или, возможно, съесть.
Но что, если бы он был слугой Хаоса? Вдруг он был другом Ледяной Ведьмы? В таком случае они бы наверняка слышали о нем.
Впрочем, он все равно выглядел не очень аппетитно. Если они собирались поесть, то предпочли бы девушку.
Что ж, на этом все решилось.
«Отлично, просто прекрасно. Звучит неплохо», — сказал один из йети с великодушным, но снисходительным поклоном.
«И как бы вы бросили нам вызов?»
«Ну…»
Девушка Номан быстро огляделась вокруг, словно надеясь найти вдохновение в пейзаже, что очень позабавило йети. Этот поединок ничего не значил — он уже закончился. Они не могли проиграть. Именно поэтому они так веселились. Это было высокомерное, грозное мышление, столь характерное для служителей Хаоса, Немолящихся Персонажей.
«Тогда вон то дерево», — сказала девушка, указывая на дерево за границами деревни.
«Победит тот, кто первым сорвет лист с этого дерева… Что вы на это скажете?».
«Нисколько не возражаю».
«Кроме того… — голос девушки дрожал от неуверенности, когда она добавила, — правила гласят, что нельзя прикасаться к телу противника…».
«Ну хорошо», — кивнул йети, все еще ухмыляясь. Он бросил взгляд на своих товарищей позади него, и они оба кивнули ему.
«Когда ты проиграешь, ты станешь принадлежать нам. Договорились?»
«Да», — сказала Жрица.
«Ты сможешь делать со мной все, что пожелаешь».
«Тогда готовься и начинай!»
Когда йети сделал свой первый шаг, он был уверен, что уже победил. Его голова уже была забита тем, что он будет делать позже. Он устал от сырой пищи; он был бы рад возможности что-нибудь приготовить. Может, приготовить хорошее, измельченное, приготовленное мясо?
Он мог взять ее за голову, стараясь не раздавить ее пальцами. Он почти чувствовал, как девушка будет сопротивляться, словно жук. Он будет тыкать ее пальцами в живот, в грудь.
Без сомнения, она бы рыдала и плакала. А потом, когда он захочет и будет готов, он оторвет ей руку или ногу. Какое выражение появилось бы на ее лице, когда бы она поняла, что это будет продолжаться до самой ее смерти? И насколько большее отчаяние охватило бы ее, когда бы она увидела, что ее будут жестоко избивать и использовать, прежде чем наступит ее кончина?
В результате йети не заметил, что произошло, когда он сделал второй шаг.
Он даже не смотрел на девушку Номан, когда та вложила камень в пращу и послала его в полет. Он со свистом пролетел мимо его головы и ударился о корень дерева.
Раздался сухой хруст, и с дерева посыпались листья.
«Я сделала это!»
«Ч-что?!» — завопил йети, развернувшись. Он хотел сказать, что это жульничество, что это не считается. Но следующее, что он увидел, был камень, летящий в него.
Он потерял сознание еще до того, как понял, что упал.
С незапамятных времен великаны были уязвимы для камней, брошенных людьми…
§
«Я сделала это!» — воскликнула Жрица, указывая на йети, рухнувшего с большим грохотом.
«И теперь, когда я победила, у меня… у меня есть право выбора!»
«Ммм…»
Ящер Жрец кивнул, но, конечно же, остальные йети не были склонны следовать его суждению. Вместо этого, придя в ярость, они угрожающе били себя в грудь, крича и ревя.
«Брат! Нашему брату крышка! Номан схватила нашего брата!!!»
Впрочем, тварь, обернувшаяся с воплями к Жрице, все еще не отличалась особым умом. Как и его покойный брат, все, о чем он мог думать, так это о том, чтобы схватить ее и раздавить ее голову своими пальцами.
«Дворфы! Ундины! Сделайте для меня самую лучшую подушку, какую вы только видели!»
Йети так и не заметил дворфа, притаившегося у его ног. Снег превратился в грязь, которая не выдержала веса существа; он провалился прямо в нее.
«Хр-хррагх?!»
«Ох, ради Бога! Почему в последние дни всю физическую работу должна делать именно я?!»
Естественно, он и представить себе не мог, что эльфийский лучник будет кружить вокруг него с веревкой, дабы связать его.
«Нррагх?!»
Он ничего не мог с этим поделать: йети, каким бы большим он ни был, попросту упал. Он приземлился на землю с грохотом и довольно неприличным воплем. Снег гейзером взметнулся вверх; йети ударился головой и потерял сознание.
«Итак, поединок завершен!»
Кровожадное заявление Ящера Жреца было произнесено ревущим голосом, достойным дракона. Он обрушился на гиганта, в которого попал камень, чтобы добить его, как теперь позволяли правила.
«Сейчас я примусь за следующего, а когда это произойдет, лишу тебя головы и принесу твое сердце в качестве жертвы!».
«Урггх!»
У последнего йети не оставалось другого выбора. Если людоящер сказал, что сделает что-то, он это сделает, к черту Порядок и Хаос. Йети перевел взгляд со своего мертвого брата на потерявшего сознание, а затем затих. По крайней мере, в этом он оказался умнее своих братьев и сестер.
«Номан! Номан убила моего брата!!!»
Он с огромной скоростью взвалил на плечи остальных, а затем направился в глубь горы, поджав пресловутый хвост.
Ящер Жрец с глубоким удовольствием слушал удаляющиеся гулкие шаги.
«Довольна ли ты таким исходом?»
«Да… Большое спасибо». Жрица приложила руку к своей маленькой груди и выдохнула. Ее сердце билось, как будильник. Она была очень благодарна, что все прошло хорошо.
Я просто не люблю оставлять все на волю случая.
«Это было… невероятно!»
«Вы победили их…»
Жрицу привели в чувство два человека, ожидавшие ее на случай, если произойдет самое худшее. Воин Новичок и Послушница Жрица, все еще услужливо державшиеся за Зайчиха Охотница, смотрели на нее с широко раскрытыми глазами.
«Просто повезло… Правда, вот и все». Она смущенно улыбнулась, найдя их взгляды немного напряженными.
«Если бы Убийца Гоблинов был здесь, он бы придумал что-нибудь гораздо более лучшее…»
Я уверена в этом. Однако эти слова вызвали лишь безмолвные взгляды остальных.
В чем дело? Жрица недоуменно посмотрела на них, думая, не сказала ли она что-то странное.
«Но ты… Послушай, я не жалуюсь, хорошо? Но ты ведь жрица, верно?»
Зайчиха Охотница выглядела почти такой же растерянной, как и она. Ее длинные уши дрогнули, и Охотница нерешительно продолжил: «Разве ты не… обманула их? Это нормально?»
«Э…» Жрица звучала глубоко и искренне удивленной.
«Но… я ведь не прикасалась к ним?»
Она соблюдала правила.
Высшая Эльфийка Лучница, только что присоединившаяся к группе, услышала это и бросила взгляд на небо, теряясь в догадках.
