(П.П: Несмотря на редакцию, в главе все еще возможно могут оставаться некоторые ошибки, поэтому прошу вас указывать на них мне в комментариях, дабы я все исправил. Приятного вам чтения!)
Что-то темное брызнуло на белый снег.
«ГОРОБОГО?!»
Невнятный вопль принадлежал не человеку. Это был отвратительный и извращенный голос гоблина.
Монстр дергался и бился в вихре стихии. Лезвие с ледяным холодом пронзило его тело насквозь. Чудовище вскрикнуло один раз, и больше его уже не было слышно.
…Нет, было кое-что еще.
По ковру из снега и льда беспечно шагала одинокая фигура — авантюрист.
На нем был дешевый металлический шлем, грязные кожаные доспехи, маленький круглый щит на руке и меч странной длины на бедре.
Весь в красных и белых пятнах от крови и снега, авантюрист спокойно сказал, как будто не он только что лишил кого-то жизни: «Пять».
Милосердные и холодные, прекрасные танцующие хлопья, снежные духи, уже начали покрывать все тела. А может быть, для них самих чистый белый цвет был таким прекрасным, что они просто перекраивали весь мир. Скоро снежная пелена укроет свежие трупы.
Для него живой гоблин вызывал серьезные опасения, но мертвый едва ли заслуживал внимания. Он бесшумно ступал по падающему снегу, не теряя бдительности и говоря своим обычным низким тоном.
«Идем».
«В-верно!»
В ответ раздался слабый, дрожащий и трясущийся голос, как у мяча, которого с силой швырнули об землю. Появившаяся позади него девушка была бледной и отчаянно старалась не отставать. У нее были рыжие волосы и огромная грудь. Она дрожала не только от холода.
«Т-ты уверен в этом?»
«Я не вижу никаких проблем, — сказал он, затем на мгновение задумался и задумчиво добавил: ни для меня, ни для своего окружения».
«Х-хорошо…»
«Ты в порядке?»
Ситуация не позволяла расслабляться. Тем не менее, она заставила свое жесткое выражение лица несколько смягчиться. Однако это не было похоже на улыбку, которую он привык у нее видеть.
«Да. Я в порядке…… все хорошо».
Он кивнул, затем пригнулся и зашагал вперед, не теряя бдительности. Она последовала за ним быстрыми, короткими шагами. То, как она постоянно осматривала местность, делало ее беспокойство слишком очевидным.
Она наткнулась на какое-то дерево, что заставило ее подпрыгнуть. Под снегом лежали сгнившие деревья. Камни тоже. И, видимо, человеческие кости.
Когда-то здесь была деревня. Очень, очень давно.
Не та, в которой он и она жили. Эта земля уже была использована по новому назначению — на ней строился тренировочный центр для авантюристов.
Разрушенные деревни можно было найти практически везде. Возможно, это сделали гоблины, или какая-то эпидемия, или даже дракон.
Он знал это, и она тоже.
Хотя он полностью понимал это, однако она никогда раньше не испытывала этого на себе.
Над завывающим ветром раздавался мерзкий смех гоблинов.
И теперь, наконец, она поняла, что значит рискнуть отправиться туда, где обитают гоблины.
§
«Смотрите, какой снег!»
Окно гильдии авантюристов было практически полностью залито белой пеленой. В глазах эльфа это должно было выглядеть так, словно дочери льда и снега устроили танец. Она сидела, глядя на улицу, подперев подбородок руками, ее длинные уши трепетали, а на лице играла приятная улыбка.
«По-моему, именно такой и должна быть зима. Даже если это означает, что снаружи холодно, кругом лед и свистящий ветер».
«Что касается меня, то слишком сильный холод понижает мое кровяное давление до такой степени, что я запросто могу умереть».
В отличие от нее, Ящер Жрец держался так близко к камину, как только мог. Остальные авантюристы стояли в сторонке, но с одобрением смотрели на него. В конце концов, прошло уже почти два года с тех пор, как этот внушающий страх гость впервые появился в пограничном городе. Единственными, кто пялился на него в эти дни, были только недавно зарегистрированные члены Гильдии.
«Это говорит о том, что ты все еще недостаточно натренирован!»
Девушка Рыцарь распахнула дверь, выглядя такой же энергичной, как и щенок, вышедший поиграть на улицу со снегом. Следом за ней появились Воин в Тяжелой Броне, Паренек Скаут и Полуэльф в легкой броне, все они выглядели сильно измотанными. Судя по тому, что все они были покрыты снегом, их заставили идти на тренировку вместе с Девушкой Рыцарем.
Девушка Друид заботливо принесла теплого виноградного вина, которое Девушка Рыцарь непринужденно взяла.
«Неужели ты никогда не слышал об Алмазном Дрейке?»
«Такие священные царства пока еще далеки от моего понимания», — спокойно ответил Ящер Жрец, наклонившись к камину.
«Хочешь… согреться?»
Никогда не меняя своего довольно меланхоличного настроения, Ведьма сделала нечто довольно необычное: она зажгла пламя на кончике пальца. Она бросила его, как огненный шар, и оно полетело в очаг, разжигая в нем пламя.
«Оххх, премного благодарен!»
Ящер Жрец сложил руки в странном жесте, как если бы он поклонялся богине; Ведьма же лишь тихо хихикнула.
Копейщик подошел к ним (Ведьма даже не обратила на него внимания) и с властным видом сел рядом с ней.
«Большие видовые различия означают большие проблемы», — сказал он. Он протянул кружку с медовухой: «Вот».
«Хмм…»
«Это, конечно, не сыр, но могу поспорить, что ты все равно скажешь «Нектар!»».
«Ммм…»
Ящер Жрец выпил содержимое одним залпом, после чего выдохнул, погрузившись в размышления.
«Вкус довольно уникальный…»
«Мне всегда кажется странным, насколько чувствителен твой язык. Знаешь, парням не очень-то идет иметь особые вкусовые предпочтения и антипатии».
«Ха-ха-ха-ха-ха, вы должны помнить, что я хищник. Я не могу есть листья».
Глядя на эти шутки, можно было предположить, что он начал понемногу согреваться.
Высшая Эльфийка Лучница, видя, что Ящер Жрец снова в хорошем настроении, ткнула его в плечо со словами «Ох» и ухмылкой.
«А мы тогда кто?»
«Полагаю, одуванчиковоядные. Кстати, раз уж речь зашла о плохих вкусах…»
Дворф Шаман высунул голову из кухни, чтобы высказать свое предположение.
«Тебя забыть спросили!» Высшая Эльфийка Лучница бросилась на него, откинув уши назад.
«Это расовая дискриминация, дворф!»
«Тебе следует научиться есть мясо. И ты еще удивляешься, почему по прошествии стольких веков ты все еще остаешься наковальней».
«Не смейся надо мной!» — ответила Высшая Эльфийка Лучница, выпятив грудь в неподдельном гневе.
«Не забывай, что мне две тысячи лет!»
«Хвастаться тут особо нечем», — ответил Дворф Шаман, рассеянно поглаживая свою бороду.
К столу в центре таверны он принес огромный котел с тушеным мясом. Внутри него радостно кипели обильные порции капусты, картофеля, печени и бекона
«Наше фирменное блюдо!»
Бродяга Официантка крикнула из кухни с поднятой рукой, показывая им большой палец вверх. «Сделано Реей, приготовлено бродягой!»
(П.П: Бродяги (パットフット, Pattofutto) — звериный народ, известный своими звероподобными чертами).
«…Да еще и с дворфьей приправой. Вот, ешьте».
Из котла поднимался пар. Воин Новичок и Послушница Жрица, ссутулившиеся от голода и холода, подошли и с трепетом уставились на еду. Они наконец-то перестали охотиться на крыс, однако им все еще было трудно зарабатывать на жизнь.
«Не могли бы мы…?»
«…Не вижу причин для отказа».
Дворф Шаман протянул сопротивляющейся паре миски. Юноша и девушка посмотрели друг на друга, потом на дымящийся котел, и секунду спустя они набросились на еду.
«Ах, ребята, давайте, налегайте на еду. Ешьте на здоровье».
Затем………
«Ах, фух!»
В Гильдию, словно щенок, вбежала стройная и миниатюрная Жрица. Она энергично встряхнулась, стряхивая снег с плаща. Подышав на свои дрожащие руки, она с облегчением вздохнула, оказавшись в тепле.
«Всем привет, я вернулась…»
«С возвращением», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, рассеянно взмахнув рукой.
«Как дела в Храме?»
«В этом году так холодно. Да еще и по округе свирепствует ужасный грипп…» Лицо Жрицы поникло.
Зимние морозы в этом году были особенно суровыми. Если бы это были просто ледяные духи, более активные, чем обычно, то это, во всяком случае, было бы в рамках природных явлений. Как слуга Матери-Земли, она должна была просто принять это без горечи и жалоб и изо всех сил постараться справиться с этим…
Но распространяющаяся болезнь была настолько серьезной, что для лечения больных приходилось обращаться к Жрице, которая уже больше не работала в Храме, что тоже было немаловажно. Даже если человек, о котором шла речь, воспринимал все это как нечто само собой разумеющееся.
«Надеюсь, это не черная смерть и не западный грипп», — сказал Дворф Шаман.
«Держи.» Он налил в миску Жрицы солидную порцию тушеного мяса.
«Спасибо!» — сказала она, принимая обеими руками горячую еду и пробуя ее на вкус.
«…Очень вкусно». Она даже не собиралась этого говорить, слова сами вырвались наружу, доказывая, что это действительно так. Какое счастье ощущать тепло во всем теле.
Перец?
Легкое покалывание на кончике языка наталкивало ее на эту мысль. Жрица кивнула и сделала еще один глоток. Затем она вдруг огляделась вокруг, выглядя обеспокоенной.
«А где Убийца Гоблинов?»
«И первое, о чем она беспокоится, — это Оркболг. Бууу.»
Нотка раздражения в голосе Высшей Эльфийки Лучницы заставила Жрицу покраснеть и посмотреть на землю.
«Убийца Гоблинов? Увы, сегодня его здесь не было».
Ответ, который ожидала получить Жрица, пришел не из таверны, а из той части здания, где велись дела Гильдии. Регистраторша, закончив работу на сегодня, появилась там, надевая свое пальто и собираясь домой.
«Он куда-то ушел?»
«Ага. Вот почему я сама не буду тут задерживаться».
Регистраторша хихикнула, не обращая внимания на Копейщика, которого Ведьма уже тащила обратно на свое место.
«Есть деревни, которые не смогут пережить зиму при таком морозе. Мы одолжили им провизию, поэтому он помогает нам с ее доставкой».
«Значит… та девушка с фермы тоже в этом учавствует?»
Жрица ненадолго задумалась о веселой молодой девушке, которая жила на ферме вместе с Убийцей Гоблинов. Она была восхищена окружающими ее более взрослыми женщинами, такими как Ведьма и Дева Меча, но почти то же самое она чувствовала и к Пастушке. Ей всегда удавалось вести себя так… естественно.
«Да. Это довольно далеко, так что я думаю, что они не вернутся сюда в течение нескольких дней», — ответила Регистраторша с ноткой одиночества в голосе.
«Ясно…»
Жрица кивнула, после чего повернулась, взглянув в окно. Белая мгла становилась все плотнее и плотнее. Она подумала о том, что он находится где-то за занавеской, а она сама — где-то там, где он не может ее видеть…
Нет, хватит. Я должна держать себя в руках.
Чувства беспокойства и одиночества вихрем пронеслись в ее голове, но Жрица лишь покачала головой.
Она не могла заставить себя вернуться в Храм сегодня. Кроме того, упражняться в метании камней на улице так же не представлялось возможным.
Думаю, мне лучше просто делать то, что я умею.
С этой мыслью в голове, Жрица сказала: «Эм», нерешительно, но четко обращаясь к Регистраторше.
«Если все в порядке, могу ли я снова одолжить Руководство монстров?»
«Охх, настоящий маленький книжный червь», — с улыбкой сказала Регистраторша.
«Конечно. Подожди минутку».
Жрица вздохнула, когда Регистраторша вбежала в обратно в кабинет, словно взволнованный ребенок. Она взглянула на Высшую Эльфийку Лучницу, ухмылявшуюся в ее сторону.
«Д-да, что такое?»
«Разве ты не не хотела ее?»
«Это неправда», — в смятении прошептала Жрица, но Высшая Эльфийка Лучница проигнорировал ее.
«Такие вещи мне не по зубам. Я просто в этом не разбираюсь. Даже если бы я попыталась ее прочитать, я уверена, что ограничилась бы лишь известными фактами. Про всяких там драконов, великанов, вампиров».
Высшая Эльфийка Лучница пересчитала их по пальцам, и действительно, это были все монстры, которых даже Жрица знала хотя бы по имени. Она решила больше ничего не говорить и лишь терпеливо ждать возвращения Регистраторши.
Если бы они узнали, что первой страницей, на которую она всегда перелистывала, была страница про гоблинов, и что она каждый раз начинала читать с этой страницы, то…
Жрица приняла Руководство, почему-то чувствуя себя очень неловко, и продолжила читать так незаметно, как только могла.
§
«Угх, я больше не могу!»
Когда его племянница влетела в дом с ожидаемым криком, Хозяин фермы лишь кивнул.
«Я же говорил тебе. Говорил, что ты не должна выходить на улицу в таком виде».
«Ой, но…»
Пастушка ответила ему без особого энтузиазма, несвойственно для себя находясь на грани слез.
Но не только выражение ее лица было необычным: ее одежда тоже была иной. Она была одета в кружевную сорочку, обнажавшую ее плечи. Корсет был обернут вокруг ее талии, подчеркивая грудь, а на ней была красная плиссированная юбка. Этот наряд не был похож ни на ее обычный рабочий костюм, ни на платье, которое она надела на фестиваль. Очевидно, она оделась в свой лучший наряд.
Несмотря на это, Хозяин фермы продолжил говорить ругательным тоном, будто укоряя свою дочь за какую-то глупость.
«Сейчас зима — на улице снег, ради всего святого».
«Н-но я только что купила этот совершенно новый…»
Она закусила губу, ее слова не могли бросить вызов реальности. Только не после того, как она в предвкушении выскочила за дверь и почти так же быстро влетела обратно, с трясущимися плечами и закатанным подолом юбки…
Было холодно. Из-за юбки было трудно ходить, казалось, что в любом случае она испачкается снегом и грязью. И еще, было очень холодно.
«Как я могу не хотеть его носить?».
Все эти обстоятельства способствовали тому, что она поспешила вернуться обратно в дом, держась за юбку и находясь на грани слез. Хозяин дома не мог удержаться от раздражения.
«А если бы ты простудишься из-за этого, что тогда?»
У него в голове мелькнул вопрос — не начала ли она приводить в свою постель других? Но он решил не поднимать его. Она никогда не казалась ему человеком, способным на такие поступки. Он был более чем счастлив видеть, что она интересуется модой, выходит в свет, делает то, что должна делать девушка ее возраста. Проблема была в том…
…с кем она это делает.
Хозяин дома тихонько вздохнул, пытаясь не дать племяннице понять, о чем он думает.
«Вместо этой юбки надень брюки для верховой езды или что-то в этом роде. И надень пальто».
«Да, сэр…»
Его племянница удалилась в свою комнату, будучи явно расстроенной. Хозяин фермы посмотрел от захлопнувшейся двери в окно, откуда виднелась закованная в доспехи фигура, стоящая на снегу. Он снова вздохнул.
§
Убийца Гоблинов смотрел, как безудержно падает снег. Он стоял, уставившись в небо, рядом с телегой, заваленной товаром, и, что самое необычное, с прицепленной к ней лошадью.
«…»
Дыхание, вырвавшееся из забрала металлического шлема, белым облаком устремилось вверх.
Он не испытывал особых чувств по отношению к снегу. То, чему учил его мастер на снежной горе, было слишком жестоко, чтобы это можно было называть приятными воспоминаниями. В настоящий момент он думал о том, как трудно вооруженному отряду передвигаться по снегу, о потенциальных опасностях и о гоблинах. Ему придется защищать груз, лошадь и ее саму. Как он должен действовать, если они наткнутся на гоблинов?
Должен ли я позвать своих друзей?
Его угрызения совести по поводу того, что он считал девушку и остальных друзьями, теперь почти полностью исчезли. Однако этот «квест» был неофициальным, по сути, являлся личным одолжением.
Лучше не стоит.
«Извини, что заставила тебя ждать!»
Его застал врасплох веселый голос, пробивающийся сквозь снег.
Он оглянулся и увидел, что к нему бежит Пастушка, ее дыхание сбилось от холодного воздуха. Кожа на ее обнаженных плечах была красной, согретой кровью, вызванной холодом. Она надела плащ, пытаясь защититься от стихии, натягивая на бегу капюшон.
«Что ты об этом думаешь?»
«Если тебе не холодно, то все в порядке».
«Да?»
Казалось, она получала удовольствие, демонстрируя свой наряд Убийце Гоблинов, кружась перед ним.
«Твои ноги», — сказал он, заметив нечто отличающееся от того, что было раньше.
«Ты в порядке?»
«Ох, эти брюки? …Да.» Пастушка кивнула.
«Юбка тебе понравилась больше?»
«Они оба замечательные», — сказал он низким и хрипловатым голосом.
«Верно», — сказала Коровья Девочка, переплетая пальцами по мере размышления.
«Думаю, юбка немного тяжелее. И в ней мои ноги немного мерзнут».
«Значит, брюки».
«Но разве юбка не симпатичнее?».
«…Я не знаю».
Пока он говорил, Убийца Гоблинов вскочил на водительское сиденье. Он взял поводья лошади в правую руку, а левую протянул Пастушке.
«Залезай».
«Ох, конечно».
Ее рука — довольно крупная и мускулистая для молодой девушки — очутилась в его затянутой в перчатку ладони. Ухватив ее за руку, Убийца Гоблинов помог ей подняться на скамью.
Ее довольно большой зад с комичным звуком приземлился на сиденье рядом с ним, она хихикнула: «Хи-хи». Потом она сказала: «Ох, а как насчет упакованной еды…?»
«Той, которую ты приготовила?», — спросил Убийца Гоблинов.
«Угу.» Пастушка снова кивнула.
«Я взял ее с собой».
«Ладно, ну и хорошо». Пастушка гордо выпятила свою пышную грудь и легонько похлопала Убийцу Гоблинов по руке. Его голова качнулась вверх и вниз, а затем он дернул поводьями. Лошадь взревела и рванулась вперед. Колеса телеги заскрипели, прокладывая колеи в снегу.
Им потребуется всего несколько дней, чтобы добраться до деревни, ожидавшей провизию, которую они везли. Просто доставка. Ни больше, ни меньше.
Мир кишел чудовищами, повсюду были разбойники; не было такого понятия, как по-настоящему безопасное путешествие. Такова была истина — простой факт жизни.
Это не было приключением. Просто доставка.
Даже Убийца Гоблинов думал так же.
§
Снег по-прежнему продолжал падать. Скрип колес телеги был единственным звуком, издаваемым телегой, двигавшейся по белому миру. Источником этого звука была одинокая темная фигура, сидевшая на повозке. Убийца Гоблинов продолжал молча держать поводья; находясь рядом с ним, она обнаружила, что не может ничего сказать.
Или, вернее, я понятия не имею, что сказать…
Теперь, когда она подумала об этом, это был первый раз, когда она отправилась с ним в путешествие, пусть даже длившееся всего несколько дней. Это не было похоже на их поездку в деревню Высшей Эльфийки Лучницы. И это не было похоже на их обычные поставки в город.
Странно.
Пастушка пододвинулась, подтянув к себе колени, и вздохнула. Казалось, что она была с ним практически каждый раз, когда была в городе. Но сейчас она могла только молча сидеть и смотреть на его лицо со стороны. Оно выглядело точно таким же, как и всегда: невыразительный металлический шлем.
Интересно, какое у него сейчас выражение лица?
«Эй».
«Хвха?!»
То, как неожиданно он заговорил, пока она находилась в глубоких раздумьях, заставило ее плечи дернуться от удивления.
«Д-да, что?!»
«Тебе не холодно?»
«Э-э, н-нет… Я-я в порядке».
«Ясно».
Пастушка кивнула, на этом разговор и закончился.
Еще некоторое время снова был слышен только скрежет колес по дороге. Пальцы Пастушки бесцельно крутились рядом с ее пышной грудью. Она вдохнула, а затем выдохнула. Если она упустит эту возможность, то все так и будет продолжаться.
«Эй, э-э…»
«Что такое?»
Его слова были короткими и спокойными. Она знала, что он всегда так говорил, но на мгновение почувствовала себя ошеломленной.
«Эм…»
Слова застревали в ее горле; ее рот то закрывался, то снова открывался.
«О чем ты обычно… говоришь?»
«Обычно?»
«Ну, например, когда ты отправляешься в приключение… Я имею в виду, со своей группой».
Он тихо хмыкнул и не смог ответить сразу. Возможно, он просто подбирал слова. Как всегда.
«…Ничего особенного».
Таков был его ответ, краткий и лаконичный.
«Ох, хорошо», — прошептала она и опустила свой взгляд. Снег скапливался на ее капюшоне, она почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.
Было очень, очень холодно.
«…………………Инициировать… »
«Ха?» Это слово застало ее врасплох, невольно она моргнула.
«Инициировать разговор — не моя сильная сторона».
«…Верно».
Она знала это. Пастушка кивнула. Она не помнила, всегда ли это было так. Но это определенно было так сейчас. И она знала это слишком хорошо.
«Итак», — сказал он, после чего на мгновение прервался.
«Итак… я слушаю, что говорят другие, и отвечаю».
«…Понятно.»
Она отвела от него взгляд и посмотрела на небо. Она увидела, как белые хлопья снега спускаются с огромных облаков, будто направляясь прямо к ним. Она видела, как ее дыхание превращается в пар, смешиваясь со снежинками, улетающими вдаль.
«Ну, тогда…»
«Да?»
Пастушка моргнула, подняв глаза, а затем взглянула на него.
«Можно… Можно мне поговорить? О… ну, знаешь… о чем угодно».
«Да».
Он уже дважды ответил ей одним и тем же словом, но лицо Пастушки засияло.
«Н-ну, хорошо! Когда у меня были каникулы, совсем недавно…!»
«Да.»
«Девушка-администратор и остальные, в том числе и я, играли в какую-то настольную игру».
Она звучала так, будто бы хвасталась чем-то перед соседским мальчишкой. Ее разговор не имел какого-то особого смысла. Не было похоже, что произошло что-то примечательное. Иногда броски костей были удачными, а иногда — нет. Она говорила о погоде, приходившей каждый день, об урожае и животных на ферме.
Она рассказывала о том, что произошло, пока его не было. Как выглядели другие авантюристы. Ее жизнерадостный голос разносился по снегу, исчезая в шуме колес. Было все так же холодно, как и прежде, но Пастушку это больше не волновало.
До деревни оставалось не так уж далеко, даже с учетом засыпанной снегом дороги. Люди ждали их. Не стоило опаздывать без причины. И все же, несмотря на это…
Я бы хотела, чтобы мы еще немного времени провели вот так.
Она покачала головой от этой смущающей мысли.
«Ох, точно. Уже почти полдень. Если ты хочешь пообедать, мы должны остановиться где-нибудь и…»
Скрип. Повозка остановилась.
«…? Ох, ты хочешь поесть здесь?»
Ответа не последовало.
Он смотрел прямо вперед, и казалось, что почти перестал дышать. Затем шлем быстро повернулся вправо, а потом влево. Посмотрел ли он на нее? Нет, это было не так. Его взгляд устремился куда-то за Пастушку, туда, где лежали сугробы снега..
«Э-э, эй…?»
«Это плохо», — быстро и мрачно сказал он.
Мгновение спустя снег, казалось, взмыл вверх, поднявшись в воздух.
«Иик?!»
Пастушку, испуганную и озадаченную, отбросило в сторону. Что-то с грохотом вонзилось в скамью водителя, где еще полсекунды назад была ее голова.
Копье?!
Пастушка упала на землю, но с удивлением обнаружила, что не почувствовала сильного удара.
Причина была очевидна: она была заключена в его объятиях. Она напряглась, когда осознание этого поразило ее.
«Э-э-э, что…?!»
«ГРООРББ!!!»
Этот невнятный крик был для нее ответом на все вопросы.
«ГББ! ГОРОБ!»
«ГРОБР!»
Одна за другой тени поднимались из-под снега, отбрасывая в сторону покрывавшие их ткани. С ужасными лицами, искаженными похотью, они были монстрами, вооруженными всевозможным оружием. Они были почти такими же большими, как и дети, примерно такими же сильными и обладающими таким же жестоким умом. Они были самыми слабыми из всех немолящихся, встречающихся во всех уголках мира.
«Г-гоблины?!»
«Сюда!»
Убийца Гоблинов не колебался. Он резко потянул Пастушку за руку и пустился бежать подобно стреле.
«А ч-что будет с лошадью и нашим грузом…?!»
«Считай, что мы их потеряли».
Мы потерпели неудачу. Стандартным решением было бы проигнорировать атаку и пустить лошадь вскачь как можно быстрее, сокрушая гоблинов своей скоростью. Но, к счастью… нет, он не позволил своим мыслям пойти дальше. Объяснение его действий было рядом — фактически, оно буквально было у него в руке. Не было необходимости думать о чем-то еще.
«Один!»
«ГГООРБГ?!»
Убийца Гоблинов на полном ходу врезался в одного из гоблинов, окруживших их. Прежде чем существо успело что-либо сообразить, он выхватил свой меч и вонзил его в живот. Удар пришелся в жизненно важную точку; гоблин умер, не успев сделать ни единого вдоха. Убийца Гоблинов отшвырнул труп, выхватив меч; при этом не прекращая бежать.
«ГОР! ГОБГ!»
«ГББГР!»
«Хиик?!»
Летящие камни, крики гоблинов, копья, трупы. Она не знала, на что реагировать.
Услышав сзади себя испуганный крик, Убийца Гоблинов еще крепче сжал ее руку. Он не мог использовать свой щит на левой руке. Его спина была уязвима. Ему пришлось бы протискиваться сквозь них, сохраняя при этом предельную бдительность. Каковы были его шансы?
Ему казалось, что он почти слышит звук бросаемых над головой игральных костей. Но к черту судьбу и шансы.
Сквозь снег слышался последний отчаянный вой лошади, пожираемой заживо. Убийца Гоблинов оглянулся через плечо. Он увидел ее лицо; она выглядела так, словно в любой момент могла расплакаться.
Он продолжал бежать. Другого выхода не было.
«Эй… Эй… Лошадь…!»
Она потянула его за руку, ее голос дрожал.
«Она умрет…!»
Убийца Гоблинов ничего не ответил, он лишь смотрел вперед и бежал.
Дело было не в том, что он решил промолчать. Он не мог.
Он не мог посмотреть ей в лицо. Не мог сказать ей, как он благодарен гоблинам за то, что они отвлеклись на лошадь. Какое выражение лица он вообще должен был сделать, говоря ей такое? Неважно, что его лицо было закрыто металлическим шлемом.
Конечно, даже она больше беспокоилась о своей безопасности — нет, возможно, о его безопасности, — чем о безопасности лошади. Но разве мог он получить от этого хоть какое-то удовлетворение?
«ГООРОБГ!!!»
Поэтому он взял всю свою силу и обрушил ее на стоящего перед ним гоблина.
Чудовище мчалось вперед, стремясь получить свою долю и не желая быть оставленным своими товарищами. Возможно, Убийца Гоблинов понял это, а возможно, нет; как бы то ни было, он обрушил на тварь свой меч.
«?!»
Гоблин, мозги которого разлетелись от удара клинка, упал замертво, так и не поняв, что произошло.
«Два!»
Убийца Гоблинов схватил дубину с пояса монстра, продолжая бежать. Это был грубый предмет, сделанный из кости. Скорее всего, из бедренной кости человека.
«Угх… Эрргх…!»
Пастушка подавила в себе то, что грозило вырваться наружу, прижав свободную руку ко рту. У нее не было лишнего времени, чтобы упасть на колени и проблеваться.
Вместо этого она еще крепче сжала его руку. Если он отпустит ее — а он никогда такого не сделает, — она не знала, что будет делать. Охваченная внезапным чувством, что она может остаться совсем одна, она задрожала от чего-то совершенно иного, чем холод.
«Ч-что нам делать?» — спросила она, не в силах сдержать дрожь в голосе.
«Пограничный город… Он в той стороне, не так ли?»
«Мы не можем вернуться». Его ответ был немногословным и беспристрастным.
«Гоблины сидят в засаде».
«Тогда…»
«Где-то неподалеку должна быть деревня», — сказал он, а после добавил: «По крайней мере, была раньше».
Пастушка тяжело сглотнула, проглотив не только слюну, но и слова, которые она собиралась сказать.
При таком количестве гоблинов…
…могла ли деревня выжить?
Она знала, что задав вопрос вслух, она только отвлечет его.
А тут еще и снег. Возможно, он и смог бы вернуться в город пешком, но она сомневалась, что смогла бы это сделать. Туда вела только одна дорога.
Та девушка… Если она…
Та жрица, которая всегда была с ним, — что бы она сделала на ее месте?
Пастушка никогда не хотела стать авантюристкой. Но теперь она жалела, что не была ею. Если бы она ей стала, если бы она была…
«Они приближаются!»
«В-верно!»
Она была вынуждена вернуться к реальности из своих фантазий. В тот же момент, когда он заговорил, раздались два жутких крика. Она услышала их даже сквозь метель.
«ГОРОГБ!»
«ГБГ! ГООБГ!»
Гоблины!
Один авантюрист и молодая девушка — гоблины, должно быть, уже считали себя победителями. Они подходили все ближе, практически сгорая от возбуждения, их лица светились отвратительной радостью. Этого было более чем достаточно, чтобы напугать Пастушку, заставив ее закричать. Неожиданно она почувствовала, как что-то теплое стекает по ее ногам, она уже не знала, что делать.
Но он это знал.
«Три!»
Все еще держа Пастушку за руку, он сделал шаг вперед, занося дубину высоко над головой.
Гоблины ниже ростом, чем люди. У людей также значительно более длинные конечности.
«?!»
Гоблин даже не успел сократить расстояние между ними, как его голова оказалась размозжена, а мозги разлетелись по всей округе. Труп рухнул на землю, стремительно скрывшись из виду под снегом.
Расплатой за это стало то, что дубинка, которую Убийца Гоблинов держал в руках, сломалась. Порой кости становятся очень хрупкими.
«ГГББГРО!»
Другой гоблин усмехнулся, увидев это. Его враг был теперь безоружен. Победа была за ним. Он убьет этого человека — нет, пока авантюрист будет на это смотреть, он заберет девушку и…
«?!»
Но этому не суждено было сбыться.
Без колебаний Убийца Гоблинов вонзил осколок кости в глаз гоблина. Осколок пробил хрупкое глазное яблоко и вошел в мозг монстра. Смерть была мгновенной. Тварь кувыркнулась и упала на снег, где продолжила дергаться.
Убийца Гоблинов раздавил его руку ногой и выровнял дыхание.
«Ты сможешь продолжить?»
«Я… я в порядке… кажется».
Пастушка не знала, что именно было в порядке. Она знала только, что выглядела ужасно.
«Идем».
Должно быть, он обратил внимание на ее внешний вид, но ничего об этом не сказал.
Возможно, он просто проявил тактичность.
«Верно», — сказала Пастушка совсем тоненьким голоском и кивнула, снова взявшись за его руку. Она не могла представить себе, что отпустит ее. Несомненно, она чувствовала это уже некоторое время.
«ГОРОБГ!!!»
Снова раздались жуткие крики. Должно быть, он заметил их задолго до нее.
Держа за руку Пастушку, он ринулся вперед, нанося боковой удар по фигуре, появившейся сквозь метель. Что-то темное брызнуло на белый снег.
«ГОРОБОГО?!»
Невнятный вопль принадлежал не человеку. Это был отвратительный и извращенный голос гоблина.
Монстр дергался и бился в вихре стихии. Лезвие с ледяным холодом пронзило его тело насквозь. Чудовище вскрикнуло один раз, и больше его уже не было слышно.
…Нет, было кое-что еще.
По ковру из снега и льда беспечно шагала одинокая фигура — авантюрист.
На нем был дешевый металлический шлем, грязные кожаные доспехи, маленький круглый щит на руке и меч странной длины на бедре.
Весь в красных и белых пятнах от крови и снега, авантюрист спокойно сказал, как будто не он только что лишил кого-то жизни: «Пять».
Милосердные и холодные, прекрасные танцующие хлопья, снежные духи, уже начали покрывать все тела. А может быть, для них самих чистый белый цвет был таким прекрасным, что они просто перекраивали весь мир. Скоро снежная пелена укроет свежие трупы.
Для него живой гоблин вызывал серьезные опасения, но мертвый едва ли заслуживал внимания. Он бесшумно ступал по падающему снегу, не теряя бдительности и говоря своим обычным низким тоном.
«Идем».
«В-верно!»
В ответ раздался слабый, дрожащий и трясущийся голос, как у мяча, которого с силой швырнули об землю. Появившаяся позади него девушка была бледной и отчаянно старалась не отставать. У нее были рыжие волосы и огромная грудь. Она дрожала не только от холода.
«Т-ты уверен в этом?»
«Я не вижу никаких проблем, — сказал он, затем на мгновение задумался и задумчиво добавил: ни для меня, ни для моего окружения».
«Х-хорошо…»
«Ты в порядке?»
Ситуация не позволяла расслабляться. Тем не менее, она заставила свое жесткое выражение лица несколько смягчиться. Однако это не было похоже на улыбку, которую он привык у нее видеть.
«Да. Я в порядке…… все хорошо».
Он кивнул, затем пригнулся и зашагал вперед, не теряя бдительности. Она последовала за ним быстрыми, короткими шагами. То, как она постоянно осматривала местность, делало ее беспокойство слишком очевидным.
Она наткнулась на какое-то дерево, что заставило ее подпрыгнуть. Под снегом лежали сгнившие деревья. Камни тоже. И, видимо, человеческие кости.
Когда-то здесь была деревня. Очень, очень давно.
Не та, в которой он и она жили. Эта земля уже была использована по новому назначению — на ней строился тренировочный центр для авантюристов.
Разрушенные деревни можно было найти практически везде. Возможно, это сделали гоблины, или какая-то эпидемия, или даже дракон.
Он знал это, и она тоже.
Хотя он полностью понимал это, однако она никогда раньше не испытывала этого на себе.
Над завывающим ветром раздавался мерзкий смех гоблинов.
И теперь, наконец, она поняла, что значит рискнуть отправиться туда, где обитают гоблины.
§
«Ахххх, черт возьми, что же делать, что же делать…» — жалобный голос Высшей Эльфийки Лучницы прозвучал в таверне. Растянувшись на столе, махая руками и болтая ногами, она была похожа на маленького ребенка.
«…Тебе действительно две тысячи лет, а?»
«Ну конечно же. Какая грубость».
«Тебе повезет, если ты сойдешь за тринадцатилетку».
Дворф Шаман вздохнул, возмущенный до глубины души, и сделал глоток из своей чашки.
Солнце село, и на собравшихся в таверне опьяневших авантюристов навалилась сонливость.
Снег продолжал идти, ветер был сильным и холодным. Нужно было очень нуждаться в деньгах, чтобы отправиться на поиски приключений в такую ночь.
«Этот Убийца Гоблинов, у него нет ничего, кроме времени», — жаловалась Девушка Рыцарь ранее, наряду с другими подобными вещами, но теперь она была полностью увлечена выпивкой. Ее несло вперед, как гребца в лодке, в то, что, по всей видимости, было морем слюней.
Воин в Тяжелой Броне посмотрел на нее и пробурчал: «Безнадежно. Ты не взрослее детей».
Он взвалил ее на плечо. Паренька Скаута, Девушки Друида и Полуэльфа в легкой броне нигде не было видно. Двое младших были отправлены спать пораньше, а Воин в Тяжелой Броне сопровождал Девушку Рыцаря за ее чашками.
«Ладно, пора закругляться», — сказал он.
«Не ходите все тут потом с похмельем».
«Будь ты проклят… Если ты собираешься отвести девушку в спальню, обращайся с ней как с принцессой…».
«Да, ты ведь принцесса. Точно…»
Воин в Тяжелой Броне не обратил внимания на сонное бормотание Девушки Рыцаря, лестница неприятно скрипела, пока он поднимался по ней.
«Конечно», — сказал Копейщик и украдкой взглянул на Жрицу.
«А тебе самой не нужно немного поспать, юная леди? Ты ведь сегодня снова работала в храме, верно?»
«Я в порядке», — сказала Жрица, моргнув тяжелыми веками.
«Что-то может… случиться…»
«Ты одержима им» Копейщик вяло зевнул.
«Ты можешь ждать его сегодня хоть всю ночь; он не скоро вернется».
«Это не совсем то, почему я….»
…жду. Жрица застенчиво почесала щеку, опустив взгляд, а Ведьма хихикнула про себя. Она понимала, насколько прозрачны были ее чувства, но не могла не смутиться. Она попыталась скрыть это, добавив: «Но ты прав, просто ждать, ничего не делая…».
Высшая Эльфийка Лучница пожала плечами.
«Может, тогда немного попрактикуемся за столом?»
Она взглянула на стойку регистрации, которая теперь пустовала. Регистраторши, ушедшей в снегопад после окончания смены, нигде не было видно; вероятно, сейчас она уже уютно сидела у себя дома. Администратор ночной смены пыталась отогнать сон чаем, попутно бесцельно заполняя бумаги.
«Однако у нас недостаточно людей, поэтому мы не можем продолжить наше приключение».
«В таком случае…» Ящер Жрец, находившийся рядом с камином, вытянул свою длинную шею. «…может, нам стоит попробовать отправиться в настоящее приключение?»
«Для этого тоже не хватает людей!».
Под людьми, в данном случае, она действительно имела в виду людей на первой линии.
Убийца Гоблинов, Жрица, Высшая Эльфийка Лучница, Дворф Шаман, Ящер Жрец. Она прекрасно понимала, что для группы, благословленной тремя заклинателями, какими они являлись, было бы эгоистично требовать большего. Но на самом деле у них был только один-единственный незаменимый боец первой линии.
Жрица взглянула на Ящера Жреца. Конечно, он и сам тоже был очень крепким.
«Без Убийцы Гоблинов нелегко, да?»
«Не знаю, можно ли назвать чудака вроде него настоящим воином», — с усмешкой и ноткой привязанности в голосе сказала Высшая Эльфийка Лучница.
«Действительно», — двусмысленно сказала Жрица, не в силах отрицать это.
Боец, да?
Она задумчиво приложила один из своих длинных, тонких пальцев к губам, ее взгляд остановился на Копейщике.
«…Э-э-э, вы двое давно общаетесь?»
«Хм?» Копейщик поднял бровь.
«Ах… Эмм, пять или шесть лет, или… может быть, даже чуточку больше?»
«Да… Примерно, столько».
Ведьма прищурилась со свойственным ей знанием дела и улыбнулась.
«У тебя… что-то… на уме?»
«Ну, э-э-э…»
Прикованная к месту этими прекрасными глазами, Жрица замялась и пыталась решить, куда смотреть. Отрицать это казалось невыносимо глупо.
«…В-вроде того?»
«Хе-хе…»
Очевидно, развеселившись, Ведьма достала из своей обширной груди трубку, что-то прошептала и постучала пальцем по концу. Раздался звук «фууш», после чего вспыхнул слабый свет; Ведьма долго затягивалась трубкой, ее стройное тело взволнованно ерзало. Она приоткрыла губы, словно для поцелуя, и выпустила колечко сладковатого дыма.
«Всему свое… время», — сказала она, и смех вырвался из ее горла.
«Ты доберешься туда… Всему свое время».
«…Верно.»
Жрица решительно кивнула, а затем опустила глаза на свой стакан молока, теперь уже остывшего.
Но через сколько наступит это «хорошее время»? Пока она не станет авантюристкой Серебряного ранга? Или пока она не перестанет бояться, что ее оставят одну?
Или, может быть, пока не исчезнут ее предубеждения и предрассудки?
Чувствуя, что Ведьма обнаружила в ней эту уродливую сторону, Жрица чуть менее уверенно поднесла стакан с молоком к губам.
«…Есть минутка?» — нерешительно произнес кто-то.
«?!»
Жрица закашлялась и чуть не подавилась, обернувшись, она увидела двух знакомых авантюристов.
Это были Послушница Жрица и Воин Новичок — два человека примерно ее возраста, выглядевшие так, словно они уже почти переросли свои прозвища. Молодой человек был одет в добротные кожаные доспехи и держал в руках дубину (на самом деле длинную палку, возможно, слишком узкую для этого термина), а у его бедра висел меч. На плече у него висел кожаный защитный шлем. Он казался вполне опытным воином.
Что касается Послушницы Жрицы, то она не сильно изменилась внешне, но ее манера поведения стала более собранной и уверенной.
А я…?
А что насчет нее? Жрица лишь улыбнулась, стараясь не выдать своих мыслей.
«Что-то случилось?»
«В общем, нас… Похоже, что нас повысят…»
Застенчиво почесав щеку, Воин Новичок объяснил, что решение уже было принято неофициально.
«Боже», — сказала Жрица, ее глаза расширились, а затем она захлопала в ладоши.
«Поздравляю вас обоих!»
«Наверное, но я имею в виду, что нас все равно повысят лишь только от Фарфорового ранга до Обсидианового».
С десятого ранга на девятый. А что насчет нее? Сражаясь с тем огром в канализации, она… Нет. До этого она была спасена им, а затем присоединилась к своей нынешней группе; это позволило ей быстрее продвинуться вперед. Иначе она была бы на том же месте, что и два молодых человека перед ней — если бы она вообще выжила в той самой пещере.
Но… Жрица с любопытством наклонила голову. Она с такой радостью показывала ему доказательства своего повышения…
«Вы оба выглядите не очень счастливыми. Что случилось?»
«Насчет этого», — сказала Послушница Жрица, нахмурив брови.
«Когда я рассказала об этом Храму, мне дали послание…»
Боги передавали своим последователям послания, пророчества, а иногда и приказы. Никого нельзя было заставить следовать им, но было очень мало тех, кто их игнорировал. В конце концов, какая от этого польза? Ну, разве что если человек не помешан на убийстве гоблинов.
Таким образом, Жрица быстро догадалась, в чем проблема. «Я слышала, что испытания, назначаемые Верховным Богом, могут быть очень трудными. Проблема в этом?»
«У-угу.»
Послушница Жрица уныло кивнула, как ребенок, сбившийся с пути. «Он сказал: «Идите к северной вершине». Но…»
«Мы все свое время проводили в окрестностях городов, поэтому никогда не бывали на снежных вершинах гор», — сказал Воин Новичок с мрачным выражением лица. Это была правда: если они сейчас пойдут в путь, то, скорее всего, погибнут.
Жрица задумчиво приложила палец к губам. Действительно, предыдущей зимой ее группа участвовала в битве на заснеженной вершине горы. Это было тяжелое испытание, которое могло бы закончиться для нее гораздо хуже, если бы с ней не было опытных компаньонов.
По правде говоря, она думала просто вернуться в Храм и заняться работой, пока ждала его, но…
Как бы он поступил?
«…Это гоблины?»
«Ха?»
«Упс…»
Жрица неловко рассмеялась и покачала головой. Она не хотела этого говорить. Это не имело никакого значения.
Нет. Это ничего не значило, но все же дало ей необходимый толчок. Она сжала кулак, решительно осушила стакан молока и взяла в руки свой звонкий посох. Краем глаза она заметила, как Ведьма кивнула ей. Она кивнула в ответ.
«Я хотела бы помочь вам», — сказала Жрица, ее голос слегка дрожал. Она сделала глубокий вдох. Она говорила так, словно молилась.
«Остальные присоединятся к нам?»
«Приключение!»
Высшая Эльфийка Лучница сразу же откликнулась. Она отпихнула стул и вскочила на ноги, ее уши были такими же прямыми, как и рука, которую она подняла, чтобы вызваться добровольцем.
«Я участвую! Я буду хвастаться Оркболгу о приключении, в которое я попала, пока его не было!»
«…И ты думаешь, это его обеспокоит?» — спросил Дворф Шаман, придерживая стол, который чуть не опрокинула Высшая Эльфийка Лучница. Он собрал оставшуюся еду и стал доедать ее, как бы намекая, что в противном случае все пропадет зря. Он запил еду глотком огненного вина, а затем шумно рыгнул.
«Что насчет тебя, Чешуйчатый?»
«Мне очень приятно, когда ко мне обращаются за помощью. Такое случается довольно редко».
Ящер Жрец говорил со свойственной ему серьезностью, сидя у огня и стараясь впитать его тепло.
«Я сам не возражаю. В конце концов, небольшой холод не испортит еду. Ах, культура — прекрасная вещь!»
Похоже, он хотел сказать, что пока у него есть сыр, все будет в порядке; Высшая Эльфийка Лучница сдалась и надменно пожала плечами.
«Ну? А как насчет тебя, дворф? С твоей-то изоляцией небольшой холод не должен мешать тебе».
«Хорошая взбучка излечит тебя от твоих мерзких предрассудков».
Дворф Шаман смахнул крошки со своей бороды и поднялся со стула.
«Я не намерен останавливать тебя, но…»
«Но что?» Уши Высшей Эльфийки Лучницы настороженно зашевелились.
«Что нам делать с наградой?».
«Ох!» Удивленное восклицание исходило не от кого иного, как от Жрицы.
Я об этом не подумала!
Что делать? Что делать?
Жрица, расхаживая взад и вперед, пыталась найти ответ. Прилив храбрости, который она почувствовала за мгновение до этого, угас. Юноша и девушка тоже выглядели так, словно могли расплакаться. У них не было денег.
Тогда…
«Разделите ее… пополам».
Спасение пришло в виде голоса, раздавшегося рядом с ними. Жрица оглянулась и увидела Ведьму, подмигивающую ей, как озорной ребенок.
«Как хорошие… друзья».
«…Она права», — вмешался Копейщик, все это время молча наблюдавший за происходящим.
«Лучшее, что можно сделать при таком деле, это разделить все, что удастся найти».
«Ох, ч-что ж, тогда давайте сделаем это!» Лицо Воина Новичка сразу же просветлело.
Послушница Жрица ткнула его в бок.
«Но то, что бог велел нам принести, мы не можем разделить!»
Воин Новичок выглядел подавленным, но она проигнорировала его.
«Ммм», — сказал Дворф Шаман, удовлетворенно кивнув.
«По-моему, звучит неплохо».
«…»
Жрица вообще не могла ничего сказать. Она напряженно сидела в своем кресле, глядя на свой стакан. Он был пуст. Внутри ничего не было.
Высшая Эльфийка Лучница дала толчок к действиям; все ее друзья возбужденно болтали о том, что они собираются делать. Она была рада этому. Она была рада, что они приняли ее предложение. Но…
«…Пойдем туда завтра, когда снегопад немного утихнет».
Предстоящая ночь была еще длинной, снегопад все так же продолжался.
