Вера может означать нечто большее, чем бескорыстная молитва.
Подношение, призванное умиротворить разбушевавшихся богов, мольба о помощи, в которой вы так нуждаетесь, — это тоже вера.
Что же было в сердце того гоблина? Сейчас было уже слишком поздно, чтобы узнать это.
«Нгх, ахх…!»
Жрица корчилась от боли, казалось, что даже ее дыхание застыло в воздухе, продолжая терзать ее еще больше.
Тусклый мир подземелья был окрашен в белый цвет, а снегопад, вызванный метелью, казался настолько острым, что норовил разрезать кожу.
Огни Ониби* в одно мгновение исчезли, даже их последнее тлеющее пламя угасло.
(П.П: Ониби — разновидность блуждающих огней в японском фольклоре. Согласно легендам, это заблудшие души умерших людей и животных).
Однако Жрица не могла сдвинуться с места. На руках у нее была испуганная, дрожащая, кричащая девочка, которая извивалась, пытаясь спастись от этого кошмара. Жрица держала ее в своих тонких руках, напрягаясь и защищая ее со всей силой своего маленького тела.
«Хрр-ррооахххх…!»
Если и следовало что-то ответить, то это должен был сделать Ящер Жрец, самый первый член команды, заметивший и отреагировавший на это изменение. Выпустив пар, он прыгнул вперед, издав рев, который разнесся по погребальной камере.
«Ах, вы, пережившие белое разрушение! Манирапторы! Узрите мои подвиги в битве!»
Он поставил свое массивное тело, защищая их от жестокого холода, исходящего от руки великого демона. На его чешуе образовался иней. Его кожа замерзла. Снег начал собираться на его когтях и клыках, заставив его тело напрячься.
Жрица моргнула — ее веки угрожали замерзнуть — и крепко сжала свой звучащий посох пальцами, которые, казалось, никогда не смогут оторваться от него.
«Нам…нужно…чудо!»
«Боюсь…не получится!»
Ящер Жрец посмотрел на Жрицу, его обычный нравоучительный тон не ослабевал.
«Так получилось, что я больше не могу… использовать свои чудеса!!!»
Да: будь то магия или чудеса, такие действия требуют определенного количества силы, чтобы изменить саму основу и узор окружающего мира. Людоящеры изначально не были созданы для холода. Сейчас глаза Ящера Жреца были почти закрыты, как если бы он хотел заснуть, что свидетельствовало о том, насколько он был близок к пределу своей выносливости.
Таким образом, Жрица не могла использовать последнее из своих драгоценных чудес здесь и сейчас. Молодая девушка прикусила губу и проглотила все возражения.
«Чеешуууйчаатый!!!»
Тем не менее, вмешательство Ящера Жреца не смогло переломить ход событий. Они все еще находились в реальной опасности полного уничтожения.
Дворф Шаман кричал, а Высшая Эльфийка Лучница обхватила себя руками, крича предупреждение.
«Ребята, это… это очень плохо!»
Не было времени даже взглянуть в ее сторону. Убийца Гоблинов уже несся вперед.
Блокируя снег и град с помощью круглого щита на руке или позволяя им отскакивать от шлема, он направился к ним.
«Ты живой?»
«…Я, по крайней мере, еще не умер».
Затем, направив свой меч в сторону руки великого демона, вызвавшего эту метель, Убийца Гоблинов поддержал Ящера Жреца, как бы неся его на своей спине. Убийца Гоблинов едва смог удержать огромный вес этого тела и проделать путь назад.
Бежать вперед сейчас было уже слишком поздно. У него не было необходимого для этого оборудования, способного справиться с замерзшим полом.
«Спасибо», — сказал Ящер Жрец, на что получил единственный ответ: «Пустяки», после чего Убийца Гоблинов огляделся по сторонам в своем шлеме.
«Сделайте стену… сейчас же!»
«Он сказал, стена!», — ответил Дворф Шаман, шурша бородой при каждом движении.
«Ты имеешь в виду снег!»
Дворф хлопнул ладонью по снегу, лежащему на земле. Он был едва виден в периферийном зрении Высшей Эльфийки Лучницы, начавшей бежать. Для эльфа, связанного с природой, небольшой кусочек льда не был настоящим препятствием.
«…Сюда, быстрее!»
«Хорошо!»
Жрица еле двигалась, поддерживая себя посохом и прикрывая принцессу своим телом; сама она тоже находилась на пределе своих возможностей. Ее кожа была бледной и бескровной, а нежные губы стали пурпурными. Ее зубы беспрестанно стучали.
Высшая Эльфийка Лучница и сама почти не могла защититься от холода. Несмотря на это, она, насколько могла, прикрывала девушек своим маленьким телом, пока они отступали. Ее длинные уши дрожали.
«Оркболг, поторопись!»
«Д-да!»
Это продолжалось всего двадцать или тридцать секунд, буквально одно мгновение. Но авантюристам, казалось, потребовалась целая вечность, чтобы взять себя в руки. Вид их всех, сгрудившихся позади щуплого дворфа, был почти комичен.
«Ледяная принцесса Атали, сейчас, я призываю тебя, подари этому герою танец, подобно тому, как разлетающиеся хлопья снега танцуют в воздухе!».
Однако в этот кризисный момент его суровая фигура выглядела такой же крепкой, как скала. Снежные духи, которых он направлял с помощью Стены Духа, танцевали вокруг авантюристов. На глазах у всех снег превратился в стену, защищающую их.
Боритесь со снегом с помощью снега. Он способен даже заблокировать холод.
«Простая снежная крепость… Как вам это?».
«…Это… должно помочь…»
Жрица коснулась ледяного тела Ящера Жреца — он уже тяжело дышал — и быстро приняла решение. Она не была целительницей, но, будучи жрицей Матери-Земли, кое-что умела.
«Дайте мне зелье исцеления… нет, зелье выносливости!»
«Хорошо.»
Убийца Гоблинов достал из своей сумки две бутылки и бросил их Жрице.
«Ты и та девушка тоже должны их выпить».
«Поняла!»
Жрица нащупала пробку окоченевшими пальцами. Она смочила содержимым тряпочку из своего мешочка и прижала ее ко рту Ящера Жреца.
Его сознание покидало тело, и при попытке влить зелье ему в горло он запросто мог захлебнуться. Жрица смотрела, как Ящер Жрец сосет ткань, а между тем сама пила из одного из полузамерзших зелий.
Оно обжигало ее горло, затем она облегченно выдохнула, почувствовав тепло в желудке.
«Брадорез, Длинноухая, вы тоже выпейте что-нибудь».
Дворф Шаман, делавший глоток вина, словно говоря, что его работа здесь закончена, раз заклинание действует, бросил свою бутылку остальным.
Убийца Гоблинов поймал ее и выпил немного вина через свое забрало. Затем он передал ее Высшей Эльфийке Лучнице.
«Пей. Это согреет тебя. Если ты не будешь двигаться, ты умрешь».
«… Ты знаешь, что я не очень сильна в подобных вещах. Но, думаю, сейчас не время жаловаться».
Эльфийка с отвращением взяла бутылку обеими руками и изящно отпила из нее. После она высунула голову из-за ледяной стены, желая узнать, чем занята рука великого демона.
Рука, вырвавшаяся из плоти гоблина, подобно цветку, пробивающемуся из-под земли, все еще находилась на алтаре. После вызова снежной бури «туловище» — пучки мышц, выпирающие наружу — скривилось и подергивалось.
Это было ужасное зрелище, на которое Высшая Эльфийка Лучница не хотела смотреть, но она была разведчицей. Это было ее работой.
«…Похоже, здесь он нас не достанет», — сказала она.
«Значит, у нас все получилось», — ответил Убийца Гоблинов.
«Как девушка?»
«…Она слабеет», — сказала Жрица, осторожно давая девушке немного зелья, которое та отхлебнула.
«Не думаю, что мы сможем долго здесь оставаться».
«Что ты об этом думаешь?», — спросил Убийца Гоблинов. Он щелкнул языком, увидев, как тяжело дышит Ящер Жрец.
«…Неважно», — поправил он себя.
«Мы должны либо атаковать, либо отступить». Затем он убрал меч в ножны и выдохнул.
Он окинул взглядом свою команду. У Дворфа Шамана оставалось одно заклинание, у Жрицы — одно чудо. Ящер Жрец, должно быть, уже был на пределе своих возможностей.
Гоблины были мертвы. Девушка была спасена. Однако наверху все еще оставались гоблины.
Снежная буря усиливалась. Очевидно, это было делом рук Хаоса, и все же…
«Нет причин, по которым мы должны его уничтожить».
Вывод напрашивался только один.
«Верно», — с легкой улыбкой ответила Высшая Эльфийка Лучница.
«Ты прав. Заимствуя фразу, я думаю, что это не го…»
Однако она не успела договорить.
Стена льда с грохотом разлетелась на куски, и тело Высшей Эльфийки Лучницы полетело по воздуху.
«Хргх… Агх?!»
Она ударилась о стену с звуком, похожим на звук ломающейся ветки, кровь капала у нее изо рта.
Что произошло? Ответ был прост.
Кулак великого демона скрутил эти похожие на веревки мышцы и прыгнул.
Удара этого кулака, не уступающего по размерам кулаку любого великана, было более чем достаточно, чтобы разрушить их стену.
На авантюристов посыпались осколки льда, они оказались погребены, и, к сожалению, именно их разведчик принял на себя основной удар.
Жрица закричала, выкрикивая имя Высшей Эльфийки Лучницы, смятой, будто засохший лист.
«Я… в… в порядке…»
Ее голос звучал сипло и слабо. Металлический шлем посмотрел на Жрицу, и та со слезами на глазах кивнула.
Убийца Гоблинов выдохнул. Все было в порядке — не критично. Если бы это было так, ей бы не удалось это скрыть.
«Так этот ублюдок может двигаться!»
Когда он поднялся, освобождаясь от снега, Убийца Гоблинов не смог действовать немедленно.
Перед ним была рука великого демона, похожая на змею, поднявшую голову.
Он меня видит?
Он сильно сомневался в этом. Возможно, это означало, что у него была какая-то форма экстрасенсорного восприятия или что-то подобное.
В его голове промелькнула одна старинная техника охоты на оленей: положи в рот снег, стань частью пейзажа. И только потом иди убивать.
«Каков план, Брадорез?!»
Дворф Шаман держал массивное тело Ящера Жреца на своих плечах, словно прячась под ним. Жрица все еще держала Принцессу и поддерживала Высшую Эльфийку Лучницу, давая ей возможность опереться на свое плечо, пока та с трудом поднималась на ноги.
Убийца Гоблинов не знал, что сказать.
Это был не гоблин. Так что же ему делать? Это был не гоблин. Это был не гоблин.
Это не было похоже на то чудовище (как бы оно ни называлось), с которым они сражались. Оно отличалось от существа в канализации, от темного эльфа и даже от той океанской змеи.
Он с удивлением понял, как мало было у него опыта.
Убийца Гоблинов задумался. Именно это говорил ему его мастер. Все, что ты можешь делать, это думать.
У тебя нет таланта. Нет ума. Нет навыков. Но у тебя есть мужество. Так что думай!
Он думал. Упадет ли сосулька или прилетит снежный ком?
Что было у него в кармане? В кармане у него была…
«Рука.»
Наконец он выдавил из себя несколько слов.
«…Давайте сделаем это».
Даже он сам с трудом мог поверить в звучание своего собственного голоса.
«Да, сэр!» — прозвучал в ответ выкрик без единого колебания.
Молодая девушка смотрела прямо на него, сжимая в своих замерзших пальцах звучащий посох и героически пытаясь удержать свое тело от дрожи.
Это было проявлением веры Жрицы.
§
Рука великого демона была голодной и истощенной.
Плоть и душа гоблина — много ли в них питательных веществ?
Авантюристы.
Он должен был убить авантюристов, молящихся.
Бедные глупцы, должно быть готовятся к смерти. Их жизни. Их души. Их отчаяние.
Рука нежно поглаживала воздух, выискивая эти вещи.
Там.
Чувства великого демона, как и мысли такого чудовища, были настолько далеки от мыслей авантюристов, что они не могли и надеяться понять их. В конце концов, было просто невозможно представить, о чем он — или она — может думать.
Там был дворф, медленно пробирающийся обратно вместе с людоящером, эльфийской девушкой и человеческой жертвой. То, как дрогнули мышцы, когда чудовище узнало того дворфа, было вызвано чем-то, что принято называть радостью или, по крайней мере, жадностью.
Мускулы руки великого демона напряглись и вздулись, вся она пульсировала.
Затем он прыгнул — и в этот самый момент с одной стороны в него полетел камень.
Рука застыла, как если бы ей дали пощечину, а запястье начало поворачиваться то в одну, то в другую сторону.
«Сюда… сюда!»
Это был всего лишь камень. С пращей или без нее, худощавое телосложение девушки не могло причинить ему никакого вреда.
Однако девушка продолжала стоять там, борясь со страхом и холодом.
Когда он заметил ее, движения руки великого демона стали шокирующе быстрыми. Он развернулся в ее сторону, его отвратительные пальцы заскользили по полу, подобно паукам.
«…Ик?!», — воскликнула Жрица от ужаса. Существо двигалось быстро, слишком быстро, чтобы она могла с ним справиться. Он схватит ее, сожмет, скрутит и сломает, раздавит и задушит. Ее плоть и кости превратятся в кашу, внутренности — в кровавый суп; она будет полностью разорвана еще до того, как умрет.
«Как будто я позволю тебе!»
«?!»
Жрица даже не успела закрыть глаза, как рука приблизилась к ней. А затем, за мгновение до того, как она схватила ее, рука была отброшена в сторону.
Это было из-за заледеневшего пола? Нет. Может из-за магии? Тоже нет.
«Некоторые называют это маслом Медеи. Другие — нефтью. Это бензин».
Перед ней стоял авантюрист в дешевом металлическом шлеме, в грязных кожаных доспехах, с круглым щитом, привязанным к руке, и мечом странной длины у бедра. Даже у новичка было бы лучшее снаряжение, чем у этого человека, который кинул на пол небольшую бутылку.
Вязкая черная субстанция растеклась по земле.
«?!»
Чудовище не могло удержаться на ногах (или это были руки?), скользя и извиваясь.
«Убийца гоблинов, сэр, огонь!»
«Не получится, слишком холодно», — резко сказал он.
«Отступай и иди!»
«Да, сэр!»
Жрица бежала так осторожно, как только могла, стараясь не поскользнуться на льду, направляясь в угол помещения. Убийца Гоблинов прикрывал ее отступление, потянувшись к своей сумке с предметами.
«Никогда не выходите из дома без него, верно?»
Он прошептал слова, так часто произносимые Жрицей, и вытащил абордажный крюк.
Он бросил его в сторону руки, скользящей по льду и нефти. Он почувствовал, как он впился в него; конечно, не настолько, чтобы это причиняло сильную боль, но…
«Хм!»
Когда он натянул его, гигантская рука начала скользить по бензину, крутясь вокруг. Это хоть в какой-то мере компенсировало огромную пропасть в их силе и весе. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы переломить ход битвы в сторону Убийцы Гоблинов, поэтому он должен был быть осторожен в своих действиях.
«Пойдем!»
Он дернул веревку, словно направляя корову, отказывавшуюся его слушаться. Он несколько раз обмотал веревку вокруг руки, пока рука продолжала бороться с бензином.
Сделать пол скользким — это конечно хорошо, но это было бы бессмысленно, если бы он попался в свою собственную ловушку. Он скользил ногами, чтобы сохранить равновесие. Опустив бедра, он направил все силы в ноги. Если он переживет это, ему нужно будет надеть на сапоги шипы или, возможно, покрыть их мехом.
«!»
Однако враг не собирался так просто позволить Убийце Гоблинов добиться своего. Рука великого демона с силой дернулась, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
«Ха…?!»
Убийца Гоблинов был поднят в воздух.
Через мгновение он врезался в стену помещения, подобно игрушке на веревочке, управляемой неосторожным ребенком.
«Хргх?!»
Он слышал, как треснула его броня, но не отпустил веревку.
Он упал на землю, хлопнув по полу прямо перед самым ударом, чтобы смягчить его. С ним все было в порядке. Ничего не пострадало настолько, чтобы оказаться сломанным.
«Убийца гоблинов, сэр! Убийца гоблинов!!!»
Направляясь вглубь комнаты, Жрица обернулась и закричала так, будто вот-вот лопнет.
«Нет… проблем…!»
Щелкнув языком, Убийца Гоблинов встал.
Да, я все еще могу это сделать. Это опасно, но все же возможно.
Он все еще был в более хорошем состоянии, чем после того избиения, которое устроило ему то, что было в тех руинах. Возможно, это был монстр более высокого уровня, чем он предполагал.
Однако вполне возможно, что и его собственный уровень тоже вырос.
Как бы то ни было. Главное, что разница между его силой и моей не абсолютна.
Он хмыкнул, сочтя собственную мысль комичной, после чего неуклюже поднялся на ноги.
«Как ты там?»
«Х-хорошо!», — сказала Жрица, быстро возвращаясь к своей цели.
«Я… почти на месте!»
Добравшись до двойных дверей, расположенных в дальней части погребальной камеры, Жрица достала какой-то предмет.
Голубая лента. Вещь, которую дала ему Дева Меча, и которую он только что отдал ей.
Жрица завязала ленту вокруг руки и толкнула дверь.
Когда она это сделала, рядом с дверью зажегся голубой свет, а в воздухе появился ряд символов.
Это был таинственный свет, некогда утраченный. Жрица прикусила губу, глядя на него.
Я так и знала, — подумала Жрица, вспомнив слова Девы Меча. Она приложила руку к своей маленькой груди. Это ключ к этому месту!
Жрица быстро провела тонкими пальцами по клавиатуре. Все было хорошо. Она могла это сделать.
«В любой момент!»
«Ясно!»
Убийца Гоблинов потянул за веревку со всей оставшейся у него силой.
В ответ раздался треск! Рука вцепилась в пол, стараясь удержаться на месте.
На мгновение это превратилось в перетягивание каната.
«Хрн…?!»
Неожиданно рука разжалась, и Убийца Гоблинов упал. Рука великого демона, переставшая сопротивляться, продолжала шевелить пальцами, даже скользя к нему.
«Иик?!»
Жрица испустила непроизвольный крик. Ей даже показалось, что в погребальной камере вдруг стало на несколько градусов холоднее.
Магическая энергия завихрилась вокруг ладони великого демона, сотрясая воздух.
Еще одна снежная буря?!
Прошлые битвы Жрицы промелькнули в ее сознании как озарение.
Гигантский огр.
Поднятая вверх рука.
Вихревое магическое сплетение.
И он, стоящий к ней спиной.
Она уже израсходовала все силы, ей не удавалось даже пошевелиться.
Но сейчас.
Сейчас…
«Убийца Гоблинов, сэр!»
«Оркболг!!!»
Достаточно развитый навык невозможно отличить от магии.
Например, стрельба из лука Высшей Эльфийки Лучницы.
Подняв одну ногу, чтобы поддерживать свой лук слева, она натягивала тетиву зубами. Это было причудливо и в то же время красиво. А что касается стрелы, которую она приготовила…
«О серповидные крылья велоцираптора, рвите и терзайте, летите и охотьтесь!».
Ящер Жрец использовал остатки сил, которые он сумел восстановить, чтобы призвать Когтя Меча.
«Что это за твое великое разрушение? Если ты хочешь сделать нас трупами, принеси огненный камень, упавший с небес, и сделай это!»
Некогда затухающее пламя его жизненной силы стало гореть чуть ярче. Помощь в поддержании этого последнего остатка его сознания, который он не смог бы сохранить иначе, пришла не от предков.
Все из-за того, что он, конечно же, был не один.
«Танцующее пламя, слава саламандры. Даруй нам долю того же самого!»
Это произошло благодаря Дворфу Шаману, который использовал немного угля в качестве катализатора для заклинания Воспламенения.
С помощью известной выносливости своего народа Дворф Шаман вывел их прямо к лифту. Теперь он понимающе усмехнулся и сделал глоток огненного вина.
«Сделай это, Длинноухая!»
«Ххххрааххх!!!»
Комнату наполнил не совсем эльфийский рев, и вспыхнула вспышка света.
Клыки дракона, клыки ее компаньона, вонзились в руку великого демона.
«?!»
Этого, конечно, было явно недостаточно, чтобы причинить ему серьезный урон. Это были всего лишь выстрелы умирающей эльфийки (какой бы превосходной лучницей она ни была) против высокоуровневого демона (будь то только его ладонь). Будет достаточно, если они просто смогут пробить кожу. Да, этого было достаточно.
Клыки страшного нага были достаточно мощными, чтобы помешать руке призвать свою магию. От удара она покачнулась, вихрь магической энергии исчез, как вода, вытекшая за край чашки. Вихрь воздуха вернулся на место, и в этот момент:
«Йааах!»
Убийца Гоблинов не упустит такой возможности. Абордажный крюк, который он вытащил силой, вместе с маслом на земле, заставил руку великого демона скользить.
«!»
Сейчас.
Когда опасность скользнула прямо к ней, Жрица не колебалась ни секунды: она начала нажимать на клавиатуру лифта.
Двери открылись без единого звука. Рука великого демона буквально проскользнула внутрь.
«!»
За дверями была лишь дыра, ведущая к очень глубокому обрыву. Ни одно живое существо не смогло бы пережить это падение, но рука великого демона не могла так легко сорваться вниз.
Даже поскальзываясь и скользя на бензине, он раскидывал пальцы, тем самым стараясь зацепиться за стену или проползти по ней. Он был похож на какого-то диковинного паука, существа потустороннего и страшного. Возможно, ему не удалось бы избежать падения, но он был намерен по крайней мере забрать с собой эту девушку.
Если у великого демона и осталось какое-то личное сознание, то, скорее всего, его мысли были именно такими.
Тем более, что…
«О Мать-Земля, изобилующая милосердием, силой земли дай безопасность нам, слабым!!!».
Тем более, что она готова исполнить свою роль здесь и сейчас.
Ее молитва, молитва, которая отсекла часть ее души, достигла небес и принесла ей чудо от всемогущей Матери-Земли.
Невидимый барьер защиты распространялся в обе стороны, как крышка, защищая ее набожного последователя.
«Хргх…!»
Рука великого демона, получившая отпор, яростно била по барьеру, заставляя Жрицу каждый раз вздрагивать, будто бы она сама получала эти удары.
Но не более того.
Вскоре рука начала проваливаться, и хотя она изо всех сил впивалась когтями в стены, не желая сдаваться, тем не менее, ее неумолимо тянуло назад, в сторону пропасти, в темноту.
Наступила долгая тишина. Наконец, уши Высшей Эльфийки Лучницы дернулись, и она выдохнула.
«Мы… сделали это?»
Она и сама не была в этом уверена.
Тем не менее, Жрица не ответила. Она и в самом деле не могла ответить. Покалывание на ее шее все еще не прошло.
Это еще не конец!
«!»
Раздался сильный удар, от которого по защитному барьеру, как по стеклу, готовому вот-вот разлететься вдребезги, пошла трещина.
«Ах, аххх…?!»
Рука великого демона напрягла все свои мышцы, чтобы рывком подняться и ударить кулаком по барьеру. Жрица вскрикнула от боли, как будто ее саму ударили, и рухнула на колени.
Грохот! Второй удар.
«Угх… Хргх…?!»
Зрение Жрицы затуманилось, когда ударная волна прошла через ее солнечное сплетение. Она не могла дышать. Она упала на землю и застонала.
«Хррр… Ахх…»
Третий удар. Ощущение было такое, будто он разрывает ее внутренности; ее снова бросило обратно на колени.
Но…я не могу!
Она заставила себя подавить горькую жидкость, грозившую вырваться наружу, пристально уставившись прямо вперед.
Я не могу сдаться… Это еще не конец… Это еще не… конец!
Не то чтобы у нее была какая-то необыкновенная уверенность. Она просто верила.
Верила, что здесь она не должна потерпеть поражение.
Гоблины. Украденная кольчуга. Спасенная девушка. Ее спасенное я. Дева Меча. Ее друзья.
Мысли вихрем проносились в ее голове. Неужели это значит, что вся жизнь пролетела у нее перед глазами? Нет, нет. Сейчас не время предаваться воспоминаниям.
Убийца… Гоблинов… сэр!
«Он идет!»
Для нее эти слова прозвучали как благословение. Она ухватилась за них, поддерживала себя ими, стояла с ними.
Рука великого демона напряглась. Его подтолкнули снизу и прижали к святой стене.
Как?
Каким-то образом Жрица почувствовала, что может понять растерянность руки. Это вызвало улыбку на ее измученном болью лице.
«Это… лифт», — сказала она.
«И он поднимается!»
Именно «коробка», поднимающаяся снизу, оказала решающее воздействие. Рука великого демона оказалась между металлической конструкцией, стремительно поднимающейся к поверхности, и защитным барьером…
«!!!!!!»
Это продолжалось несколько долгих секунд, прежде чем с отвратительным треском она превратилась в куски мяса.
Когда проклятая связь исчезла, тело гоблина, используемого великим демоном, практически расплавилось. Отвратительные, зловонные черные струи стекали вниз мимо лифта.
Мгновение спустя Защита исчезла, выполнив свою работу, и в погребальной комнате раздалось нелепое веселое «дзинь!» лифта. Двери открылись без единого звука. Они были входом в бездонную пропасть, в саму бездну.
Все вокруг тяжело и прерывисто дышали, какое-то время никто не разговаривал.
«…Молот и… наковальня…», — наконец-то выдавила Жрица.
Она чуть не споткнулась, опираясь на свой посох. Свободную руку она прижала к пульсирующему животу.
Это был предел. Они были на пределе своих сил, проделав весь этот путь с того момента, как вошли в крепость.
Когда стройное, легкое тело Жрицы подалось вперед, она почувствовала, что ее поддерживает рука в грубой перчатке, которая небрежно обхватила ее и притянула к себе.
«Верно», — сказал Убийца Гоблинов.
«Ты отлично все запомнила».
«Потому что ты…»
Жрица улыбнулась, ее лицо было мокрым от пота.
«Потому что ты… научил меня этому».
«…Вот как?»
«Да».
Убийца Гоблинов замолчал, поддерживая ее за плечо, пока они шли. Один шаг, затем другой. Они шли по полу, покрытому маслом, льдом, кровью и плотью, шаг за шагом, все время вперед.
Стоя перед лифтом — так близко, но так далеко — она обнаружила, что ее спутники поддерживают друг друга, ожидая ее, как она и предполагала.
Прямая противоположность случаю, о котором я могу вспомнить, — неожиданно подумала Жрица и улыбнулась.
(П.П: Возможно (я вполне могу ошибаться), в данном моменте речь идет о событиях пятого тома, где команда Торговки, столкнувшись с некоторыми трудностями в горах, разосралась и почти вся оказалась перебита гоблинами).
Никто не вел себя так, словно жалел ее, но она с благодарностью оценила их легкий темп ходьбы. И вдруг она что-то заметила. Что-то, что могло показаться очень незначительным, тривиальным.
Он никогда… не поддерживал меня, когда мы шли раньше.
Жрица почувствовала, как по ее щекам разливается пламя, и посмотрела вниз. Она увидела его сапоги и свои собственные ноги рядом.
Не все первые годы были плохими.
Это было ее маленькое озарение, здесь, в сердце этого подземелья.
§
Конечно, это не означало, что все кончено.
«Он… идет туда!»
«Ох, боже…!!!»
Когда лифт прибыл на первый этаж, их ждало еще больше гоблинов.
«ГРООРБ! ГБООРОГБ!!!»
«ГББОРООРОБ!!!»
По сравнению с прошлым, их было меньше. Должно быть, это были остатки тех, кого они не уничтожили раньше, или же монстры, поднявшиеся с нижних этажей.
«ГООБОГБ!!!»
«Почему… ты…!»
Жрица изо всех сил размахивала своим посохом, удерживая гоблинов с их отвратительными лицами на расстоянии.
Высшая Эльфийка Лучница безостановочно выпускала стрелы, но по сравнению с ее обычной стрельбой ее движения казались вялыми и медленными, как у Фарфорового ранга. Стрелы с бутоновыми наконечниками у нее тоже закончились; теперь она полагалась лишь на те ржавые металлические стрелы, которые она украла у гоблинов.
«Это… больно!»
«ГООБОГ?!»
И все же этого было достаточно. Со стрелой в глазу гоблин попятился назад и рухнул.
«Пять!»
Почти мгновенно Убийца Гоблинов прыгнул на другого врага.
«ГББООГБ?!»
Он использовал свой щит, чтобы остановить поднятую дубину, отклоняя удар и толкая врага, прежде чем приблизиться к нему. Сдерживая бесполезное сопротивление твари щитом, Убийца Гоблинов ударил мечом в горло чудовища, после чего стремительно крутанул его.
«ГОО?! ГРОГБ…?!»
Гоблин умер, захлебнувшись собственной кровью.
«Этот шестой», — пробормотал Убийца Гоблинов.
Жрица и Высшая Эльфийка Лучница, тяжело дыша, посмотрели друг на друга.
В комнате было полно трупов гоблинов, в том числе и тех, что не были убраны после предыдущей битвы. Убийца Гоблинов наступил на трупы, когда его металлический шлем повернулся.
«Как вам это место?»
«Вполне неплохое», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, слабо шевельнув ушами.
«По крайней мере, я так думаю. Правда, я не так в этом уверена, как хотелось бы».
В ее голосе чувствовалась сильная усталость. Она прислонилась левым плечом к стене, пытаясь компенсировать то, что ее правая рука безвольно повисла на боку.
«…Тогда я позову остальных».
Жрица говорила довольно бодро, хоть она и не была ранена, но выглядела очень похоже на Высшую Эльфийку Лучницу. Она так устала, что еле волочила ноги, шатаясь, по мере приближения к двери; она слегка вскрикнула, собираясь с силами, чтобы открыть ее.
«Теперь все в порядке», — сказала она.
«Ах, прости за это…»
Из-за двери, которую Жрица держала открытой, появился Дворф Шаман с вялым выражением лица. На его плечах лежало массивное тело Ящера Жреца, а также гораздо более миниатюрная фигура Принцессы.
«Прошу… прощения… Если бы я только мог заставить свое тело… двигаться чуть больше…»
Голос Ящера Жреца был сбивчивым, когда он пытался извиниться. К нему вернулась часть его сил, но совсем немного. Его движения были явно затруднены после того, как он пережил столкновение с замораживающей магией. Не говоря уже о том, что кто-то другой, кроме людоящера, мог бы справиться с этой задачей лучше…
«Нет… мне жаль, что у меня больше нет сил», — сказала Жрица, покачав головой. Под этим она имела в виду как физическую силу, так и силу своей веры. Если бы только богиня даровала ей более действенное чудо исцеления…
Если бы только у нее еще оставались силы и сосредоточенность для молитвы, соединяющей ее душу с небесами.
Возможно, Дворф Шаман понял, о чем она подумала, потому что на его бородатом лице появилась усталая улыбка.
«Интересно, смогла бы ты нести этих двоих, независимо от того, как много было бы у тебя сил».
«Но…»
«Мускулы человека и мускулы дворфа — это не одно и то же, девочка, сколько бы их у тебя ни было».
Другими словами, это был его звездный час.
Даже в свете его слов Жрица не могла не почувствовать собственную слабость. Все еще поджав губы, она проверила состояние Ящера Жреца и Принцессы. Это было самое большее, что она могла сделать в тот момент.
У Ящера Жреца всегда было много жизненных сил, но гораздо более слабая и истощенная Принцесса была в опасности. Жрица нежно коснулась щеки девушки, и Принцесса, казалось, что-то прошептала в ответ.
«Спасибо» и «Прости».
Она произносила эти слова снова и снова, будто разговаривая сама с собой, причем время от времени Жрица могла расслышать в них Старшего Брата, Отца и Мать.
Жрица посмотрела на Принцессу. Они были почти ровесниками, а может быть, Принцесса была даже немного моложе ее. Жрица, которой скоро исполнится шестнадцать лет, закрыла глаза, словно пытаясь что-то подавить.
Полтора года назад она была точно такой же. Невежественной, невинной, бессильной и, прежде всего, глупой.
Она — это… я!
Жрица прижала к себе истерзанное тело Принцессы.
Что она смогла сделать с тех пор?
Могла ли она сейчас что-нибудь сделать для этой девушки?
Может ли она вообще быть ему полезна?
«Нет ничего бесполезного».
Низкий голос застал ее врасплох, отчего она подняла голову. Убийца Гоблинов внимательно смотрел по сторонам, но стоял у стены. Это было необычно для него.
«Ты должна просто работать с тем, что у тебя есть».
«…Я думаю, он имел в виду, что не стоит об этом беспокоиться. Хотя ему не помешало бы научиться выражаться более ясно».
Высшая Эльфийка Лучница, несмотря на бледное, потное лицо, как обычно упрекала Убийцу Гоблинов. Время от времени она вздрагивала и прижимала руку к боку. Надеюсь, это был просто синяк. Потому что если бы она была сломана…
«Вы оба», — сказала Жрица, пытаясь выровнять свой дрожащий голос.
«Вы оба в порядке?»
«Да», — кивком ответил Убийца Гоблинов.
«Я могу продолжать».
«Ох, я в порядке», — добавила Высшая Эльфийка Лучница, но потом закрыла глаза и посмотрела вниз.
В порядке — это слово не подходило для описания ни одного из них.
Поэтому Жрица просто сказала: «Хорошо» и замолчала.
После нескольких минут отдыха, без чьего-либо сигнала, авантюристы снова принялись за работу. Они не могли позволить себе оставаться здесь слишком долго.
Все молчали. Каждый из них знал, что ждет их впереди.
Свернув за угол коридора, они поднимались по лестнице шаг за шагом, заполняя пробелы на лестничной решетке, направляясь к поверхности. Они боролись прямо на ходу; зарядка длилась всего двадцать-тридцать секунд. Однако, несмотря на отдых, ощущение было такое, что прошло не меньше часа или даже двух.
И вот, наконец, они достигли вершины этой длинной-длинной лестницы, где…
«ГООРОГБ!»
«ГООБОГР! ГБОГ!»
«ГРРООР!»
«ГББГ! ГРООРГБ!!!»
Гоблины. Жрица пожала плечами, на ее лице отразилась смесь страха, покорности и готовности.
Двор перед подземельем был заполнен зеленокожими. Они ухмылялись, глядя на Жрицу и Высшую Эльфийку Лучницу, явно представляя, как они собираются расправиться с девушками и другими авантюристами. Они держали в руках всевозможное оружие — сколько их было? Двадцать, тридцать? Сорок, пятьдесят?
«…Ну, это обычное дело», — без особого энтузиазма сказал Дворф Шаман.
«Мы не были очень осторожными в том, как разобрались с рукой этого великого демона. В ином случае мы могли бы выбраться отсюда незамеченными».
«…Это ненормально», — с сухим смешком сказала высокородная эльфийка Арчер.
У нее было такое же выражение лица, как и тогда, когда в канализации их окружили гоблины.
«Похоже, нас собираются убить…»
«Подземелья для драконов, туннели для троллей и бездна для авантюристов! Хе-хе-хе!»
«В этом есть смысл», — сказал Ящер Жрец и неуверенно встал со спины Дворфа Шамана.
«Ты в порядке, Чешуйчатый?»
«Когда я встречу свою смерть, она, несомненно, будет лежать у моих ног», — ответил Ящер Жрец.
Он сделал дикий жест челюстями, обнажив клыки. Это должно было означать, что он готов ко всему — в самом деле, людоящеры всегда были готовы ко всему. Его народ во все времена считал, что каждый наступивший новый день — это хороший день для смерти.
«Итак, есть ли у нас какой-нибудь план, господин Убийца Гоблинов?»
Он казался очень довольным; у него закружились глаза.
Во время всего этого гоблины шаг за шагом наступали на них. Было ясно, что они не собираются нападать внезапно. Они наслаждались тем, как авантюристы отступают ко входу в подземелье. Им доставляло огромное удовольствие видеть их на привычном для гоблинов месте, смотрящих то в одну, то в другую сторону. Это был просто бальзам на душу: видеть, как те, кто обычно охотился на них, оказались в столь жалком положении.
Тем более, что это был идеальный шанс преподать им урок, причинить им боль, оплодотворить их, съесть их.
Эти девушки не выглядели очень мясистыми. Они быстро умрут. Поэтому надо было наслаждаться ими, пока они живы.
Нет, ими можно наслаждаться как живыми, так и мертвыми. Просто сверните им шею и развлекайтесь с ними после этого.
Хотя, постойте, можно закопать их по шею в землю и увидеть, кому удастся отправить их головы дальше всех взмахом топора — это было бы весело.
«ГООБГБОГ!»
«ГРРООР! ГРББ!»
«ГГГРООРГБ!!!»
Гоблины подходили все ближе, на их лицах по-прежнему сияли отвратительные улыбки.
Убийца Гоблинов ничего не говорил.
«Убийца Гоблинов, сэр?»
Жрица скользнула ближе к нему, глядя на его шлем.
Она чувствовала, что должна что-то сказать в этот момент. Но не знала, что именно. Было слишком много мыслей, слишком много того, о чем ей хотелось сказать; она только и могла отгонять ощущение, что все это вот-вот переполнит ее.
И вот, наконец, она посмотрела на этот шлем колеблющимися глазами.
Это был обычный дешевый металлический шлем.
Невозможно было разглядеть выражение лица, скрытое за забралом, но…
«Народ не будет действовать в этом вопросе, равно как и армия».
«…Верно».
Убийца Гоблинов застыл на месте, не теряя бдительности. Он проверил ширину входа в подземелье, принял стойку и приготовил оружие.
Он нашел место, где гоблины не смогут использовать свою численность в своих интересах.
Он намеревался встретить их лицом к лицу.
Он никогда не сдавался.
«По всей видимости, они даже не хотят, чтобы их проинформировали о том, что член их семьи был похищен гоблинами», — сказал он, и его шлем слегка сдвинулся. Его взгляд обратился к Принцессе.
Верно. Жрица еще раз слегка кивнула.
Раздался звон. Он исходил от ее звучащего посоха: ее руки дрожали. Она крепче сжала его в руках, но звук не исчез. Ее зубы тоже стучали.
«Убийца Гоблинов… сэр…!»
Каким бы глупым это ни казалось, она чувствовала, что должна это сделать.
Она протянула свою маленькую руку к его грубой руке в перчатке, словно цепляясь за него.
Он не оттолкнул ее руку.
Вместо этого, все еще глядя на гоблинов, он сказал: «Это убийство гоблинов».
Гоблины приближались.
Высшая Эльфийка Лучница приготовила последние стрелы.
Гоблины приближались.
Дворф Шаман осторожно уложил Принцессу на землю и достал свой топор.
Гоблины приближались.
Ящер Жрец широко раскинул руки и хвост, приняв внушительную стойку.
Гоблины приближались.
Жрица прикусила губу и быстро встала на ноги, держа в одной дрожащей руке свой звучащий посох.
Гоблины приближались.
Авантюрист — тот, что был в дешевом металлическом шлеме и грязных кожаных доспехах, с круглым щитом, прикрепленным к руке, и мечом странной длины у бедра — сказал: «А если нет…».
Гоблины…
§
«Владыка правосудия, Князь Мечей, Несущий Весы, яви здесь свою силу!»
§
…Гоблины разлетались во все стороны.
«ГООРОГБ?!»
«ГББ?! ОРОГ?!»
Фиолетовая вспышка электричества.
Воздух раскалился, когда сверху на гоблинов обрушился клинок правосудия, сметая их на своем пути. Небо, затянутое темными тучами, вдруг засияло, как в полдень, а над головой раздался рев Громового Дракона. Это был почти бесшумный звук, достаточный лишь для того, чтобы у них зазвенело в ушах — истинное божественное величие.
«Что…?»
«Ну, а теперь…»
Высшая Эльфийка Лучница могла лишь вытаращить глаза, в то время как Дворф Шаман немного раздраженно вздохнул.
«Ясно — молот и наковальня», — сказал Ящер Жрец, покачав головой.
«Так вот что ты имел в виду».
«ГООРОГБ?!»
«ГББООГ?!»
Гоблины, пытавшиеся спастись бегством, один за другим были поражены молниями, сыпавшимися как дождь.
В разгар всего этого Жрица смотрела прямо на нее.
«Все, гоблины нам не враги».
Ее силуэт на фоне бледно-голубого рассветного неба, стоящий на вершине городских стен.
«Не они, а эта грязная шайка, немолящиеся, которые стремятся привести демонов Хаоса в это королевство».
Красивая женщина в сопровождении белого аллигатора, священного зверя.
Плоть ее великолепного тела была лишь слегка прикрыта тонкими белыми одеяниями. Ее золотые волосы сверкали на солнце. Посох с мечом и весами, который она теперь держала в обратном положении лезвием вверх, был знаком праведности и справедливости закона.
Если представить Верховного Бога в виде женского божества, то он вполне мог бы выглядеть так.
Единственным возможным недостатком был темная повязка, обвивавшая ее глаза. Но это нисколько не омрачало ее красоты. На самом деле, наверное, это только подчеркивало ее потрясающую красоту.
«Один авантюрист сказал мне это».
К своей пышной груди она прижимала лист бумаги, исписанный некрасивыми каракулями, словно священное писание.
«Суди каждого из них, пока они еще живы».
От городских ворот донесся громкий ответный крик. Затем в город, как ураган, ворвались воины-жрецы, буквально растоптав гоблинов ногами. Меч и весы стонали, монстры были вынуждены раскаяться, когда им проломили черепа.
«О Богиня Битвы! Даруй нам победу!»
«О Мать-Земля, изобилующая милосердием, силой земли даруй безопасность нам, слабым!».
«Владыка правосудия, Владыка Весов, Князь Мечей, да будет свет!»
«Мой бог — бродячий ветер, пусть всем на нашем пути сопутствует удача!»
«Хранитель Свечи, озари скромным пламенем тени нашего невежества! Пусть тьма никогда не наступит!»
Стремительно приближающиеся фигуры, призывающие имена своих многочисленных богов, не были ни армией, ни авантюристами.
Они просто были боевой силой храма, которая повиновалась по одному лишь слову единственного великого жреца.
Исход этой битвы больше не вызывал сомнений. Один из героев, сражавшихся с Владыкой Демонов, присутствовал здесь. Самое глубокое и ужасное подземелье во всем мире не внушало страха. А горстка гоблинов — тем более. Авантюристы никак не могли проиграть.
Гоблины, думавшие, что окружили своих врагов, а теперь сами оказавшиеся окруженными, начали кричать и бежать. Возможно, они хотели убежать в подземелье. Но он как всегда встретил их с оружием в руках.
«Да, я говорил ей это», — сказал Убийца Гоблинов. Его голос звучал так, словно он смотрел на что-то очень яркое.
«Но все остальное зависело только от нее».
Ох…
Жрица моргнула.
Теперь она была уверена, что видит ее. Она не должна была это видеть, но тем не менее видела.
Меч и весы, которые держала Дева Меча, дрожали.
Ее губы слегка шевелились, зубы то и дело ударялись друг о друга.
Она опиралась на аллигатора потому, что у нее не было сил держаться на ногах.
Но…
Но она была там.
В лучах утреннего солнца, смешивающихся с золотым цветом ее волос, она была похожа на богиню. Слабая от страха, едва способная стоять на ногах, с ужасом в глазах — и все же она противостояла гоблинам.
Жрица поняла, что невидящие глаза Девы Меча устремлены прямо на него.
Это был ответ; это было причиной.
Жрица заметила, что ее рука все еще держится за его руку, и покраснела. Она попыталась расцепить пальцы, нерешительно сжала его руку и, наконец, убрала свою.
Она была униженной, жалкой, ничтожной… и все же.
Я хочу быть…
…опорой для него.
В тот день она сохранила в своем сердце самую маленькую молитву.
Однажды, поклялась она, так и будет.
