— Да, все так и есть, — прямо ответил Цзян Чэнь.
Он не скрывал силу НАК, потому что в этом не было необходимости. Когда флаг НАК пролетел над городом Цзя, выжившие, наемники и охотники сразу же разнесли по пустоши это неизвестное, но сильное имя по пустоши.
Цзян Чэнь следил за Конг Цзе, он следил за Цзян Чэнем.
— Я чувствую от вас опасность.
— Могу я считать это комплиментом? — шутливо ответил Цзян Чэнь, скрестив ноги.
— Конечно. Наши торговцы путешествуют по всей пустоши, мало кто может напугать нас. Это Северный Альянс и вы.
— Из-за нашего оружия?
— Из-за ваших амбиций, — Конг Цзе посмотрел ему прямо в глаза.
Это действие было совершенно непочтительным на дружественной встрече, но он все равно это сделал. Он хотел увидеть что-то в глазах Цзян Чэня, что подтвердит его слова. На самом деле он сделал это, потому что Цзян Чэнь не потрудился скрыть свои амбиции.
— Как же так? — рассмеялся Цзян Чэнь.
— Из-за конфигурации базы, — Конг Цзе встал и прошелся по офису, разглядывая картины на стенах. — И по офису. Люди, которые предпочитают приказы, обладают высокими стандартами жизни для себя и для своего окружения. Конечно, лучший способ продемонстрировать это — название. Ново-Азиатская Корпорация? Хорошее имя.
— Чувствуете себя неуверенно? — Цзян Чэнь ответил с сомнением.
— Да, — так же прямо ответил Конг Цзе. — Все наши торговцы задаются одним вопросом: если вы уничтожите тот гвоздь на пути между нами, кто может обещать, что следующими не станет город Хан?
— Тогда что вы предлагаете?
— Сделайте город Цзя буферной зоной. Без сухопутного пути наши торговцы смогут проложить пути через мелкие моря или Озеро Таи. Но без этого «гвоздя» мы не сможем уснуть ночью.
— Это невозможно, — сразу же отказался Цзян Чэнь. — Даже если мы их не атакуем, первыми на нас нападут мутанты. К тому времени у них будет естественное преимущество; никто не может гарантировать, что война не распространится за реку Тайфу. Я не выберу краткосрочный мир, чтобы рискнуть проигрышем в неизбежной войне.
— Мы могли бы профинансировать строительство защитных сооружений вдоль побережья, — Конг Цзе поднял палец. — Полмиллиона кристаллов при условии, что вы не отправите ваши войска на запад.
Но Цзян Чэнь был непоколебим.
— К сожалению, мы уже собрали два миллиона кристаллов с помощью облигаций.
Переговоры зашли в тупик.
Конг Цзе и Цзян Чэнь молча смотрели друг на друга.
Спустя несколько секунд Конг Цзе неожиданно улыбнулся.
— Ты знаешь, как у мутантов появилось столько оружия?
— И как же? — Цзян Чэнь не сильно заинтересовался.
— Судя по собранной нами информации, организация под названием Церковь Сумрака, отделившаяся от Северного Альянса, поддерживает их, — с неоднозначной улыбкой произнес он.
Эта информация устарела, в прошлый раз, когда Церковь Сумрака послала Сунь Сяору убить Цзян Чэня, он уже своими путями узнал эту информацию. Не важно, Сумрак это или нет, он знал, что мужчина по имени Бо Ю помогал мутантам.
Было несложно понять, что в промышленности мутанты были слабыми, но у них все равно были машины и тяжелые орудия. Цзян Чэнь никогда бы не поверил, что им никто не помогает.
Но по лицу Конг Цзе Цзян Чэнь понял кое-что еще.
— Вы угрожаете мне? — с сомнением посмотрел ему в глаза Цзян Чэнь.
— Я ничего не сказал. Но мы, как торговцы, имеем право вложиться в любое предприятие, которое гарантирует возврат, — Конг Цзе пожал плечами.
Цзян Чэнь шмыгнул носом.
Раз уж это было так очевидно, почему он не мог признать простую правду?
— Ты играешь с огнем.
— Я ищу возможности к сотрудничеству, — поправил его Конг Цзе.
Цзян Чэнь встал со своего места.
Беспокойство показалось на лице Конг Цзе.
— Если ты думаешь, что можешь финансировать мутантов, чтобы воспрепятствовать нам, то, пожалуйста, — Цзян Чэнь к нему приблизился. — Но я могу сказать тебе, что если ты сделаешь это…
Атмосфера мешала ему дышать, Конг Цзе задержал дыхание в ожидании следующего предложения.
Цзян Чэнь улыбнулся и произнес слова, которые Конг Цзе меньше всего хотел услышать.
— …Тогда будет война.
Воздух в офисе замерз, но следующее предложение все это растопило.
— Конечно, я уверен, что вы осознаете ситуацию и не будете совершать таких опрометчивых шагов.
Через несколько мгновений колебания Конг Цзе наконец кивнул.
— Превосходно. Тогда добро пожаловать обратно за стол переговоров, — Цзян Чэнь улыбнулся и сел обратно на диван.
Напряженность растворилась, и Конг Цзе наконец смог свободно вдохнуть.
Внезапно он понял, что вся его спина покрыта холодным потом.
…
Переговоры закончились мирно.
Цзян Чэнь не планировал обсуждать детали осенней военной операции, вместо этого они заговорили о торговых путях, которые следовало установить после падения города Цзя. Война еще не началась, но Цзян Чэнь уже знал, что город будет принадлежать ему.
Конг Цзе все еще беспокоился об этом, что если Цзян Чэнь захватит город Цзя, то город Хан будет окружен. Но он не мог сказать ничего против слов Цзян Чэня.
Достигнув соглашения по торговым путям, станциям обмена и патрулей, Конг Цзе торопливо ушел.
Когда он покинул помещение, внутрь вошла Хан Джанхуа.
— Почему ты не можешь просто захватить его?
— Потому что это будет бессмысленно, — Цзян Чэнь зевнул и махнул рукой. — Как же раздражает вести переговоры с такой организацией: даже если убить лидера, они быстро выберут нового. Лидер фактически всего лишь талисман. Когда я пожал ему руку, я понял, что он не торговец.
У настоящего продавца не будет мозолей, появляющихся при постоянном использовании оружия. Он не был настоящим лидером, просто марионеткой, выдвинутой кучкой торговцев.
— Кажется, тебя вообще не беспокоит реакция города Хан? — спросила Хан Джанхуа.
— Им нужен рынок сбыта, мы как раз и являемся крупнейшим рынком в области Сузань. Безопасность или кристаллы — им придется выбрать, и я очень надеюсь, что они выберут последнее. Особенно если учитывать, что мое отношение к его продавцам в Шестой Улице ему очень нравится. Даже если бы они были захвачены НАК, их активы не попали бы под угрозу… Почти все торговцы будут так думать, — Цзян Чэнь подошел к столу.
Кто-то позвучал в дверь.
— Входите.
Это был Ван Цинь. У него было очень серьезное выражение лица.
— Генерал, из Шестой Улицы пришла информация, что активность мутантов усиливается. Все они, в том числе крысы и тараканы, начинают сильнее проявлять свою агрессивность. Обычно они не атакуют выживших… Сообщается, что Ванхай готовится ко второй волне мутантов.
— Волна мутантов? — Цзян Чэнь нахмурился.
Раньше он об этом ничего не знал, он только слышал об ужасах такой волны. В прошлом, когда Мировой Альянс еще не отправил колонизационные корабли, волна мутантов захватила Ванхай. Бывшая армия была снесена прочь.
Это также повлияло на Шестую Улицу, но с оставленным Мировым Альянсом оружием им удалось отразить атаку. В то время город был под управлением Совета Десяти.
Но сейчас…
Ван Цинь кивнул.
— Предупреди Вана Чжаову, чтобы он был настороже, он ближе всех находится к центру. Я дам ему разрешение открыть двери бункера, чтобы в случае опасности отправить туда гражданских. И повысьте энергоемкость бункера до 100 энергетических стержней. Ты будешь за это ответственным.
— Принято, — кивнул Ван Цинь.
Время между открытием дверей бункера менялось; никто не знал, когда бункеры в Ванхае могут открыться. Если он потеряет бункер 27, это будет означать, что исследовательские способности НАК резко и существенно сократятся. Цзян Чэнь не собирался позволить такой вещи случиться, поэтому в случае волны мутантов он должен был обеспечить безопасность своих ученых.
Случится волна или нет, лучше было подготовиться.
— И еще, организуй временный бункер на случай необходимости. Подготовь необходимые баррикады, кровати, еду и обогреватели. Мы не знаем, будем ли мы все это использовать, но лучше быть готовыми к этому.
— Окей, — выслушав все инструкции, Ван Цинь ушел.
Через несколько секунд Цзян Чэнь снова посмотрел на Хан Джанхуа.
— Несколько следующих дней… Возможно, половину месяца меня здесь не будет. Обсуждай все с Сунь Цзяо, у нее будут все мои полномочия. Если наступит волна мутантов, я сразу вернусь.
Цзян Чэнь думал, что Хан Джанхуа спросит, куда он собирается, но, к удивлению, она только кивнула.
— Окей. Но мои рекомендации — если волна наступит, то, как генералу, вам не стоит приезжать в потенциально опасные зоны.
— Я вернусь, потому что здесь есть важные для меня люди, — серьезно произнес Цзян Чэнь.
— …Я защищу их за тебя, — спокойно пообещала Хан Джанхуа.
— Спасибо. Но не беспокойся, возможно, это всего лишь слухи.
Цзян Чэнь погладил ее по плечу и покинул офис.
Дверь закрылась.
Через несколько минут Хан Джанхуа провела своей ладонью по лицу.
Затем опустила руку.
— Странно.
Пробормотала она и выглянула наружу.
Снаружи было ярко и светло, на небе было ни облачка.
Но эта ясность приносила ей беспокойство.
Это чувство было словно затишье перед бурей.
