Атмосфера в зале заседаний в Капитолии, политическом центре США, казалась тяжелой.
После прошлогоднего конфликта в Тихом океане резко возросло число случаев, когда старшие консультанты, министры и президент были заперты в одной комнате. Единственная разница заключалась в том, что на посту госсекретаря сидело новое лицо.
Альянс обороны Земли находился на подъеме и даже слегка превысил статус НАТО как крупнейшего военного органа в мире. США столкнулась с беспрецедентными проблемами в политике, экономике и даже культуре; эти проблемы даже не были замечены в эпоху Трумэна и Кеннеди.
В конце концов, США до сих пор сталкивалась только с серьезно больным гигантом, полным мускулов. Однако теперь она была на ринге с Железным Человеком, оснащенным до зубов…
Нет, это утверждение было недостаточно точным. В конце концов, технологии Железного Человека, вероятно, были более реалистичны…
“Небесная Торговля намерена провести саммит по биотехнологиям в Небесном Городе в конце января, чтобы продемонстрировать добычу на Марсе. Как это называется? Дьявольский Червь? Чёрт… Curiosity работает на Марсе уже столько лет, и он не обнаружил ни одной клетки,” — директор НАСА Болден устало посмотрел на отчет, когда он сообщил об этом усталым тоном.
Директор НАСА, госсекретарь, президент, министр торговли и даже министр внутренних дел сели за стол, чтобы обсудить проблему, которая возникала только в эпоху холодной войны, когда происходила космическая гонка. Однако у Болдена не было причин волноваться, потому что ни космический лифт, ни план колонизации Луны не были близки к выполнению.
Против непревзойденного технологического разрыва даже гений Илон Маск и его SpaceX были бессильны. Они могли только собирать обрывки, оставленные Небесной Торговлей.
“Вы можете найти способ попасть на эту вершину? США должен иметь непосредственные знания о марсианских видах! В противном случае разрыв между нами и Небесной торговлей будет только увеличиваться,” — сказал министр обороны Картер с суровым взглядом.
“Право на участие в саммите? О, конечно. «Нью-Йорк таймс», «Вашингтон Пост»… Любое СМИ, которое вы можете назвать, получило приглашение,» — глава администрации откинулся на спинку стула и с уродливым выражением лица покрутил ручку в руке. “Проблема в том, что ни одно исследовательское учреждение или университет США не получили приглашения к сотрудничеству. Мы полностью исключены.”
“Они препятствуют академической свободе!” Рядом с министром Картером выругался директор департамента перспективных проектов.
“Профессора Гарвардского университета и Массачусетского технологического института уже осудили их действия.” Хилл посмотрела на присутствующих чиновников и, наконец, перевела взгляд на госсекретаря. “То, что нам сейчас нужно, — это решение.”
«Я постараюсь сделать все, что в моих силах, но не обнадеживайте себя, — вновь назначенный госсекретарь потер виски. “Это не первый день, когда Небесная Торговля блокирует нас в области космических технологий. Надеясь, что они смогут пойти на уступки сегодня, шанс невелик… Керри — эксперт по Циню, но ты же знаешь-”
“Из всех времен Керри, этот парень, решает бросить свою работу сейчас,” — выругался чиновник, понизив голос
«Ты можешь убедить его вернуться?” Хилл посмотрел на Лидера Партии.
«Это будет очень трудно. Он настоял на участии в первом туре в марте. Он даже написал свою речь. Знаешь, кто-то оказал ему поддержку. Самое ужасное, что мнения внутри партии расходятся, и у него есть изрядная поддержка. Боже милостивый, теперь нам придется столкнуться не только с Цинем и республиканцами, но и с проклятой Уолл-стрит…”
Морщинки в глазах Хилл выдавали горькую беспомощность.
Она не знала, что делать дальше.
В этот момент внезапно заговорил Болден.
«Как насчет того, чтобы начать план высадки на Марс раньше времени?”
Когда он закончил фразу, все взгляды в комнате сосредоточились на нем.
Он ответил на сосредоточенный взгляд президента и чиновников, глубоко вздохнул и продолжил.
“Если мы не можем сломать лед в дипломатии, мы можем делать попытки только с помощью технологий.”
“Проблема в том, может ли наша нынешняя технология сделать это? Разве SpaceX не прекратила разработку пилотируемых ракет?” Министр обороны Картер нахмурился.
“MCT, Иммиграционный транспортер с Марса. SpaceX никогда не прекращала свой план колонизации Марса, и теперь самая важная технология совершила прорыв.” Болден посмотрел на Хилл и серьезно сказал: “По крайней мере, в один конец.”
Некоторое время в комнате стояла тишина, затем Хилл заговорила:
“Скажи мне, в чем смысл этого?”
Если она не сможет найти подходящую причину, чтобы убедить Конгресс выделить средства, даже если она согласится с планом, это не принесет никакой пользы.
“Слишком много значения,” сказал Болден. «Луна была монополизирована. Мы не можем допустить, чтобы Небесная Торговля продолжала монополизировать будущее человечества. Даже флаг на Марсе и несколько человек, живущих на нем, могут добавить нам много фишек.”
Кратеры со льдом и запасами редкоземельных элементов были бесстыдно заняты Небесной Торговлей.
Даже без извлечения исследовательская станция выполнит свою задачу. Даже если бы страны начали создавать свои собственные лунные исследовательские станции, они не смогли бы решить наиболее важные проблемы с питьевой водой и кислородом, что сделало формирование колонии практически невыполнимой задачей.
В частности, Небесная Торговля отказалась продавать питьевую воду, кислород и электричество станциям за пределами стран-членов Альянса обороны Земли на основании ограниченных ресурсов. Высокие затраты на техническое обслуживание сделали эти станции неспособными к безубыточности, не говоря уже о расширении.
Однако самым важным было не это…
После минутной паузы Болден посмотрел на все еще колеблющегося президента и продолжил:
“Кроме того, я подозреваю, что открытие Небесной торговли на Марсе, вероятно, не такое малое как этот жук.”
Хилл вдруг о чем-то подумал, ахнул и в шоке посмотрел на Болдена.
«Ты имеешь в виду…”
«Да, боюсь, это связано с внеземной цивилизацией.” Болден кивнул и серьезным тоном предложил: “Если они не согласятся разрешить нам участвовать в исследовании, тогда мы сами пойдем и посмотрим.”
Есть более чем один путь на Марс.
Если Небесная Торговля не желает продавать билеты на Марс, то США может построить свой собственный “космический корабль”.
Пока Капитолий готовился к обоим случаям, на марсианской колонии в десятках миллионов километров отсюда оставшиеся девять солдат и единственная оставшаяся машина завершили сборку и начали готовиться к спасению инженеров, оказавшихся в ловушке возле шахты 071.
Усиление Небесной Торговли займет две недели, а кислорода на марсоходе хватит максимум на две недели. Риск спасения был высок, об этом знали все. Но ни один солдат не усомнился в спасении.
Небесная торговля никогда не оставляла людей позади.
Неважно, кем был противник.
Независимо от того, является ли противник человеком или нет.
