«Не Ли, чтоб тебя!.. Какого хрена меня назначил приманкой?! Вот чёрт!» — бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам, очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Лу Пяо, удирая без оглядки, чуть в штаны не намочил от страха!
Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.
«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» — завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.
«Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь — где ловушка и где зверюга?» — нахмурился Не Ли.
Ловушка — небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.
Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта: «Суисс-суисс-суиса!»
Но овцерог — не овца какая-нибудь, а Демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания болтов.
«Промазал, да?»
Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Не Ли и Ду Цзэ. Лу Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку…
Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Лу Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.
«Не Ли, что делать-то…» — начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.
Присев для упора, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке…
Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но Ду Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.
… Да, его тело сейчас было слабым — что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! — но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, — в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.
Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу.
Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик».
Суисс!
Не Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.
Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.
«Попал!»
Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо.
Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный Лу Пяо не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал: «Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»
Выстрели Не Ли секундой позже — и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы!
Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.
Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.
«Так быстро!» — изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективном, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.
Лу Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.
«Это была… жесть!» — всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.
«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», — усмехнулся Не Ли.
«Ну, да…» — пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.
Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, — глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Ду Цзэ не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!
«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и Демонический Дух, остальное нам не нужно!» — быстро сориентировался Не Ли.
Демонические кристаллы и Демонический Дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот Демонический Дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Обладающий Демоническим Духом овцерог превосходил силой своих собратьев.
Овцероги — низшие Демонические звери, уровня примерно одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит 5 монет, мех — 3. Демонический кристалл овцерога можно продать за 5 монет.
Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет.
Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу монет Демонического Духа?
Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей.
Ду Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!
Не Ли улыбнулся: «Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»
«Точно!» — с воодушевлением подхватил Ду Цзэ.
Конечно, до уровня одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!
Лу Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое — ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько не сожалей, ничего не поделаешь: раз взялся за гуж — не говори, что не дюж.
Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а Лу Пяо таскал добычу на продажу.
Всего за одну ночь команда Не Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести монет, по четыреста монет на нос.
Для мальчишек, не достигших и Бронзового уровня, результат потрясающий. Даже Бронзовый Воин в день зарабатывает два-три десятка монет, и это считается неплохим доходом.
Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они уже владели несметным богатством — примерно десятью тысячами монет Демонического Духа.
Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических зверей, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже преподавателей специально отправляла для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.
Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно, время шло к полуночи.
Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал: «Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок».
Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог.
Да что там Лу Пяо — даже Ду Цзэ еле держался на ногах.
«Не Ли, мне тоже нужно поспать», — едва разлепляя веки, сказал Ду Цзэ.
Семь ночей на ногах — такого ни один человек не выдержит.
«Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не пойдём. Я кое-что другое задумал», — отозвался Не Ли. Их первоначальный капитал составлял уже шестнадцать тысяч монет Демонического Духа. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.
Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, пристроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но всё же ещё оставались подростками.
Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Когда стрёкот цикад стихал, вокруг становилось совсем тихо.
Поблизости не было крупных демонических зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.
И вдруг из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё! «Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?»
Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.
Это сиял поток духовной силы! Да, пока его мощность не соответствовала Бронзовому уровню, но до него оставалось рукой подать.
В сиянии потока духовной силы черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые нежным румянцем, нежные полные губы… Её глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Е Цзыюнь подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.
«Кто бы мог подумать — это же Сяо Нин-младшая!» — пробормотал потрясённо Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня.
Не Ли вспомнил, что в прошлом, добившись этого Сяо Нин-младшая тяжело заболела и на целых два года прекратила тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!
Думая о том, почему Сяо Нин-младшая тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не ценит!
Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин-младшей.
«Кто здесь?!» — тихо вскрикнула Сяо Нин-младшая, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: в них словно бурлил огонь под тонкой ледяной коркой.
Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была красива, а под кожаной безрукавкой уже ясно очерчивалась линия груди, чем, определённо, могла гордиться девчонка ей возраста.
«Это я, Не Ли!» — отозвался наш герой. Они с Сяо Нин-младшей никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать.
Кинжал Сяо Нин-младшая опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением: «Что ты здесь делаешь?»
Не Ли улыбнулся: «А ты?»
«Развиваю поток духовной силы», — ответила она, пристально разглядывая Не Ли. Он был совсем не урод, скорее даже напротив, а его ясные глаза сверкали отвагой.
Не Ли пожал плечами: «Ну, а я тут просто прогуливаюсь».
«Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?» — заявила Сяо Нин-младшая. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не давала знать, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны — не в характере Сяо Нин-младшей.
«Значит, ты уже давно знаешь о нас», — Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки… вернее, от её прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин-младшая… Что ж, на неё приятно посмотреть и только. К тому же, она очень трудолюбивая и целеустремлённая. С такой внешностью Сяо Нин-младшая могла бы вообще не заморачиваться, но она стремиться стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин-младшая идёт к цели неверным путём.
