«Никогда не доверял красивым людям… а ещё высоким… Они — те ещё лицемеры. Свою поганую сторону способны скрывать… Я некрасив — мне можно доверять!» — слова Понтия Пилата «Великого», в письме сенатору Димеке в Рим.
Что значит Атранах?
В прохладе ночи на границе леса маршировали 200 бравых всадников. Кованая броня, кольчуга покрывает лошадей, и знамя с изображением горящей лошади на бегу не оставляют сомнений в принадлежности этих людей к знаменитому военному отряду Преторианской кавалерии…
— Кархонт, дерево на опушке, случаем, не было вон на том холме? А сейчас оно находится у его подножия,.. — не спешно проговорил Центурион Сцева своему товарищу справа.
— Такое чувство, что часть этого чертовского леса стала ближе к нам,.. — Кархонт, обладая неплохим зрением, пробормотал своё предположение.
— Эй, Вексиллярий (*звание знаменосца*), держи покрепче штандарт. Воины, ускоряемся немедленно! — прокричал приказ Пилата глашатай.
Тут же затрубили рога, давая сигнал остальным ускоряться. Скорость этого бронированного «поезда» начала возрастать.
Скачущий позади кавалерист заметил дрожащую землю за холмом, но обзор, что движется на них сзади, закрывал всё тот же холм. По правому флангу воин, поправляя копьё, увидел боковым зрением, как часть «деревьев» бежит на них!.. Повернув голову полностью и сняв левой рукой шлем, солдат ещё раз посмотрел в том направлении, и тут ему предстала странная картина происходящего: разного размера и форм деревья соревнуются в том, «кто быстрее добежит до вкусных человечков»!
— Тревога! С правого фланга! — прокричали сразу несколько ветеранов-солдат. Весь левый фланг и вообще строй изменился на полумесяц, вытянутый в сторону нападавших.
— Что, во имя Юпитера, это такое?! — воскликнул заместитель трибуна кавалерии Миридий Фромула.
— Срочно развернуть «гнев Атранаха»! — завизжал низенького роста толстячок, Пилат Родавий. Часть всадников с тыла спешились и вышли вперёд. Встав на одно колено, они максимально быстро собрали «древний огнемёт». Целых полсотни кавалеристов, стоя сзади установки, зарядили болты, смоченные в смоле, и подожгли их. Все остальные, кто имел лук, также начали готовить огненные стрелы.
Тем временем противник был уже у подножья небольшого холма, на котором и располагались их любимые человечки… Солдаты, увидев страшных существ, не испугались, а готовили «огненный гнев» к залпу. Их бесстрашию есть множество причин, и одна из них — это то, что понтийский бог Атранах, который покровительствует бессмертию и огненной ярости, является символом рода Родавий и их штандартом совершенно не зря. Дело в том, что их конница — это не просто ударная сила, но и обладатели многочисленных огненных вооружений. Пусть воздух влажен и прохладен, а недавно шёл дождь, — это не помешает смоле, спирту, нефти и пороховым зарядам сравнять с землёй врагов.
— Залп! — кричал во всё горло Пилат.
Тут же полетели струи пламени, раскалённые болты, горящие стрелы, которые словно ковром накрыли первые ряды лесных тварей. Сразу же послышались вопли и улюлюканья, стал ясно раздаваться звук горящих поленьев. В воздухе поднялся дым и запах обгорелой древесины. Из-за дыма стало не видно, что вообще происходит в хаосе у подножья холма.
— Миридий, полагаю, стоит оставить холм и обойти его слева, — скомандовал трибун, закрывая нос левой рукой от дыма и гари.
— Вы слышали приказ? Уходим!
Солдаты спешно убрали установки и быстро вскочили на лошадей. Кавалерия во главе с ветеранами с копьями начала спуск с левого фланга. Лесные создания пришли в ярость от действий своего «ночного перекуса» и неистово помчались на вершину холма, рассчитывая там застать своих обидчиков. После такого сильного пожара вся древесная мелочь сгорела, а большие твари получили сильное повреждение коры и корневой системы. Не прошло половины минуты, а кавалерия своей тяжелой поступью атакует фланги и тыл оставшихся 320 существ-деревьев…
В это же время к границе леса приближается отчаявшийся Трас. В состоянии шока и гнева, с содроганием вспоминания участь своего друга, он чуть не заблудился. Но пожар и дым, что валил с востока, дал ему возможный ориентир движения. И потому наш разведчик сумел выйти из адовой пробежки к Пилату.
— Помо… Помогите! — кричал Трас, не обращая внимания на бой, который уже заканчивается, а также игнорируя мат и ругань кавалеристов. Он просто бежал в сторону знамени Атранаха.
— Взгляните туда! — воскликнул один из всадников, который пытался вытащить своё копьё из дерева-монстра. — Это, случаем, не наш разведчик?! — мысль в голове бойца промелькнула быстро. — Эй, Аскил, я — спасать этого идиота, что бежит к нам через пожарище. Прикрой! — дёрнув за уздечку и бросив торчать своё копьё в туше врага, ветеран понёсся к дурачку у леса.
Через 15 минут весьма напряжённого и странного боя, где конница показала всю силу мобильности в бою, битва заканчивается победой Пилата.
— Что это было? Почему напало на нас? Каковы потери? — завалил вопросами своих офицеров трибун.
— Мы и сами не знаем, что это были за твари. Разведчики нас не предупреждали о таких возможных врагах, — сказал негр из Африки, которого звали Сцева.
— Думаю, напало потому, что банально решило нас съесть,.. — предположил человек высокого роста и крайне бандитской наружности, Кархонт Крысобой.
— Потерь нет, парочка раненых и подпалённых, — добавил Сцева.
— К слову о разведчиках: один из солдат спас некоего Траса Рикарона, — подхватил беседу Миридий.
— Ну, этот бедолага, случаем, не от Сезарии по всему лесу как угорелый бежал? — насмешливо, чтобы разрядить обстановку, спросил Пилат.
— Никак нет. Мы его проверили, уверен — он свой. Говорит о каком-то чудище, что напало на его товарища,.. — Миридий на середине доклада о чём-то задумался и замолчал.
— Привести его ко мне. Всех раненых возвратить в крепость! По моему приказу привести всех остальных кавалеристов нашего корпуса. Потом отоспятся. Собраться и готовиться выдвинуться на подмогу генералу Янусу, — отдав распоряжения, Пилат стал пристально смотреть в сторону останков недавних прямоходящих деревьев.
— Миридий, а чего наш трибун так рвётся выделиться на глазах у Януса? В других случаях мы бы просто вернулись домой, — шёпотом спросил Сцева.
— Ты молод ещё, тебя не было, когда наш корпус служил под началом этого психа Януса, прозванного второй тенью Цезаря,.. — тут заместитель главы о чём-то задумался. — Не бери в голову и выполняй приказ, я потом тебе расскажу, почему не стоит злить Магнезия, и зачем весь наш корпус его страшится, — серьёзно посмотрев на сослуживца, произнёс опытный ветеран Миридий.— Так точно, — усмехнулся Сцева.
Некоторое время спустя.
— Ты утверждаешь, что твой друг — в беде? — спросил Пилат у стоящего рядом Траса.
— Да, сэр! Нужно срочно отправиться искать его и убить ту тварь, — уверено произнёс Трас.
— Я бы, может, и рад отправиться на охоту за этим существом, но в битве генерала Януса возможно появилась новая переменная. Сейчас нужно мчаться к месту битвы. Ты же покажешь нам самую короткую дорогу. И ещё, завтра утром, если твой друг не вернётся в крепость, то даю слово, что буду требовать сжечь к чертям этот лес демонов! Меня не волнуют последствия, нас атаковали деревья! Если окажется, что хотя бы половина этого леса живая,.. — тут у Пилата выступил пот. — Я даже представлять этого не хочу! Потому сжечь! — категорично заявил трибун.
— Я провожу вас, сэр! — весь в печали и слезах выдавил из себя Трас. Он согласен с мыслями Пилата и в глубине души уже пылает ненавистью к этому ужасному месту. И потому слова трибуна о пожаре будоражат его душу…
………………………………………………………………………………..
Битва была у нашего героя в самом разгаре. Удивляло то, что у противника потери исчисляются единицами, и это при всей тактической сыгранности войск Януса! Как только солдат получает ранение или его щиты и доспехи повреждаются, то воина меняют напарники, потому потерь у Степана пока не было. У врага за всё время пало не более 13-14 особей, а отрубленные руки, ноги и даже головы прирастают обратно… Только если уничтожить сердце, голову, порубить конечности или сжечь края ран, удаётся остановить их регенерацию…
«Почему происходит такая чертовщина! Знал бы об этом — взял бы с собой не пару сотен воинов, а пару тысяч!» — думал и сетовал Стёпа.
— Нужно искать альтернативы! Так бой не закончится никогда! Трубите в рог об отходе! — наконец скомандовал Янус.
Приказ выполнили быстро и чётко, Преторианская Черепаха отступила, обстрел прекратился. Селян отвели под охраной подальше от боя в лес. Пристально смотря в глаза вождя варлоков, наш герой решил пойти на компромисс.
— Вы меня понимаете? — спросил на латыни Степан. Ноль реакции со стороны варлоков. — А так вы меня понимаете? — уже на русском сказал герой.
— Вполне понимаю, — неожиданно ответил вождь чудишь. — Думаю, вам не хочется продолжать конфликт? Кто вы такие? Зачем напали? Вы ведь точно не люди здешних королевств…
«Это чудище говорит на русском! Почему? То есть, как?.. Хотя, я ведь нашёл книгу на моём родном языке. Может быть, здесь есть те, кто на нём говорят?!» — в мыслях задавался вопросом Стёпа.
— Кто мы — не важно, и вас не касается! — категорически и жёстко сказал герой. — Продолжать конфликт не вижу смысла, мы и так вас раздавим. Вопрос просто во времени. Напали потому что отныне здешний лес, болота и всё в округе, минимум на 70 км, теперь принадлежит мне! Как и люди, которых вы пленили.
Из книги и свитков в крепости Стёпа знал, что окружён с запада и востока тремя королевствами, на севере — торговым союзом неких кашмиров, а на юге граничит со степями ужасных зверолюдов. Эта долина, лес, болота, окрестности крепости и озеро — ничейные территории, и на них, в принципе, можно претендовать.
— Я уверен, что у тебя есть ещё подкрепление. Ты, наверно, думаешь, что выиграл я только битву, но не войну? Ахах, — ухмыльнулся Степан. — А знаешь ли ты, что у меня в подчинении — не менее 20 тысяч солдат? — начал блефовать Янус.
Всё это время легионеры, не понимая ни слова, смотрели на неподвижных варлоков. На лице вождя промелькнул страх и тут же исчез, сменившись безразличием.
— Хорошо, что вы хотите за нашу свободу?
— Местная валюта, я так понимаю, лир? Тогда один миллион лиров!
Вожак варлоков чуть не поперхнулся от гнева. Уже собираясь дать этому безумцу в маске бой, он почувствовал, что земля дрожит. Повернув голову на восток, он изумился скачущим в их сторону всадникам. Поднимая тучи пыли и грязи из луж, пресекая ночной туман, бежала кавалерия. Бронированность и то, как они сидят в седле, говорили об элитности этих всадников.
— Хорошо, твоя взяла. Даём клятву крови, что дадим вам сумму в 1 миллион лир в течение этого месяца.
Вздохнув, вождь что-то сказал сородичам. Тут же все монстры засветились красным, и у героя на ладони стали появляется кровавые имена варлоков. Теперь он чувствовал, что стоит ему пожелать, как все они умрут.
— Такую клятву мы не нарушим. Прежде чем я уйду, скажи своё имя…
— Янус Магнезий.
— Прощай, Янус. Надеюсь, ты не шутил насчёт своих войск,.. — прищурившись, вождь пытался распознать блеф по глазам героя, но не вышло. Всё-таки профессионального актёра не так-то легко раскусить.
Ржание и топот копыт становились всё ближе, а варлоки всё больше нервничали. Как только Стёпа махнул рукой в сторону леса, все недавние враги ушли в него.
— Генерал! — прокричал прискакавший Пилат.
— Всё в порядке. Спасибо. Все собираемся и уходим в крепость! Местных сопроводить туда же, — по глазам некоторых из спасённых становится ясно, что недавний разговор они понимали.
Дополнение: Димека — это исторический персонаж, по хроникам, будучи красавцем днём, он охмурял девушек, а ночью в постели с ними на самом деле оказывался ужасающим и некрасивым стариком… В этой фразе Понтий прямыми словами имеет ввиду сенатора…
