Каменные ступени были неровными, создавая опасность, при которой малейшая ошибка приведет человека к тому, что он споткнется и упадет.
Прошло примерно полдня. Ван Линю казалось, что его ноги налиты свинцом. Он запыхался, с него рекой тек пот, каждое движение стало тяжелым. Будучи у подножия горы, он не думал, что каменная лестница будет столь протяженной. Но теперь, когда он начал восхождение, то не мог избавиться от мысли, что она бесконечна. Неподвластное ему отчаяние исходило из глубин сердца.
Впереди него на последнем издыхании медленно поднималось еще десяток способных двигаться ребят. До сих пор никто из них не сдался.
Ван Линь стиснул зубы. Он знал, что это его последний шанс. Укрепив дух ожиданиями родителей и изгнав из сердца отчаяние, он вдруг услышал, как мальчик позади него сделал неверный шаг и начал падать.
— Я сдаюсь, помогите! — издал пронзительный панический крик ребенок.
Все взбирающиеся на вершину сразу остановились и посмотрели вниз, увидев вспышку черного цвета. Из ниоткуда возник ученик Хэн Юэ и в воздухе поймал падающего мальчика, аккуратно отнеся его к подножию горы.
Ван Линь побледнел, но молча и осторожно продолжил восхождение вверх. Прошло время. Спустя два дня он больше не мог видеть тени двух десятков молодых людей, которые были перед ним.
Мальчик не знал, сколь многие из них сдались к этому времени. В конце концов, он знал только то, что не должен сдаваться, хотя на его руках и ногах сформировались волдыри, вызывающее жуткое жжение. Но он по-прежнему продолжал восхождение, помогая себе руками.
— У молодых ребят непоколебимая воля, но чтобы они справились с этой безжалостной дорогой — бесполезно, просто бесполезно… — испустил долгий вздох парящий над землей мужчина средних лет в желтых одеждах, пролетая мимо детей, поднимающихся вверх. Его лицо выражало печаль.
Пролетая мимо Ван Линя, он остановился. Он увидел пред собой шестнадцатилетнего юношу, находящего в крайне плачевном состоянии. Кровь капала из различных частей его тела, пропитав собой одежду. Колени и пальцы ног были сильно изранены. Он использовал обе руки, чтобы медленно подниматься вверх. Мужчина средних лет вздохнул и спросил:
— Мальчик, твое имя?
У Ван Линя было затуманено сознание, только одна мысль билась в его голове. То, что он поднимется на вершину, даже если при этом умрет. Он даже не слышал вопроса мужчины. В его глазах не было ничего, кроме каменного пути.
Мужчина среднего возраста посмотрел в глаза Ван Линя, и его тронула решимость, отражавшаяся в них. Он положил руку на голову Ван Линя, и, покачав головой, пробормотал себе под нос:
— Непоколебимое упорство, но, к сожалению, недостает духовной энергии. Без шансов, увы, без шансов… Он пристально взглянул на Ван Линя и продолжил идти вниз по лестнице.
Ночь второго дня. Ван Линь с окровавленными руками продолжал восхождение по лестнице, оставляя за собой пятна крови. Он не осознавал, что достигнув своего предела, двигается лишь на одной силе воли и близок к смерти.
Взошло солнце третьего дня. Он смутно видел конец каменным ступеням. К сожалению, тотчас раздавшийся грохотом голос шокировал его до глубины души.
— Время вышло. Только три человека справились. Остальные… Не прошли!
Ван Линь с грустной улыбкой и окровавленным телом упал на лестнице, потеряв сознание.
Это был голос проводящего первый тест три дня назад мужчины в черных одеждах, стоявшего на вершине и безжалостно глядевшего на Ван Линя, лежавшего меньше, чем в 50 метрах от него.
Ученики школы Хэн Юэ быстро спустились с горы, собрав детей на всем протяжении лестницы и отнеся их к вершине, чтобы дать лекарства.
— Цянь Бэй, тридцать девять детей участвовали в тесте, двадцать пять из них сдались, трое прошли, в итоге осталось одиннадцать человек, — доложила Лэн Шэн, ученица школы Хэн Юэ. Она когда-то лично испытала тяготы этого теста, но так как практиковала боевые искусства с детства, то прошла его и стала тайным учеником, но даже спустя десять лет, до сих пор не могла стать истинным учеником.
Мужчина в черных одеждах с холодным нравом слегка кивнул и, пройдясь взглядом по бессознательным подросткам, тихо сказал:
— Забери трех прошедших и отведи на рабочее место. Объясни им суть их будущей работы. Сдавшихся вернуть к их семьям. Что касается остальных одиннадцати человек то, когда они придут в себя, соберите их и доставьте в Павильон Меча Духа, чтобы увидеть, предназначены ли они для духовного меча. Если нет, то отправьте их обратно к семьям.
Еще раз глянув на ребят, мужчина удалился.
Три дня спустя в Павильоне Меча Духа стояли одиннадцать ребят с бледными лицами, в том числе и Ван Линь. Хотя физические увечья Ван Линя были исцелены, душевные раны пожирали его тело и разум.
Этот тест проводился не мужчиной в черных одеждах. Вместо него был странный молодой человек, одетый в белое, а глаза его были бледно-холодными, и когда он смотрел на ребят, казалось, будто он смотрит на муравьев.
— Это последнее испытание. Те, кто смогут войти в комнату — прошли, — молодой человек был краток, показывая тем самым свое нетерпение.
Ван Линь увидел самый обычный дом с большой широко открытой дверью. За ней покоилось несколько огромных древних клинков различной длины.
Ребята по одному подходили к комнате. Когда первый мальчик только подошел ко входу на пять метров, на его лице отразились признаки борьбы и невидимая сила оттолкнула его назад.
— Не прошел, следующий! — сказал молодой человек в белом.
Ван Линь стоял в очереди седьмым. Перед ним все шестеро проваливались на пятиметровой отметке не способные сдвинуться дальше. С горькой улыбкой и последней оставшейся в сердце надеждой, он направился ко входу.
Миновав пять метров, он не встретил никакого сопротивления. Сердца Ван Линя больше не замерало в ожидании, оно бешено стучало. Он сделал еще один шаг и не ощутил никакого дискомфорта.
Молодой человек в белом вздрогнул, его глаза, наполнившиеся интересом, раскрылись. Он мягко произнес:
— Эй, не стесняйся, продолжай двигаться вперед. Если ты сможешь войти в комнату и получить свой Духовный Меч, то даже с учетом двух проваленных тестов, будешь признан как истинный ученик!
Десять других ребят смотрели на мальчишку с лицами, полными зависти, глубокой зависти.
Ван Линь нервничал, ожидания родителей вновь пришли на ум. Он преодолел еще один метр. До двери оставалось всего три метра. Волнуясь, он сделал еще шаг.
В этот миг большая волна силы внезапно появилась и словно дикая стая понеслась к Ван Линю. Прежде чем исчезнуть, она оттолкнула его на десять метров назад.
Лица стоявших рядом ребят приняли насмешливое выражение, когда они поняли, что у Ван Линя не было шансов достать Духовный Меч.
Ван Линь грустно улыбнулся. Его внутренняя рана выросла еще больше, а в мыслях полные надежд глаза родителей рассыпались в прах.
Даже молодой человек в белом восстановил свое холодное поведение и пренебрежительно бросил:
— Не прошел, следующий.
