После путешествия длиною в год Ван Линь решил осесть в небольшом городке. Город ему не нравился, однако ему нравилось заниматься магическим ремеслом – переделывать в марионетки ледяные статуи.
Ван Линь занимался резьбой по дереву. Если данное умение освоить как следует – в нужный момент оно поможет спасти жизнь.
Кроме того, была еще одна причина, по которой Ван Линь не хотел покидать данное место. В здешних жителях совсем не было жизни и жизненной энергии. Поначалу подобная ситуация показалась ему крайне странной, однако Ван Линь рассудил, что это весьма поможет ему самому познать Домен жизни и смерти.
Ван Линь продолжал жить в этом городке, граничащем с северной частью Ледяной провинции. Город был небольшим, населения было немного. Заправлял городом один культиватор, прошедший стадию Джидан (Формирования Ядра).
Этот культиватор исчез на второй день после приезда Ван Линя. Об его исчезновении знал лишь сам Ван Линь и никто больше.
На третий день Ван Линь принял вид этого культиватора и вышел из ворот ледяной башни, насчитывавшей 11 этажей.
Ван Линь завладел душой культиватора и узнал все, что было в его памяти. Самого его он не убил, а заточил в башне, чтобы пользоваться им.
Культиватор был недостаточно умелым, чтобы управлять ледяной башней, однако его дядя обладал авторитетом среди снежных культиваторов и потому сумел выбить ему башню в 11 этажей.
Из памяти культиватора Ван Линь также узнал, что в Снежной Провинции была счастливица, которую называли Красным Мотыльком, и она несколько лет назад вместе с культиватором из провинции Чжу Цюэ оставила здешние места. Вместе с ними ушли 7 старейшин, а также 13 снежных культиваторов, которые по возрасту были гораздо старше, чем сами старейшины. Среди 13 культиваторов был один, который прошел церемонию окропления благодатью в провинции Чжу Цюэ.
Красный Мотылек согласилась войти в провинцию Чжу Цюэ, если будут выполнены два требования. Первое было превратить провинцию в провинцию культивации 5 ранга; второе требование – заложить основы для новой провинции. На сегодняшний момент было выполнено только второе требование, оставалось выполнить первое.
Все снежные культиваторы хоть немного, да знали об этом деле. Культиватор Ван Линя был осведомленнее других, благодаря своему дяде.
Для превращения провинции культивации 4 ранга в провинцию культивации 5 ранга необходим был культиватор, прошедший стадию Ин Бянь (Трансформации Души).
Церемония окропления благодатью представляло собой очень могущественный магический ритуал, противный самой природе. У каждого человека была лишь одна попытка его пройти. Однако, процент неудач был крайне большим. Если культиватору везло, он действительно проходил на стадию Ин Бянь (Трансформации Души). Но была одна проблема, а именно – ограничение продолжительности жизни. Неважно, сколько лет он прожил до достижения стадии Ин Бянь (Трансформации Души), много или мало, после ее достижения он мог прожить всего сто лет.
Подобная ситуация не могла измениться ни при каких обстоятельствах. Законы Неба были неизменны. Через 100 лет обязательно приходила пора умирать.
Таким образом, для некоторых долгожителей это был вполне возможный вариант. Поэтому некоторые культиваторы с готовностью шли на риск. В конце концов, долгожителей среди них было довольно мало.
Если среди этих 13 человек хоть один достиг бы успеха, то Снежная провинция на целый век стала бы провинцией культивации 5 ранга. За этот век как минимум один из 7 старейшин, ушедших с Красным Мотыльком, обязательно достиг бы стадии Ин Бянь (Трансформации Души). Таким образом, стало бы возможным закрепить статус провинции культивации 5 ранга.
На эти условия Чжу Цюэ ответила согласием и передала свои требования Красному Мотыльку.
Пяти провинциям культивации 4 ранга, у которых была общая граница со Снежной провинцией, ничего не оставалось, кроме как молчаливо принять свою участь и готовиться к попаданию в зависимость от нее.
Каждый культиватор имел право на возражение, но ценой подобного возражения было уничтожение. Подобное правило было традицией Совершенного Союза, а не законом провинции Чжу Цюэ.
Ван Линь вышел из башни и увидел двух культиваторов-послушников – мужчину и женщину. Они, увидев его, почтительно поприветствовали, назвав учителем.
Ван Линь слегка кивнул головой и ничего не сказал.
Он знал, что человек, чей облик он принял, имел 3 учеников. Стоящая перед ним девушка по статусу была третьей из них. Она сильнее прочих любила этого культиватора и часто ему прислуживала.
Подобная ситуация была довольно-таки нетипична среди наставников и учеников остальных провинций культивации. Даже если подобное случалось, то это не афишировали, а хранили в тайне.
Но в невероятной Снежной провинции подобные вещи были в порядке вещей. Память культиватора сообщала, что в Снежной провинции у многих были ученики, которые прислуживали своим учителям.
Данная ситуация стала достоянием общественности, но никто не хотел открыто выразить свое осуждение. Воспоминания культиватора свидетельствовали, что Красный Мотылек тоже боялась своего учителя и прислуживала ему.
Ван Линь печально улыбнулся подобной ситуации, и его впечатление о Снежной провинции лишь ухудшилось.
Мужчина, стоявший перед ним, был вторым по старшинству, хотя возраст был у него приличный. В повседневной жизни он боготворил своего наставника и оказывал ему всякие почести, однако в душе ненавидел и его, и свою соученицу.
Вот что узнал Ван Линь из воспоминаний культиватора. В ближайшие дни он решил найти повод и отправить его учеников куда-нибудь подальше.
Сложив руки за спиной, Ван Линь приказал доставить заготовки. Тон его речи был ровным и неспешным. Ледяные заготовки, как их называли культиваторы, представляли из себя ледяные статуи.
Второй ученик почтительно произнес: «Учитель, нам только что доставили две заготовки для ледяных марионеток.»
Ван Линь кивнул головой: «Тащи их сюда. Я посмотрю, как вам двоим можно улучшить свое мастерство». В голове Ван Линя всплыли воспоминания культиватора, в которых подробно описывался порядок сотворения ледяных марионеток. Данный способ изготовления был очень специфичным и назывался «Тайна очищения льда». Данная тайна, как показалась Ван Линю, отличалась чрезвычайной сложностью.
Снежные культиваторы во время своей дыхательной практики вдыхали не только энергию Ци, но и чрезвычайно холодный морозный воздух. Вдыхать холодный воздух было необходимо: он менял свою форму и позволял культиваторам превращаться в ледяных великанов. Данный обряд делился на различный уровни. Культиватору, тело которого занял Ван Линь, был доступен лишь 4 уровень, а если бы не помощь дяди, то он бы не сумел достичь и этого.
Второй ученик поспешил выразить свое согласие. Затем он хлопнул по сумке, и перед ними появились две ледяные статуи. Каждая была ростом в 3 чжана. На статуях было высечено изображение человека с телом птицы, довольно свирепого на вид.
Ван Линь странствовал уже более года и знал, что на статуе было высечено снежное божество – один из зверей, защищающих Снежную провинцию.
Второй ученик некоторое время сидел, поджав ноги, и медитировал. Выражение его лица было серьезным. Затем он взмахнул левой рукой и произвел заклинание, материализовав комочек черного снега. Затем он взял снег кончиками пальцев правой руки и начал втирать его в ледяную статую.
В тот же момент струя черного дыма полилась из его пальцев в скульптуру и оставила на ней след в форме канала.
На лбу второго ученика выступил пот. Он сделал глубокий вздох и правой рукой сотворил немного черного снега и вдавил его в ледяную статую. В тот же момент на статуе проявился еще один канал.
Комочки снега на руке второго ученика беззвучно исчезли, а лицо побледнело. Ученик опустился вниз, поджав под себя ноги, и начал медитировать.
Выражение лица Ван Линя оставалось прежним, однако он был удивлен. Согласно воспоминаниям культиватора, в ледяной скульптуре должны были быть девять ледяных каналов, лишь тогда можно завершить первый этап создания.
Пока он находился в раздумьях, осторожно ступая, подошла ученица. В глазах ее читалась лесть. Она тихонько сказала: «Учитель, вы очень долго не отвечали на вопросы своих учеников. У нас случилось небольшое происшествие. Поруководите нами сегодня вечером, пожалуйста»
Ван Линь задумался, какую роль играл ледяной канал в этих снежных скульптурах. Одновременно с этим он слушал ученицу и легонько кивал головой. «Расскажи о происшествии», — попросил он ее.
Ученица замерла, осмотрелась со всех сторон. Покраснела и льстивым голосом промолвила: «Учитель, мне прямо здесь говорить?».
Ван Линь кивнул, но затем обнаружил в памяти культиватора, что, когда ученица разговаривает подобным образом, она имеет ввиду не то, что говорит. Смысл нужно было искать глубже.
Пока Ван Линь думал, что сказать, ученица покраснела еще сильнее. Она, кокетливо поглядывая на него, неожиданно сбросила с себя одежду.
Ван Линь нахмурился и засучил рукава. Одежда женщины приняла прежний вид. Ван Линь немного успокоился и оглядел ее.
Женщина почувствовала всем телом холод, ее красивое лицо исказилось в гримасе. Она поспешно опустилась на колени, дрожа от страха. Спустя довольно долгое время она осторожно встала, не понимая, чем навлекла на себя гнев учителя.
Второй ученик закончил дыхательную практику. Он бросил взгляд на ученицу и, ничего не говоря, вытянул правую руку в заклинании, создавая черный снег для нового канала.
Нужно было 9 каналов, но ученик создал лишь несколько, а затем в течение продолжительного времени отдыхал, переводя дух. Для него было очень непростой задачей создать одну ледяную скульптуру.
Когда 9 каналов наконец-то были созданы, ученик глубоко вздохнул и опустился перед статуей на колени. С набожным видом он принялся бормотать молитвы. Затем он, скрипнув зубами, поднял правую руку и быстро нажал на место соединения 9 каналов.
Раздался грохот. Кровь полилась у ученика изо рта, а сам он был отброшен на 30 метров. 9 каналов начали шевелиться и стали похожими на змей. Затем опять раздался грохот. Два канала столкнулись друг с другом, и вся статуя разлетелась, оставив после себя лишь кусочек льда.
Лицо ученика побледнело. «Я снова все испортил», — стыдясь, произнес он. Ван Линь не до конца понял, что тот имел ввиду. Поколебавшись немного, он сверкнул глазами. В его голове снова всплыли воспоминания культиватора, которые позволили ему отчетливо понять, как создавать ледяную скульптуру. Ван Линь пришел в волнение. Подняв голову, он вперил свой взгляд вдаль и увидел блеск стали.
