«Я ведь забыл, что он владеет такой мерзкой способностью как Блокировка Тела!» — мысль молнией промелькнула в голове Тань Лана. В глазах культиватора не осталось никаких других эмоций, кроме липкого животного ужаса.
«Он поступил очень подло, только сейчас применив эту Технику. Он ведь специально подождал, пока я воспользуюсь своими драгоценными артефактами! И теперь у меня нет никакой надежды на спасение!» — думал Тань Лан.
Блокировка Тела держала культиватора в абсолютной неподвижности, и он даже не мог управлять потоками Изначальной силы и Божественным сознанием. Даже Изначальный Дух застыл, скованный тысячами невидимых цепей. Тань Лану только и оставалось смотреть, как к нему приближается Ван Линь.
Поврежденная статуя не источала ни единого потока ауры. Она просто парила в пространстве справа от Тань Лана.
Чем ближе подходил к своему противнику Ван Линь, тем меньше становилось его тело. Когда он остановился напротив Тань Лана, он уменьшился до своих привычных человеческих размеров. Не обращая внимания на замершего противника, Ван Линь взмахнул рукой, хватая статую.
Видя, как он забирает самый могущественный его артефакт, Тань Лан едва не зарычал от боли. Тысячи острых иголок вонзилось в его сердце при этой сцене. Из уголков рта переполненного злобой культиватора заструилась кровь.
— Это ведь всего лишь артефакт. Господин Тань Лан, не будь таким мелочным. Ты ведь уже подарил мне много ценных вещей. Теперь мы встретились снова, и ты опять не ушел без подарков. Отказываться от подарка — не очень вежливо, потому я его приму, — с усмешкой проговорил Ван Линь, рассматривая деревянную статую.
Внезапно выражение лица культиватора слегка переменилось.
Статуя казалась самой обычной. Во многих местах она была повреждена, но все равно можно было понять, что эта причудливая поделка — статуя человека.
Изображенный человек был мужчиной средних лет и самой заурядной внешности. Облачен он был в белую одежду. При этом от человека так и веяло какой-то грозной силой. Это ощущение было не очень четким, и, пожалуй, испугаться статуи было невозможно, однако, когда Ван Линь встретился глазами со статуей, он вздрогнул от страха!
Культиватор задрожал: ему казалось, будто звездное пространство вокруг начало рушиться, а из статуи хлынул поток неописуемой силы. Сила впилась Ван Линю в глаза и проникла в его душу.
В ушах Ван Линя гремел гром, заглушая все остальные звуки. Пространство перед ним рушилось и превращалось в пустоту, в черную бездну. Ван Линь утратил контроль над собственным сознанием, и странная сила наполнила его личность туманом и растерянностью.
Неизвестно, сколько времени он провел в таком состоянии: десять лет? Сто? А может, и сто тысяч?
Наконец Ван Линь, погруженный в небытие, вдруг увидел, как перед ним в черной пустоте появился колоссальных размеров материк. К Ван Линю вдруг пришло понимание, что этот материк по размерам больше, чем вся Древняя звездная область или Внутренний мир. Даже если сложить их вместе, они не будут занимать и одной десятитысячной этого бесконечного материка!
Затем материк начал растворяться и вскоре исчез без следа в черной бездне. Ван Линь, погруженный в это странное видение, задрожал всем телом и очнулся.
Его по-прежнему окружало звездное пространство, а рядом с ним все так же находится обездвиженный Тань Лан, со страхом взирающий на него.
Ван Линь молчал. Ему казалось, что он провел в этом удивительном состоянии целую вечность, а теперь он понял, что прошло лишь одно краткое мгновение после того, как он взглянул статуе в глаза!
— Галлюцинация… — пробормотал Ван Линь, не понимая, что же он только что увидел. Увиденное глубоко отпечаталось в его памяти, и теперь он не забудет об этом до конца своих дней.
«Что… что это было?..» — взгляд Ван Линя вновь опустился на статую, и теперь, когда он взглянул на загадочный артефакт во второй раз, его ощущения были совсем другими. Теперь ему показалось, что эта не очень искусно сделанная статуя превратилась в живого человека, который всем своим видом выражал величие и грозную силу!
Любой культиватор, стоя сейчас перед этой статуей, ощутил бы себя жалким насекомым! Даже Небо и Земля, казалось, покорились бы этой внушающей страх силе! У Ван Линя промелькнула догадка, что даже всемогущие культиваторы третьей ступени должны испытывать трепет перед этой статуей!
— Кто он такой?.. — пробормотал Ван Линь.
В своей жизни он видел множество статуй, и самая впечатляющая из них была статуя императора Бессмертных Цин Линя в землях Демонического духа. Люди приходили в ужас и трепет, просто глядя на изображение могущественного культиватора.
Глядя же на эту статую, Ван Линь не испытывал такого же страха, но, тем не менее, он чувствовал, что статуя Цин Линя по сравнению с ней кажется просто ничтожной каменной поделкой!
Человек, изображенный на статуе, был самым обычным мужчиной средних лет. На лице его не было ни единой эмоции.
— Где ты нашел эту статую?! — вскричал Ван Линь. При этом он продолжал смотреть на статую, так и не повернувшись к Тань Лану.
В следующий миг Ван Линь взмахнул правой рукой, слегка ослабляя Технику Блокировки Тела, чтобы Тань Лан мог говорить.
— В одном древнем могильнике, — мрачно произнес Тань Лан после небольшой паузы.
— Чтобы попасть в Древнюю звездную область, необходимо сперва пройти через великую Формацию. С твоим уровнем культивации ты не мог это сделать сам. Как же ты здесь оказался, отвечай! — голос Ван Линя звучал так холодно, что Тань Лан невольно поежился.
— С помощью того же древнего могильника. Все артефакты, что ты у меня забрал, я отыскал там! — тихо произнес Тань Лан, уже не помышляя о сопротивлении. Он понял, что если сейчас выложит всю правду, то у него есть возможность сохранить себе жизнь. Если же Тань Лан будет противиться и лгать, то Ван Линь, стоящий рядом, его не пощадит.
Если же Ван Линь усомнится в истинности его слов, то он спокойно может с помощью способностей просканировать его дух. Тогда Тань Лан хоть и останется жив, но станет умственным калекой.
Ван Линь сверкнул глазами и воскликнул:
— Что за могильник? Расскажи о нем как можно подробней! Не заставляй меня сканировать твою душу!
Не решаясь ничего утаить, Тань Лан тут же заговорил.
— Мне удалось живым сбежать из внутренностей зверя Ванъюэ. Затем я укрылся на одной заброшенной планете, чтобы залечить свои раны и спрятаться от тебя.
Я подождал достаточно долго, но так и не дождался тебя. Ты, наверное, подумал, что я уже погиб. И тогда я со спокойной душой залечил все свои раны и покинул планету.
К этому времени ты уже покинул регион Ло Тянь. Вместе с другими культиваторами ты отправился в регион Альянса. Эта война оказалась весьма кстати для меня.
Я ощущал себя в относительной безопасности и при этом не хотел возвращаться в регион Альянса. После того, как Ванъюэ едва не сожрал меня, мое тело и Изначальный Дух стали источать мерзкое зловоние. И другие культиваторы могли легко обнаружить меня по этому запаху.
Я не мог с этим смириться и отправился на поиски средства, с помощью которого можно вывести этот ужасный запах. Прошло много лет, прежде чем я достиг края звездного региона. Тогда я почти вплотную подобрался в барьеру внутреннего мира. Там я обнаружил одну удивительную воронку.
Вернее, эта воронка сама неожиданно возникла передо мной. Это мне не показалось странным. В своей жизни я то и дело сталкивался с чем-то необычным. Один раз даже, когда я был культиватором Формирования Ядра, я вступил в бой с одним человеком. И в самый разгар битвы с небес упал огромный треножник и раздавил моего врага… — начал вспоминать Тань Лан.
— Давай ближе к сути! — нахмурился Ван Линь.
Тань Лан кивнул и продолжил:
— В общем, увидев воронку, меня посетило одно странное чувство. Когда треножник раздавил моего противника, я испытал нечто подобное, но не так сильно. Или даже когда я увидел Ванъюэ…
Ван Линь вновь нахмурился. Увидев это, Тань Лан испугался и поспешил исправиться:
— Не раздумывая, я вошел в воронку, и она тут же исчезла. Воронка, появившись передо мной, существовала всего лишь три секунды…
Ван Линь сверкнул глазами и произнес:
— Из того, что ты говоришь, кажется, будто кто-то специально для тебя раскрыл эту воронку.
Тань Лан изменился в лице и поспешно проговорил:
— Я не лгу! Хотя это звучит слишком неправдоподобно, я клянусь, что все так и было. Со мной всегда случается подобная удача.
Мне всегда везло в детстве. Однажды мне посчастливилось заполучить Громового дракона. А треножник Дождя и вовсе сам пришел ко мне в руки! Другим культиваторам приходится отправляться в Дождевой мир Бессмертных и сражаться там, а этот артефакт сам свалился на меня!
Культиваторы отправляются в мир Бессмертных на поиски нефрита, но, как правило, не могут похвастаться большой добычей. Я же, когда в первый раз отправился туда, сразу же обнаружил обитель короля Бессмертных.
Еще в регионе Альянса есть древние руины, куда очень трудно попасть. Я же практически сразу обнаружил туда дорогу, когда захотел посетить эти руины.
Тань Лан боялся, что Ван Линь ему не верит. Ладно бы он врал, но нет: все, что он сказал, было правдой.
— Расскажи о том, что ты увидел, войдя в воронку! — потребовал Ван Линь.
— Я попал в очень странный мир, где царил настоящий хаос. Чуть-чуть оступишься, сделаешь шаг в сторону — и ты пропал навечно. Там были огромные летающие каменные глыбы. Они вращались в безумном хороводе вокруг облака тумана, такого густого, что ничего нельзя было рассмотреть.
Я пытался уйти из этого мира, но не мог отыскать выход. Я оказался заперт там на долгие века. Потоки Ци смерти сгущались надо мной, и я в конце концов сумел рассмотреть, что в этих потоках скрывается что-то похожее на могильник.
На одной каменной глыбе я увидел колоссальных размеров череп со странными искрами на лбу. Именно там я нашел Печь Небесного Императора. Внутри этой печи горела благовонная свеча, словно кто-то проводил обряд поклонения.
Чем дальше я плыл по этому странному пространству, тем больше черепов я видел. Все они источали ауру ненависти и злобы. Некоторые из них были с одним или двумя рогами. И в каждом черепе было по одному артефакту! — в этом месте рассказа в глаза Тань Лана появился страх.
— Все мои артефакты, кроме этой статуи и деревянного духа, я нашел в этих черепах. Первые несколько веков я держался поодаль, не решаясь проникнуть внутрь этого каменного хоровода и узнать, что там внутри.
Но однажды две каменных скалы резко изменили свою траекторию и понеслись на меня, чтобы расплющить. Со своим уровнем культивации я понимал, что не переживу этот удар, и потому мне пришлось проникнуть внутрь каменного круга.
Оказавшись там, я услышал чей-то пронзительный крик. Казалось, он звучал со всех сторон. Крик был таким страшным, что мне стало по-настоящему жутко.
Несколько лет я провел на одном месте, не решаясь уйти. Но затем я немного осмелел и решил вернуться обратно за пределы каменного хоровода. Я чувствовал, что не стоит углубляться дальше в это опасное место, если не хочешь потерять голову.
Но когда я вылетал из-за крутящихся каменных глыб, внезапно поднялся сильнейший ветер. Он налетел на меня и нанес мне тяжелые увечья. Я потерял сознание, и когда очнулся, обнаружил, что нахожусь в каком-то странном лесу, полном высохших деревьев.
Лес был огромен. Я не видел его конца, и даже Божественное сознание не могло его охватить полностью. Сами деревья были уже мертвы, а на их ветвях не было ни одного листочка.
В страхе я шел по этому лесу, и кто знает, сколько лет я там провел, когда заметил одно дерево, которые усохло не до конца. На его ветви был один жухлый желтый лист. В этом лесу я увидел свой первый волшебный лист! Я его сорвал и спрятал в сумку. Туда же я запихнул целиком и это наполовину засохшее дерево.
Я не знал, куда мне идти, и просто шел, куда глаза глядят. Мне казалось, что я провел в этой чаще лет сто или даже тысячу. Постепенно лес становился все более унылым, деревья становились все более сухими. В конце концов, они просто рассыпались в прах, стоило мне едва задеть их.
Однажды я дошел, как мне кажется, до самого сердца этого леса. Там я увидел статую, и у меня появилась смутная догадка, что весь этот бесконечный лес умер из-за нее.
Я почувствовал, что эта статуя представляет огромную ценность. Но едва я схватился за нее, передо мной возникла воронка, точь-в-точь такая же, через которую я попал в это место. Вне себя от радости, я без колебаний вошел в нее.
Пройдя через воронку, я оказался в звездной области, совершенно мне не знакомой. И я не сразу понял, что оказался за пределами внутреннего мира, — Тань Лан, замолчав, посмотрел на Ван Линя.
