На душе у Ван Линя было тяжко: при виде Священного Императора ему вспомнился старый Дунь Тянь. При мыслях о нем Ван Линь печально вздохнул.
Ван Линь продолжал свой путь. Его встречали культиваторы с планеты священной секты Чжу Цюэ, громогласно приветствуя его:
— Священный Император!
В голосах этих людей слышались сильнейшее волнение и надежда, которую они хранили в своем сердце очень и очень долго.
За Ван Линем следовало огромное множество культиваторов, преимущественно молодых и начинающих. Они смотрели ему в спину взорами, полными почтения. Число следующих за Ван Линем людей постоянно увеличивалось.
— Хозяин! — раздался вдруг чей-то взволнованный крик, смешавшись с голосами культиваторов секты Чжу Цюэ (Сузаку, Феникса). Ван Линь остановился и повернулся на звук. Он увидел стремительно приближающийся поток света: то были Лэй Цзи и Большеголовый.
Губы Ван Линя расплылись в улыбке, и он кивнул этим двоим.
Ван Линь продолжил свой путь, но вскоре вновь раздался посторонний голос. То был Сы Тунань. Догнав Ван Линя, он заключил его в объятья и расхохотался:
— Каков гусь! Ты наконец-то выбрался оттуда!
Улыбка на губах Ван Линя стала еще шире. Раны, полученные Сы Тунанем, почти полностью затянулись, а уровень культивации его продвинулся, что отчасти даже замедлило действие яда.
Вместе с Сы Тунанем появились женщина в серебряной одежде и Фу Фэнцзы. Женщина, не говоря ни слова, отлетела к Ван Линю за спину и последовала за ним. Лицо Фу Фэнцзы выражало глубочайшее почтение, а в глазах его сиял неподдельный восторг.
Наконец Ван Линь достиг главной планеты секты Чжу Цюэ. Культиваторов за его спиной к этому моменту уже накопилось великое множество.
— Священный Император! Священный Император! — кричали многие голоса, и звездное пространство вокруг потонуло в этих криках.
Последняя главная планета священной секты Чжу Цюэ была также и местом, где находился Жень Тао. Услышав крики культиваторов, он помрачнел лицом и устремил на Ван Линя полный ненависти взгляд.
Ляо Юнь, который находился рядом, окинул Жень Тао презрительным взглядом и стремительно поднялся в воздух, полетев далеко-далеко навстречу приближающемуся в окружении множества культиваторов Ван Линю. Подлетая, он почтительно прокричал:
— Ляо Юнь приветствует Священного Императора!
Глаза его при этом горели восторженным огнем. Он знал о Ван Лине гораздо больше своих сородичей. Он помнил еще и о способности Ван Линя, которая заставила повиноваться этих сородичей, полностью сломив их.
Фэн Шань, немного поколебавшись, тоже поднялась в воздух и полетела вслед за Ляо Юнем.
И подавляющее большинство их сородичей поступили точно так же, с большим почтением поприветствовав Ван Линя.
Жень Тао остался мрачно стоять в окружении немногочисленных верных последователей. Они молча стояли, всем своим видом выказывая протест поведения остальных людей.
— Ван Линь, я хочу бросить тебе вызов! — внезапно закричал он, резко вскинув голову вверх. Непоколебимым взглядом он продолжал сверлить Ван Линя и окружающих его культиваторов.
Он сделал это, понимая, что в противном случае, если позволит Ван Линю проследовать далее, лишится последней надежды когда-нибудь стать Священным Императором.
В священной Секте Чжу Цюэ Император является практически божеством. Все его враги становятся личными врагами всех людей из секты. Но в секте также существует один незыблемый закон. И сейчас Жень Тао воспользовался этим законом, чтобы бросить Ван Линю вызов!
Его крик эхом разнесся по звездному пространству, и в следующий миг на Жень Тао скрестилось множество взглядов.
Здесь также присутствовали старейшины секты, и их обязанностью было следить за Ван Линем и сделать все, чтобы он успешно стал Священным Императором и предотвратить любые возможные риски и выходки несогласных.
Таким было высочайшее повеление старого Священного Императора.
Лоб Жень Тао тут же покрылся холодным потом. Под взглядом множества людей он почувствовал себя неуютно, однако он не стал об этом думать. Продолжая смотреть на Ван Линя, он вновь закричал:
— Ван Линь! Осмелишься ли ты принять мой вызов? Если не примешь, то не бывать тебе Священным Императором!
Стоящие за спиной Жень Тао три старика молча вышли вперед и встали по бокам от него. Подняв головы, они, во множестве людей, сопровождающих Ван Линя, нашли одного старейшину.
— Жень Тао, ты слишком смел! А вы, трое, неужели вы хотите в открытую выступить против приказа Священного Императора? — из толпы сопровождающих Ван Линя людей отделился один крепкий старик высокого роста. То был старейшина из земель Демонического духа, достигший уровня Разрушения Границ Тьмы.
— Старейшина Чжоу! В нашей секте веками существует закон, согласно которому при передаче власти от одного Императора следующему, у всех членов секты есть законное право оспорить эту передачу поединком! — возразил Жень Тао.
— Самонадеянный ублюдок! — насмешливо сверкнул глазами старейшина Чжоу. На губах его заиграла холодная усмешка, однако ничего предпринимать он не стал, а просто отступил назад.
Теперь все остальные культиваторы наградили Жень Тао точно такими же насмешливыми взглядами. Некоторые же смотрели на него с жалостью.
Под этими взглядами Жень Тао вновь почувствовал себя неуютно. На протяжении последних трех лет он очень много слышал про боевые подвиги Ван Линя, и, произошедшее в землях Демонического духа, он не забудет никогда!
Однако сейчас он взглянул на Ван Линя и отчетливо разглядел, что его культивация по-прежнему находится лишь на уровне полной завершенности Понимания Границ Тьмы, что заставило Жень Тао усомниться в правдивости историй о Ван Лине.
В эту минуту Ван Линь наконец обратил свой взор на Жень Тао.
От этого холодного взора сердце Жень Тао екнуло. Глаза трех стоящих с ним рядом стариков сощурились.
— Если будем сражаться, то будем сражаться насмерть. Ты все еще хочешь бросить мне вызов? — спокойным, но невероятно ледяным голосом произнес Ван Линь. От этих слов все культиваторы вокруг него, кто видел его в землях Демонического духа, пришли в трепет.
Они никогда не забудут ту черную силу, разрывающую небо и землю, то видение древней битвы и тот огромный кулак, летящий сквозь пространство.
От этих слов Жень Тао испугался еще сильнее. Предчувствие чего-то нехорошего овладело его сердцем. Но он уже сделал свой ход, и отступать было поздно. Кроме того, он видел настоящий уровень культивации Ван Линя, что прибавляло ему уверенности.
Лицо его исказилось в хищной гримасе, и он хриплым голосом прокричал:
— Да! Я бросаю вызов!
Ван Линь кивнул. Хотя его Основное тело и аватар были разделены, и он был лишен своего привычного сильного физического тела, но его способностей должно быть достаточно. Техники Призыва Солдат достаточно, чтобы убить всех культиваторов уровня Очищения Границ Тьмы.
Пожалуй, он может сразиться даже с культиватором уровня Разрушения Границ Тьмы. На самом деле отсутствие его Основного тела не должно сильно сказаться на его силе.
Если бы оно у него сейчас было, то стойкость и выносливость Ван Линя в бою превзошла бы любые ожидания.
Для применения Техники Уходящей Ночи нужно совершенно особенные условия. Ван Линь же, однако, не знал, что за последние три года из-за слухов, распространяемых уцелевшими в землях Демонического духа культиваторами Альянса, данная Техника вызвала сильнейший ажиотаж в Альянсе.
Техника Уходящей Ночи привела к гибели Сюй Кунцзы, уничтожила два аватара Тянь Юньцзы и ранила третий. Этого уже достаточно, чтобы причислить Ван Линя к числу сильнейших культиваторов!
— Как бы то ни было, ты считаешься членом секты Чжу Цюэ, и я кремирую тебя! — воскликнул Ван Линь и взмахнул правой рукой. За его спиной внезапно появился призрачный дух!
— Девять Мистических Изменений! — загалдели культиваторы Чжу Цюэ при появлении этого духа. Взволнованными взглядами они уставились на Ван Линя.
Девять Мистических Изменений — способность, овладеть которой может только Священный Император!
Лицо Жень Тао мертвенно побледнело, однако в глазах его с новой силой вспыхнула злоба и готовность идти до конца. Низко зарычав, он взмахнул руками, и потоки пламени брызнули от него в разные стороны, породив волну зноя.
Огненные потоки закрутились вокруг его тела, превратившись в расплывчатое подобие доспехов.
Взгляд Ван Линя стал непроницаемо-холодным. Он взмахнул правой рукой, и призрачный силуэт вошел в его руку. Ван Линь вновь взмахнул рукой, и она, миновав разделяющую их дистанцию, опустилась на грудь Жень Тао.
— Сожжение огнем! — произнес Ван Линь, и голос его в эту минуту был наполнен грозным величием, которое позволяло ему контролировать всю силу огня.
В следующую секунду потоки огня вокруг Жень Тао задрожали, а огненные доспехи его лопнули. Сам культиватор вылетел из защитного огненного кокона и словно выпушенная из лука стрела бросился на Ван Линя.
Жень Тао был напуган еще сильнее: он и не подозревал, что Ван Линь может контролировать призванный им огонь. Сейчас был его последний шанс: если он не сможет одной атакой сокрушить противника или сильно его ранить, то его просто-напросто сожжет призванный им самим огонь.
«Один удар! Им вполне можно лишить его жизни!» — подумал он.
Ван Линь же сохранял абсолютное спокойствие. Он вновь взмахнул правой рукой. Сейчас Техника Девяти Скрытых Трансформаций впервые по-настоящему происходила в его теле. Ван Линь правой рукой ощутил поток знойного жара.
— Активировать силу Изначального огня третьего поколения! — воскликнул он и указал пальцем перед собой.
Жень Тао замер на месте, изо рта его ударил поток крови, а из тела раздался оглушительный грохот. Он стремительно бросился отступать. В глазах его появился ужас, смешанный с растерянностью.
Однако в следующий миг его тело издало новый раскат грома, и кровавое облако вылетело у него изо рта, превратившись в кровавый силуэт. Физическое тело Жень Тао продолжало громыхать, разваливаясь на части.
Кровь брызнула во все стороны, раздался крик, полный боли, и из разрушающегося тела вылетел Изначальный дух Жень Тао. Он находился в полнейшей растерянности, не понимая, как так получилось: его противник всего лишь взмахнул рукой, как его физическое тело перестало существовать.
Однако в следующий миг Изначальный дух его издал оглушительный грохот, перепугавший его до смерти. Разрушительная сила, содержащая в себе силу огня и молний, наполнила Изначальный дух Жень Тао, в единое мгновение уничтожив его.
Все это произошло буквально за несколько мгновений. Постороннему зрителю показалось, что Ван Линь и в самом деле просто указал пальцами на противника, и тот тут же был стерт в порошок.
Все это время Ван Линь сохранял невозмутимость. Техника Изменений Девяти Небес ничуть не разочаровала его. Способности, доступные Священному Императору Чжу Цюэ, оказались и в самом деле невероятно сильными!
«А еще она смешалась с силой Грома. Мощь способности получилась на порядок больше, чем я предполагал», — подумал Ван Линь.
Он окинул взглядом трех стариков, поддержавших Жень Тао. Один из них достиг начального уровня Разрушения Границ Тьмы, а двое остальных были на поздних уровнях Очищения.
— Вы трое тоже хотите бросить мне вызов? — обратился Ван Линь к трем старикам. В глазах его блеснули два потока белого пламени.
