После слов Жуй Сяна атмосфера в зале резко охладела. Многие генералы свирепо уставились на старика. Все они многие годы следовали за Ло Бинфэном, и хотя лояльность к городскому лорду также означала лояльность к Чжан Бучжоу, популярность последнего сильно уменьшилась после подчинения им Волчьего Короля. Ло Бинфэн же всегда сохранял четкую черту между собой и вождём оборотней, чем и сумел завоевать преданность офицеров.
В городской страже ходили слухи, что Чжан Бучжоу столкнулся с несчастным случаем во время практики, и поэтому никак не мог продвинуться вперед, несмотря на долгие годы усилий. Многие также верили, что городской лорд Ло уже наверстал этот разрыв в силе.
Глаза Ду Юаня блеснули:
— Небесный монарх — это наш всеобщий владыка, и люди это прекрасно понимают. Нет никакой необходимости повторять это.
— Неужели? Возможно, это не совсем так.
Командир Ду проигнорировал насмешливый тон Жуй Сяна:
— Пускай мы и можем управлять целым регионом нейтральных земель, мы всё ещё недостаточно сильны, чтобы противостоять настоящему нападению со стороны Вечной Ночи и Империи. Небесный монарх крайне долго находится в уединении, да и наши силы, казалось бы без явной на то причины, постепенно истощаются. Сир Жуй, почему вы отправили солдат сражаться в этой битве? Можете ли вы нам объяснить это?
Жуй Сян усмехнулся:
— Что, боишься стоящего за воротами сопляка?
Ду Юань холодно улыбнулся:
— Дело не в этом. Сражения должны вестись по ясной причине, иначе кое-кто может поднять флаг небесного монарха и начать продвигать собственные интересы! Что, если этот человек сбежит до того, как монарх Чжан выйдет из изоляции, и истина выйдет на свет?
Лицо Жуй Сяна стало пепельно-серым. Он встал, фыркнув, и сказал:
— Раз командир Ду так в этом уверен, мне больше нечего сказать. Люди разных идеалов не могут работать вместе. До свидания!
С этими словами Жуй Сян ушел, махнув рукавом, не обращая внимания на направленные на него огненные взгляды.
Все были в ярости, но понимали, что не смогут заставить Жуй Сяна рассказать им всю историю. В конце концов этот человек был номинальным представителем небесного монарха и его резиденции.
Сторонники Жуй Сяна также ушли, оставив в конференц-зале только людей городского лорда.
Генерал спросил:
— Командир, что нам теперь делать?
— Пошлите кого-нибудь, чтобы провели детальное расследование происхождения и истории этих молодых людей. Возможно, нам удастся выяснить причину внезапного нападения Жуй Сяна. Особенно этот плененный юноша, я должен знать о нём всё, что только возможно, — Ду Юань на мгновение задумался и продолжил: — Что касается этого Цянь Е, то, какое бы у него ни было происхождение, мы не станем щадить того, кто постучался нам в дверь. Если понадобится, я лично выйду на поле боя.
Все оживились, почувствовав некоторое облегчение от ранее всё нараставшего негодования.
Чжу Мэн сказал:
— Командир, с этим Цянь Е не так-то легко справиться. Этот хитрый старый вор после двух появлений юноши использовал все имеющиеся в своем распоряжении средства, чтобы избежать борьбы с ним. Для этого явно должна быть какая-то причина. Надеюсь, вы будете осторожны.
Его слова вызвали переполох, некоторые даже начали обвинять генерала в трусости. Эти офицеры были подчиненными Ду Юйфэна. Их положение, естественно, уменьшилось после смерти вице-командира, и поэтому Чжу Мэн сразу же впал им в немилость.
Ду Юань махнул рукой, говоря:
— Я оставлю охоту на Цянь Е двум вице-командирам. Чжу Мэн будет действовать в качестве поддержки. Позовите меня, если понадобится моя личная поддержка.
Оба вице-командира и Чжу Мэн приняли приказ, и на этом совещание подошло к концу.
Выйдя из зала заседаний, генерал Чжу почувствовал нарастающее беспокойство. Несмотря на все обсуждения, никакого полноценного результата не вышло, и до сих пор не было объяснения, почему погибли три сотни его братьев.
Вскоре он увидел спешащего к нему человека. Мужчина шагнул вперед, чтобы поприветствовать пришедшего:
— Управляющий Ло.
Увидев Чжу Мэна, Ло Юнь остановился:
— Генерал Чжу, как прошла встреча?
Чжу Мэн беспомощно улыбнулся:
— Как может быть какой-то итог? Управляющий Жуй так и не объяснил, зачем ему понадобилось ловить того молодого человека. Ах да, сир Ло, городской лорд что-нибудь сказал?
Ло Юнь вздохнул:
— Городской лорд сначала хотел спросить об этом, но та дама остановила его. Я тоже не смог ничего поделать.
— Только не говори мне, что эта женщина и управляющий Жуй работают вместе? Они вдвоем пытаются контролировать Лорда Ло как внутри, так и снаружи? — прошептал Чжу Мэн.
Ло Юн потрясенно воскликнул:
— Что за чушь! Как можно делать столь беспочвенные предположения? Городской лорд — наш благодетель, и мы должны делать все, что он прикажет. Представим, что вы правы — искусства прорицания этого человека непостижимы, а её изначальная сила рассвета чище всего мною виданного. Возможно, она даже чище, чем у городского лорда. Вы не боитесь, что ваши сомнения обнаружат?
Чжу Мэн фыркнул:
— Ну и что? Я никогда не боялся смерти. Кроме того, я всегда был верен лорду. Что она может сделать со мной?
Ло Юнь вздохнул:
— Генерал Чжу, вопрос не в сражении. Даже мои слова не имеют никакого влияния на лорда. Я не могу даже приблизиться к его двору, если меня не позовут. Как бы ни были вы преданы, ничего не выйдет, если городской лорд сам не узнает об этом.
Чувствуя себя все более подавленным, Чжу Мэн тяжело топнул по земле.
— Я откланяюсь, поскольку у меня есть ещё задачи, — сказал Ло Юнь.
Заметив его направление движения, Чжу Мэн спросил:
— Управляющий Ло направляется в?..
— Да, в Южную Синеву.
Чжу Мэн не знал, что ответить. Он лишь смотрел на то, как фигура Ло Юня исчезает вдали. Генерал сильно почесал затылок, не зная, куда деть разочарование.
Ночь опустилась на город, сопровождаемая темными тучами и свистящими ветрами. Однако внутренняя часть Звука Прибоя была ярко освещена, а охрана усиленно патрулировала улицы. В этот момент отряды городской стражи начали выходить из города.
Жители понимали, что начальство стражи было полностью разгневанно — даже обычно редко показывающиеся на публике генералы стояли в рядах, закованные в броню и готовые к выходу на поле боя.
Большие отряды городской стражи продвигались вдоль главных дорог, занимая все наблюдательные пункты в отработанном порядке. Командующий ими человек, похоже, был крайне опытным.
Стража расставляла огромную сеть, постепенно сужая её. Как только местоположение Цянь Е будет обнаружено, прячущиеся солдаты набросятся на него и разорвут в клочья.
Рассвет еще не наступил, когда построение оборонительного периметра вокруг юго-западной дороги оказалось окончено. Цянь Е, каким бы сильным он ни был, будет крайне трудно угрожать торговым караванам, идущим по этому маршруту.
В этот момент несколько офицеров городской стражи собрались вокруг крупного мужчины на вершине одного из холмов. Эта операция находилась под командованием одного из вице-капитанов. Мужчина щурился, оглядывая окрестности холма своим орлиным взглядом.
— Есть какие-то новости? — спросил он.
— Нет, сэр. Наши солдаты уже заняли свои позиции и обыскивают окрестности, но пока ничего не нашли. Также мы не нашли следов его лагеря или места ночлега.
Вице-командир нахмурился:
— А как там наемники и убийцы?
— Мы уже отправили их вперед, так что они должны быть на месте. Наемники достигли назначенных им районов и начали действовать. На мой взгляд, именно они первыми обнаружат врага.
Лицо вице-командира слегка расслабилось:
— Да, с этими гиенами пустоши труднее всего иметь дело. Однако для поиска Цянь Е они нам подходят идеально. Думаю, скоро мы услышим какие-нибудь новости.
Не успел он договорить, как в далеком небе вспыхнуло ослепительное голубое сияние.
Голубой свет пролетел более километра, миновав лагерь городской стражи и оказавшись на вершине горы. Увидев, куда попало голубое сияние, вице-командир воскликнул:
— О нет, Старый Мэн!
Вице-командир взмыл в воздух и помчался к далекому холму.
За пределами лагеря на спине лежал коренастый мужчина, его глаза были широко открыты и наполнены негодованием. Огромная сквозная рана на груди свидетельствовала о всей силе выстрела. Мужчина был одет в обычную солдатскую униформу и перед самой смертью находился на посту часового.
— Как он узнал, кем был старик Мэн? — яростно прокричал вице-командир.
Солдаты дрожали от страха, но никто не мог ответить. Наконец, один из офицеров сказал:
— Вероятно, ему не повезло.
Вице-командир со вздохом кивнул. Как специалист по маскировке и тайным операциям, Мэн всегда был очень осторожен. Он играл ключевую роль в этой операции и даже сменил ради неё свою внешность. Кроме нескольких высокопоставленных офицеров никто не должен был знать о его личности и местоположении. Старик Мэн должен был прятаться на периферии среди простых солдат и нанести Цянь Е тяжелый удар во время его отступления. И вот, столь важный человек оказался убит ещё до начала битвы.
Вице-командир бросил взгляд в сторону источника голубого сияния, но Цянь Е нигде не было видно.
Пуская суровые взгляды, мужчина сказал:
— Пусть торговые караваны уходят. Он, вероятно, не сможет сделать выстрел в ближайшее время.
Офицеры несколько колебались:
— Не слишком ли это рискованно? Что, если он нападет…
— Тогда мы сможем схватить и убить его. Если он не выйдет, мы проведем караваны прямо у него перед носом. Пусть это послужит ему пощечиной за наглость, — слово за словом произнес вице-командир.
— Командир мудр!
Несколько мгновений спустя сотни грузовиков выехали из Звука Прибоя в сторону Южной Синевы. Этот авто-кортеж представлял собой скопление более чем десятка караванов, собранных из множества торговых компаний. Большинство машин на самом деле были грузовыми, и только малая их часть представляла собой вооруженную бронетехнику.
В беспорядочной куче камней и скал неподалеку от дороги один камень внезапно отодвинулся, открывая пару глаз.
Цянь Е даже не использовал какую-то особую маскировку. Он просто закутался в маскировочный плащ, по текстуре похожий на соседние камни и втянул свою ауру. Обычный человек, возможно, и заметит его, но эксперты, полагающиеся на восприятие, очень вряд ли обратят на него внимание. Для них юноша будет просто камнем.
На вершине соседнего холма сидел охотник, постоянно наблюдавший за окрестностями. В руке его лежал сигнальный пистолет, готовый выстрелить при малейшем появлении чего-либо подозрительного.
Этот охотник находился всего в тридцати метрах от Цянь Е, но даже не подозревал о его присутствии.
