Условия Сун Цзынина оказались достаточно щедры, чтобы завоевать интерес этих торговцев и заставить их задуматься, является ли это направление пригодным для расширения бизнеса. Эта ниша не была особо рисковой, да и спрос на ней немаленький. Покупатель всегда найдётся, если продавать построенные судна по разумной цене.
Предприятия, которые Сун Цзынин привлек в дополнение к тем, что уже имелись в Южной Синеве, образовали более полную цепочку поставок. Здесь было достаточно мастерских и заводов, чтобы произвести довольно сложные компоненты для воздушных суден из необработанных металлов. Даже в начальной стадии преимущества, которые принесёт это соглашение, были очевидны, и любой из руководителей торговых компаний понимал это.
Южная Синева процветала под правлением Цзи Жуя благодаря своей стабильности и удобству в транспортировке. Но каким бы искусным ни был городской лорд, он не мог расформировать, а затем объединить все наемничьи корпуса в городе. И даже если он мог это сделать, Цзи Жуй бы не посмел создавать массивную сущность, способную бороться с городской стражей. Если корпус такого размера попадет в чужие руки, кто знает, будет ли городской лорд носить фамилию Цзи.
Вот только для торговцев не имело особого значения, как там зовут городского лорда. Что им нужно, так это постоянный приток денег — этого достаточно.
Контакт с торговцами прошел довольно гладко, но всё это время Цянь Е было нечего делать. После двух дней безделья он решил собрать десяток-другой наемников и сформировать торговый караван до Взгляда Моря.
Взгляд Моря был крупным городом, поэтому требования к сопровождающему составу были довольно высокими. Цянь Е всё ещё отбирал людей, когда несколько торговцев пришли с просьбами присоединиться к нему.
Это были по большей части компании среднего размера с одним-двумя грузовиками с товаром. Крупные компании пока наблюдали за ситуацией и действиями Темного Пламени. В их глазах этот корпус наемников был разрозненной толпой, далекой от высоких стандартов. Единственная причина, по которой некоторые из них оказались готовы пойти риск и присоединиться к каравану, заключалась в том, что Цянь Е будет сопровождать их лично.
В конечном итоге Цянь Е покинул Южную Синеву с тридцатью грузовиками, десятью бронетранспортерами и парой бронемашин.
Окружающая среда пустошей была довольно неблагоприятной, и время от времени без предупреждения начинались штормы с бурями. Это было связано с малой площадью континентов нейтральных земель и тонким барьером вокруг них. Когда пустотные бури за пределами континента станут слишком сильными, внутри будут происходить соответствующие бедствия.
Вскоре после выезда из города дорога исчезла. Эти так называемые «дороги» на самом деле были созданы проезжающими по пустоши машинами и легко могли быть размыты.
Кортеж ехал не очень быстро. Тяжелые грузовики особенно медленно проезжали по изменчивому ландшафту, двигаясь ненамного быстрее бегущего человека. Чтобы добраться от Южной Синевы до Взгляда Моря, потребуется три-четыре дня.
Проведя целый день на открытой местности, Цянь Е спокойно уселся в одно из транспортных средств, начав культивировать Главу Света. Среди многочисленных искусств юноши отставал только Древний Манускрипт Дома Сун, и все, что ему оставалось делать, так это медленно практиковаться, шаг за шагом.
Наемники, однако, не были столь расслаблены, как Цянь Е, и поддерживали постоянный уровень бдительности. Эти старые ветераны прекрасно понимали, что мирная на первый взгляд пустошь была полна скрытых опасностей. Враги могут прятаться за любым углом или даже на подъезде к Взгляду Моря.
На следующий день в полдень над горизонтом внезапно поднялось облако клубящейся пыли. Разведчик-ветеран, ехавший впереди, остановил машину и поднял тревогу. Кортеж погрузился в кратковременный хаос, но, к счастью, его члены не раз сталкивались с подобными ситуациями. Один из торговых руководителей приказал грузовикам съехать с дороги и остановиться в круговом строю, подняв при этом флаги своих компаний, чтобы объявить о своей личности.
Наемники, однако, повели себя иначе. Два бронетранспортера заняли выжидающие позиции, в то время как обычные автомобили отступили в сторону. Солдаты внутри спрыгнули и рассредоточились на два крыла по окружающим естественным укрытиям.
На крыше переднего бронетранспортёра Ледяной Волк поднял бинокль и посмотрел на далёкое облако пыли. Именно в этот момент рядом с его ушами раздался голос Цянь Е:
— Почему ты так нервничаешь?
Ледяной Волк вздрогнул. В отличие от командиров помельче он действительно видел мощь Цянь Е, когда тот сражался с Яростью Штормграда. Он передал бинокль юноше, говоря:
— Те, кто могут действовать столь громко в этом регионе, должно быть, из фракции Волчьего Короля.
Однако Цянь Е не взял бинокль и просто продолжил смотреть на далекое облако пыли:
— Это действительно солдаты Волчьего Короля.
— Неужели? — лицо мужчины наполнило беспокойство: — Тогда нам следует быть осторожными.
Тон Ледяного Волка был нерадостен. Иногда его корпус подвергался грабежам даже на своих территориях. Теперь, когда они оказались в пустынной глуши с многочисленными грузовиками, наполненными товаром, они становились, пусть и не самой выгодной, но годящейся для грабежа мишенью.
— Полная боеготовность! — Ледяной Волк был тактическим командиром этой операции, отвечавшим за координацию солдат и организацию обороны. Отдав приказ, он немного подумал и добавил: — Не будьте идиотами и не действуйте слишком очевидно! Те, кто по бокам, спрячьтесь получше. Те, кто позади, освободите главную дорогу!
Вся серия приказов была направлена в первую очередь на то, чтобы не провоцировать солдат Волчьего Короля. Трудно было сказать, что произойдет, если им что-то не понравится. Сам Ледяной Волк был воителем тринадцатого ранга, и его боевая мощь была немаленькой. Однако многолетняя осторожность уже стёрла его некогда кровожадную натуру, и поэтому мужчина не хотел вступать в лобовую схватку с солдатами Волчьего Короля.
Вот только у Цянь Е было другое мнение. Он заложил руки за спину и сказал:
— Приготовьтесь к бою!
Этот приказ ошарашил всех наемников, и даже сам Ледяной Волк невольно опешил:
— Командир, зачем?
— Чтобы ограбить их кортеж, разумеется, — спокойно ответил Цянь Е.
— О-ограбить?! — Ледяной Волк решил, что ослышался. Кто посмеет ограбить кортеж Волчьего Короля на его же территории? Все и так чувствовали, что им очень повезет, если их не ограбят.
Цянь Е, не обращая на мужчину никакого внимания, отдал новые приказы:
— Перекройте дорогу, готовьтесь к бою. И только попробуйте увильнуть!
Цянь Е не нужно было объявлять, каков будет результат отказа от боя — в мире наемников существовало негласное правило: выслеживать и убивать дезертиров. Однако в руках юноши оно несколько поменяло свою форму: тот, кто не вступит в бой, умрет от его руки.
Ледяной Волк криво усмехнулся, повернулся и сказал:
— Подъезжайте и закройте дорогу. Вы двое, разведите своих людей по сторонам и устройте засаду. Атакуйте, когда враг будет рядом. Остальные следуют за мной, чтобы образовать блокаду на дороге.
Наемники начали двигаться только тогда, когда он отдал приказ. Цянь Е бросил взгляд на Ледяного Волка, заставив мужчину задрожать всем телом.
Солдаты, которых Цянь Е привел на этот раз, были ветеранами многих сражений. Вскоре была выстроена простая оборонительная линия: наёмники спрятались за укрытиями, крепко сжимая оружие и с тревогой глядя вперед. Некоторые из них даже почувствовали, как вспотели их лбы и ладони. Это было вполне естественно, поскольку дурная слава Волчьего Короля была известна всем, а их текущие действия по существу были пощечиной божественному воителю.
Установив оборонительную линию, Ледяной Волк, наконец, больше не мог сдерживаться:
— Сир, ограбить их, может, легко, но как насчет того, что будет потом? Волчий Король не пустит это на самотёк.
Неожиданно, Цянь Е ответил с улыбкой:
— Как думаешь, зачем еще я организовал этот кортеж?
Ледяной Волк почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Только тогда он понял, что Цянь Е здесь не для того, чтобы открыть торговый путь, а чтобы спровоцировать Волчьего Короля.
Клубящаяся вдалеке пыль поднялась в небо, когда из песка вынырнул бронетранспортер, сопровождаемый парой вооруженных грузовиков. В нескольких километрах позади этих машин медленно двигался караван грузовых автомобилей. Эти машины были защищены только двумя бронированными грузовиками и не более чем десятком солдат.
Это было вполне нормальное явление. Пусть эта часть пустоши и была опасна, самой большой угрозой здесь были люди Волчьего Короля. Но кто ещё осмелится трогать усы тигра, завидев эмблему в виде окровавленной волчьей пасти на грузовиках?
Поэтому бронетехника двигалась в более быстром темпе, проверяя, есть ли на пути что-то хорошенькое. Эта процедура была им крайне знакома, так как производилась далеко не в первый раз.
Солдаты Волчьего Короля, наконец, заметили впереди линию блокады. Высокий оборотень на машине почти не поверил своим глазам — кто-то и в самом деле осмелился перехватить их караван?!
Однако у него был жестокий характер. Оборотень тут же выхватил винтовку у стоявшего рядом солдата и прицелился в кортеж перехватчиков, ожидая, когда враг приблизится на расстояние выстрела.
В этот момент Цянь Е сказал:
— Открыть огонь.
— Что?! — выпалил Ледяной Волк.
— Я сказал, огонь! — повторил Цянь Е. Затем, не дожидаясь ответа, он снял со спины длинную снайперскую винтовку и прицелился в приближающихся оборотней.
— Но сэр, другая сторона, возможно, и не собирается сражаться…
Ледяной Волк даже не закончил говорить, когда пара светящихся крыльев развернулась позади юноши и снайперская винтовка в его руках выплюнула длинную струю изначального пламени. Громовой тембр эхом разнесся по пустоши!
Посреди грохота голова высокого оборотня превратилась в кровавый туман, и обезглавленное тело упало навзничь.
Обе стороны после первого выстрела начали стрелять инстинктивно. Взрывы, пламя и выстрелы вспыхивали на поле боя. Единственная проблема заключалась в том, что обе стороны были далеко друг от друга.
Оборотни всегда были гордыми и свирепыми. Взревев, они включили двигатели на полную мощность, и один бронетранспортёр за другим рванулись вперед. Теперь обе стороны были всего в километре друг от друга, и начали появляться первые жертвы с обеих сторон.
Цянь Е стоял спокойно, как гора, его крылья были расправлены, и слабое золотое свечение покрывало его снайперскую винтовку. С грохотом его орудия еще одна бронированная машина взорвалась в огненном шаре. Рыцарь-оборотень был разорван на две части и убит на месте.
Цянь Е быстро передвинул дуло и выстрелил в третий раз, сбив оборотня-виконта первого ранга в центре атакующего строя.
Сделав три выстрела, Цянь Е убрал оружие и встал, заложив руки за спину — похоже, он больше не собирался драться.
Ледяной Волк почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Цянь Е произвел три выстрела с относительной легкостью и уничтожил трёх вражеских экспертов. Насколько же мощной была эта снайперская винтовка, что смогла убить одним выстрелом даже виконта первого ранга?
У врага теперь остался только виконт третьего ранга. Ледяной Волк про себя вздохнул, понимая, что Цянь Е специально оставил эту цель для него. Не имея другого выбора, мужчина выхватил меч и щит, и бросился под град пуль.
