Когда первые лучи рассвета озарили Южную Синеву, пламя начало понемногу угасать. На базе корпуса Ледяного Волка собрались командиры больших и малых корпусов наемников, большинство было либо избиты до посинения, либо в принципе не могли самостоятельно передвигаться.
Народу было немало, но вокруг царила полная тишина. Все были настолько напуганы, что даже не осмеливались громко дышать в присутствии этой демонессы в человеческом обличии.
Цзи Тяньцин приказала нескольким командирам корпусов подготовить сцену, и Ледяной Волк тоже был среди них. До вчерашнего вечера он был весьма крупной фигурой в Южной Синеве, но теперь у удрученного мужчины не было другого выбора, кроме как таскать бревна и выполнять другую ручную работу.
С таким количеством воителей простенькая сцена была построена в считанные мгновения. Тяньцин приказала мужчинам поставить на сцену непонятно откуда взявшееся большое кресло. Затем она помахала Цянь Е рукой и сказала:
— Поднимайся сюда!
Юноша поднялся на платформу с полным отсутствием каких-либо эмоций, и оказался посажен, не без усилий со стороны Тяньцин, в кресло, повёрнутое к толпе наёмников.
Девушка сделала шаг назад, встав позади Цянь Е:
— С сегодняшнего дня наш корпус наемников… как мы его звать-то будем?
— «Тяньцин», — бесстрастно сказал седьмой юный мастер.
— Нет! Конечно, это должен быть «Седьмой Сун»!
— Эй! Я не хочу, чтобы столь несчастный корпус наемников был назван в мою честь!
— У тебя нет выбора!
— Этот корпус принадлежит Цянь Е, так почему он должен быть назван в мою честь?
Тяньцин хлопнула себя по лбу:
— Ну хорошо, тогда назовем его «Корпусом Цянь Е»!
— Черта с два, — сказал потерявший терпение Цянь Е.
Ещё немного поспорив, они, наконец, решили заново создать Корпус Тёмного Пламени.
Цзи Тяньцин повысила тон:
— С сегодняшнего дня вы — часть Корпуса Темного Пламени. Я дам вам полдня времени, чтобы уладить все частные вопросы. Каждый должен будет отчитаться сегодня вечером, и если кто-то не появится, может пенять на себя. Думаю, я уже показала всем достаточно живых примеров.
Все главы бывших корпусов закивали. Кто посмел бы воспротивиться?
Довольная, Тяньцин хлопнула по спинке кресла, говоря:
— Отныне ваш командир — Цянь Е!
Затем девушка указала на себя:
— А я его адъютант, поняли?
Толпа одновременно поклонилась:
— Да, мисс адьютант!
Звучало всё скорее так, как будто это Цянь Е был помощником Цзи Тяньцин, а не наоборот. Стоявший рядом с ними седьмой юный мастер больше не мог молчать. Он сделал шаг вперед и сказал ясным голосом:
— Этого юного мастера зовут Сун Цзынин, и отныне я буду вашим военным стратегом.
Толпа переглянулась — никто не слышал о таком человеке. Откуда этот Сун Цзынин вообще взялся?
Довольная собой Тяньцин рявкнула:
— Все свободны, возвращайтесь к работе. Сбор ровно в шесть вечера!
— Да, мисс адъютант!
Весь двор мгновенно опустел, оставив только Ледяного Волка и несколько его высокопоставленных чиновников. Цянь Е по-прежнему сидел в кресле, как статуя, безучастно глядя на опустевший двор.
С самого начала и до самого конца он ничего не сделал. Да и задачи другой, кроме как носить имя командира, ему не выдали. Все эти наемники-капитаны едва удостоили его взглядом — словно юноши перед ними вовсе и не существовало.
На самом деле, было немало наемников, знавших Цянь Е и его достижения. Просто большая часть присутствовавших имела довольно низкий статус, и даже в корпусе Ледяного Волка только двое принимали участие в битве при Черной Роще. Все только слышали, но никогда не видели силу Цянь Е. Тяньцин, в свою очередь, и ровного места от них не оставила, одним ударом раскидывая десятки людей. Поэтому они куда больше опасались именно её.
Следующим шагом был ремонт и реконструкция внутреннего двора. Поскольку эксперты из корпуса Ледяного Волка сейчас превратились в строителей, работа пошла быстро. Цянь Е остался, чтобы наблюдать за процессом, в то время как Сун Цзынин отправился в близлежащий отель, чтобы забронировать его целиком в качестве временного места жительства. Цзи Тяньцин бегала туда-сюда, выискивая недовольных наемников, а также тех, кто бездельничал или не подчинялся.
Вот так в мгновение ока наступил вечер, и лидеры наемников один за другим начали прибывать на базу Ледяного Волка. Как ни странно, не хватало только двоих из них.
Эти лидеры принесли с собой список своих подчинённых, бумаги на собственность и инвентарь вооружения — по большей части всё свое состояние. Это было больше похоже на ограбление, чем на объединение корпусов, но потерять свое имущество было намного лучше, чем потерять свою жизнь. Цзи Тяньцин прошлой ночью уже научила их этой логике.
Юная мисс провела перекличку и организовала всех в группы. Она разделила командиров на несколько рангов, различая их по количеству войск, которыми они могли командовать.
Ее кажущаяся небрежной классификация была на самом деле довольно продуманной. Сильные и послушные были отнесены к высшему рангу, за ними последовали более слабые послушные, а затем сильные, но несколько непослушные. Слабые и непослушные были помещены в низший эшелон, лишь немного превосходящий обычных наемников.
Последняя группа, естественно, была недовольна, но никто не осмелился заговорить после того, как Цзи Тяньцин убила главного бунтаря одним ударом. Все сразу поняли, что девушка только и ждет, когда они выскочат и дадут ей повод для убийства.
Шумиха продолжалась до полуночи, прежде чем новоявленное Темное Пламя начало обретать форму. Структура была организована высокопоставленными офицерами — они должны были решить, как разобрать, реорганизовать и распределить солдат. В итоге перед Цянь Е предстала большая масса из более чем четырех тысяч солдат и десятка воителей. Однако с точки зрения боевой мощи новому корпусу было очень далеко до старого Темного Пламени.
С таким количеством проблем любой бы увяз на пол месяца, однако в руках Цзи Тяньцин все вопросы, большие или малые, текли гладко как родниковая вода. Девушка не хвасталась — вероятно, мало кто в Империи сможет превзойти ее в качестве адъютанта.
Тяньцин, конечно, была довольно талантлива в этом отношении, но по большей части она просто держала весь контроль в своих руках. И, так как подчинились тут все, что бы она ни решила, будет выполнено без лишних слов.
И снова, всё, что требовалось от Цянь Е, это просто стоять в стороне, — ему не представилось даже возможности заговорить. Вот так он и просидел всю ночь, скучая.
Когда все дела были улажены, Тяньцин отправила наёмников назад, на старые базы, чтобы собрать и провести инвентаризацию ресурсов. Этот процесс займет по меньшей мере несколько дней.
Наконец заполучив передышку, некоторые из командиров связались с городским лордом по определенным каналам, надеясь, что тот сумеет воздать им должное. Все они, независимо от размера их войск, некогда пользовались определенным статусом, и за стенами своих корпусов были сами себе хозяевами. Как они могли вынести, что кто-то властвует над ними?
Вот только Цзи Жуй просто отказывался выходить и встречаться с кем-либо. Он словно ослеп и в принципе не обращал внимания на всё, что происходило за воротами его резиденции.
Все сразу поняли Цзи Жуя — он не мог позволить себе оскорбить эту троицу.
В мгновение ока все эти командиры почувствовали, как небо над ними потемнело.
Некоторые, даже потеряв сильнейшую поддержку в лице Цзи Жуя, не успокоились. Эти лидеры собрали своих самых сильных экспертов, доверенных помощников, ценные активы и выползли из Южной Синевы в глубь ночи. Большинство капитанов, однако, понимали свои собственные способности и знали, что не смогут выжить за пределами Южной Синевы. Поэтому они решили проглотить своё недовольство и принять их объединение в Темное Пламя, признав тот факт, что отныне они должны будут называть лидером кого-то другого.
Что же касается наемников, решивших покинуть город, то Цзи Тяньцин не стала усложнять им задачу. Они все равно не будут лояльны, если даже останутся, так что лучше их было просто отпустить.
Сун Цзынин и Тяньцин не бездействовали всё это время. Они вели переговоры с одним торговцем за другим, обсуждая новые сделки для корпуса. Всё-таки самым крупным источником дохода для наёмников в Южной Синеве была защита этих торговцев. Поддержание порядка в городе было самой простой работой, в то время как солдаты посильнее посылались в сопровождение торговым караванам. Самые сильные же наемники принимали боевые задания и в том числе запросы на засаду караванам конкурентов.
Вскоре Темное Пламя собрало все наемничьи корпуса в Южной Синеве и превратилось в гигантского тирана, с которым даже Цзи Жуй не мог справиться. Поэтому было вполне естественно, что все переговоры должны обсуждаться заново.
Поначалу все торговцы были очень обеспокоены: подобное случалось уже не в первый раз. Получив монополию на рынке, наемники обычно поднимали цены в несколько раз или даже сами прибегали к грабежу. Такое действие приносило им лишь сиюминутную выгоду, так как торговцы, понеся убытки, сразу же переходили на другое место. Без своего основного источника дохода эти объединённые наемничьи корпуса в конечном счёте разваливались и исчезали.
Таких примеров было слишком много. И несмотря на то, что такие объединения рассеивались как песок на ветру, именно торговые компании больше всего страдали от их разбоя. Поэтому все руководители фирм чувствовали крайнее беспокойство и нервозность.
Однако к их великому удивлению Темное Пламя не стало действовать подобным образом. Сун Цзынин не стал эксплуатировать монополию и необоснованно завышать цены. Наоборот, он снизил часть взноса на определённые виды товаров, а также объединил часть сборов воедино. Поэтому сумма, на которую торговцы должны были раскошелиться, оказалась даже уменьшена.
Большинство было потрясено этими словами, но никто не собирался вставать и высказываться против столь хорошей сделки. Кроме того, многие начали рассматривать возможность увеличения инвестиций в город, как только ситуация стабилизируется.
Затем седьмой юный мастер предложил другой план: компании, специализирующиеся на оружейных мастерских, а также торгующие редкими материалами и высококлассными компонентами воздушных кораблей, получат пятидесятипроцентную скидку. Он даже был готов вложить двадцатипроцентный инвестиционный капитал, как только их предприятия будут построены в городе.
Управляющие крупных торговых компаний стали с энтузиазмом расспрашивать о подробностях. У небольших компаний не хватало для такого возможностей, но некоторые из них знали парочку каналов, по которым можно было заполучить компоненты для воздушных суден. Поэтому они также уделяли большое внимание этой части предложения.
Хорошо подготовленный, Сун Цзынин тут же раздал соответствующие документы.
Просмотрев их, большинство разочарованно убирало бумаги, но некоторые управляющие выглядели довольно задумчивыми. Стандарты Седьмого Суна были действительно высоки: подходило лишь оборудование уровня резервного имперского военного судна второго класса или выше.
Такой уровень кораблей редко когда появлялся на нейтральных землях, но заполучить компоненты для него не было невозможным. Требовалось лишь найти канал связи с Империей или Вечной Ночью.
