Группа переглянулась друг с другом, не до конца понимая такое решение. Как племя, что зарабатывало на жизнь наемничеством, Высокобородые всегда поддерживали хорошие отношения с крупными фракциями и другими потенциальными клиентами. Лорд Южной Синевы уделял огромное внимание наёмникам, так как сам не имел большой армии. Это был лучший клиент из возможных, так почему Высокобородые резко должны будут начать с ним драться?
Однако никто из присутствующих не высказал ни малейшего несогласия с решением Девы-Защитницы — все просто собрались и приготовились выступать.
К этому моменту Синяя Луна уже связалась с несколькими подразделениями и теперь была вполне уверена в победе, даже если противником будут все силы под командованием городского лорда. Только в этот момент девушка почувствовала себя немного спокойнее.
Цянь Е и Чжуцзи всё также неторопливо гуляли и, казалось, в принципе не обращали внимания на тайные приготовления Синей Луны. Девушка в гневе стиснула зубы, отказываясь верить, что этот непостижимый Цянь Е не заметил её действий. Она понятия не имела, в какую игру он сейчас играл — был ли он просто в себе уверен или с самого начала хотел воспользоваться силами Высокобородых?
…
В этот момент расслабленный городской лорд Южной Синевы, Цзи Жуй, сидел в большущем кресле в своём особняке, попивая чай и попутно любуясь редкой флорой в саду. В углу двора располагался небольшой пруд, защищенный изначальным барьером. Среди густых зарослей папоротника и водорослей в центре пруда рос одинокий цветок лотоса. Он был белым, как нежнейший фарфор, с едва заметными пурпурными линиями, тянущимися вдоль волокон лепестков.
Покрытая вспышками молний и бушующими ветрами, атмосфера внутри этого маленького изолированного царства явно отличалась от внешнего мира.
Всё это время пылающий взгляд Цзи Жуя не отрывался от маленького лотоса. Именно в этот момент торопливый стук раздался из дворовых ворот.
— Что случилось? Разве это не может подождать, пока я проснусь?! — недовольно взревел мужчина.
Голос Лю Юаньси, главного управляющего особняка и вице-капитана городской стражи, донёсся снаружи:
— Городской Лорд, в городе появилась важная фигура. Нам нужны ваши инструкции о том, что с ним делать.
— Погоди! — лицо Цзи Жуй скривилось от негодования. Пусть он и не прорвался на ранг божественного воителя, мужчина был лишь в малом шаге от него. Его слова имели огромный вес в Южной Синеве и его окрестностях. Кроме таких воротил, как Паучий Император, Маска или Волчий Король, кто мог быть важнее этого лотоса?
Цзи Жуй вышел из сада с чайником в руках и закрыл за собой дверь.
— А теперь скажи мне, что это за важная особа такая?
Лю Юаньси, понизив голос до шепота, сказал:
— Это Чжао Е.
— Кто?! — Цзи Жуй на мгновение не знал, как среагировать.
— Чжао Е, также известен, как Цянь Е. Это он искалечил Ярость Штормграда в Черной Роще. Сотни наших братьев умерли от его рук, и ваш лагерь лесорубов…
— Довольно! И он смеет сюда заявиться?! — резким тоном прервал городской лорд подчиненного. Он вложил немалые средства в этот лагерь для разработки леса, а этот Цянь Е в итоге просто сжег его дотла. Цзи Жуй не только потерял все свои вложения, но и должен был взять на себя большую часть компенсации семьям погибших. Персонал этого лагеря состоял не из обычных рабочих, а из наёмников, что сложили оружие в пользу ручного труда.
Лицо Цзи Жуя стало пепельно-белым. Он уже поднял свою ладонь вверх, готовясь рубануть ей, как лезвием. Это был его привычный жест, а, точнее, команда «убить на месте».
На лице Лю Юаньси отразилась убийственная решимость — он ожидал решения лорда. Однако пухлая рука Цзи Жуя замерла на полпути, так и не опустившись. Юаньси с любопытством поднял взгляд и увидел, что лицо лорда непрестанно подергивалась. Вздыхая и стискивая зубы, мужчина несколько раз скривил лицо, но его правая рука всё ещё оставалась на месте.
Резко заметив взгляд Лю Юаньси, Цзи Жуй махнул рукой в сторону, делая вид, что стирает пот со лба:
— Чертова погода, так жарко!
Погода снаружи была очевиднейшим образом пасмурной, а в воздухе витал осенний холод — ни малейшего намёка на жару. Однако Лю Юаньси несколько раз кивнул и сказал:
— Да, да, в этом году действительно жарковато.
Цзи Жуй глотнул чая:
— Этот Цянь Е, он замаскирован?
— Он… носит усы, — неловко ответил управляющий.
Заметив, что лицо у лорда кривится ещё сильнее, мужчина добавил:
— Но он также сменил свою одежду.
И зачем такая «маскировка» вообще нужна была?! Отношение Цянь Е явно было слишком наглым. Его ранг изначальной силы даже не был особо высоким. По крайней мере чисто на бумаге этого юношу могла прикончить уйма народу из Южной Синевы.
Но Цзи Жуй был проницательным человеком. Несмотря на своё недовольство, он всё же подытожил:
— Значит он действительно замаскировался.
— Да… да! Как иначе он посмел бы войти в город?
Было ли это так, или нет, но эти слова имели некоторый положительный эффект. Цзи Жуй немного смягчился и сказал:
— Раз так, то нам лучше пока не тревожить его. Ты узнал, зачем он сюда заявился?
— Цянь Е зашел в несколько оружейных магазинов и купил компоненты для воздушных кораблей. Однако большая часть его покупок — подержанные товары. Он также спрашивал о заказе кинетического паруса максимального размера и класса.
Цзи Жуй нахмурился, бормоча:
— Он хочет построить корабль?
— Но всех этих частей будет недостаточно.
Цзи Жуй покачал головой:
— Такие изначальные паруса необходимы лишь для больших кораблей и судов дальнего хода, что путешествуют сквозь пустоту. Как мне кажется, то, за чем он действительно пришел, это изначальные паруса.
— Городской Лорд, что нам тогда стоит сделать?
После недолгих раздумий Цзи Жуй ответил:
— Отправь пару человек следить за ним, но не провоцируй его. Понял?
— Да. Но мой лорд, тринадцатый юный мастер только что покинул особняк.
Цзи Жуй дернулся от шока:
— Что он опять задумал?!
— Он сразу же ушел вместе со стражей, как только услышал, что та маленькая девочка появилась в городе. Никто из наших подчиненных не смог остановить его.
Бам! Чайник Цзи Жуя упал на пол, и его содержимое разлетелось во все стороны. Большая часть одежды на мужчине испачкалась, но его это в данный момент не волновало:
— Почему ты не сказал мне раньше? Отправь людей забрать этого мелкого кретина! Вырубите его, если он будет сопротивляться! Нет, тебе нужно пойти туда лично, сейчас же!
— Но Мадам Хэ…
Лицо лорда почернело:
— Пошел!
Ли Юаньси мгновенно исчез, не сказав больше ни слова.
Мрачный Цзи Жуй, холодно фыркнув, махнул рукой и зашагал к главному зданию особняка. Южная Синева не была ни большим, ни маленьким городом — для его сына не составит труда найти здесь кого-либо. Черт, возможно его сын уже стоял перед Цянь Е. И скорее всего, как бы быстро не бежал Юаньси, было уже поздно.
— Хм! Они действительно пытаются проверить меня… — пробормотал сам себе Цзи Жуй, проходя через коридоры прямиком к залу совещаний.
Его подчиненные уже сидели в зале, почтительно ожидая приказа. Но Цзи Жуй просто сел в большое кресло, не сказав ни слова. Все переглянулись, но ни у кого не нашлось смелости задать лорду хоть один вопрос.
…
В этот момент Цянь Е, стоя перед крупнейшим оружейным магазином в городе, опустил взгляд с вывески на преграждавшего ему путь молодого человека.
Этот магазин, названный Павильоном Девяти Облаков, в основном специализировался на оборудовании военного назначения и также являлся крупнейшим торговцем оружия в городе. Масштаб магазина прекрасно соответствовал всей грандиозности названия — здание его имело целых пять этажей и занимало с половину квартала.
Поблизости стояли многочисленные слуги и городские стражники, но тринадцатый юный мастер не обращал на них никакого внимания. Вместо этого он пристально смотрел на Цянь Е, время от времени украдкой поглядывая на сидевшую у последнего на плече Чжуцзи.
Наконец, он выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Кто бы мог подумать! У тебя действительно хватило наглости вернуться в Южную Синеву!
Цянь Е в это время рассматривал припаркованный на крыше Павильона Девяти Облаков воздушный корабль. Слегка опустив взгляд, он с улыбкой сказал:
— А что? Южная Синева закрыта для посещения?
Мускулистые личные охранники, стоявшие за Цзи Шичэном, забурлили от ярости и начали что-то бессвязно бормотать о том, как бы преподать урок Цянь Е. Однако юный мастер оборвал их, а сам подошел ближе:
— Кого ты пытался обмануть такой маскировкой? Любой, у кого есть глаза, узнает тебя.
Улыбка на лице Цянь Е была неизменна:
— Ты прав, любой, кроме слепого, поймет, что это я.
Что-то с этими словами было не так. К тому же реакция Цянь Е сильно отличалась от той, что себе представлял тринадцатый юный мастер. После мгновения замешательства он внимательно посмотрел на Чжуцзи, и его сердце запылало, как вулкан, готовящийся к извержению.
Рот молодого человека изогнулся в усмешке, и он сделал ещё один шаг к Цянь Е.
— И даже несмотря на это ты посмел заявиться сюда? Ты вообще знаешь, кто я такой?
Цянь Е с прежней улыбкой ответил:
— Конечно я не знаю, кто ты, но, как мне кажется, вот-вот это выясню. В чем я уверен, так это в том, что ты и понятия не имеешь, кто Я такой.
Цзи Шичэн вдруг сорвался. Он тыкнул пальцем в лицо Цянь Е и закричал:
— С какого такого хрена этому папочке надо знать, какое у тебя имя?!
Один из личных стражей оттащил молодого человека назад и прошептал:
— Юный мастер, давайте сначала уйдем.
Тринадцатый юный мастер, похоже, не поверил своим ушам:
— Уйдём?! С чего это? Этот парень убил столько наших людей. Его убийство станет великой заслугой!
Мужчина чуть ли не плакал:
— Юный Мастер, пожалуйста, подумайте. Он ведь стольких положил…
Цзи Шичэна это только сильнее разъярило. Видя, что этот стражник пасует, он захотел найти кого-нибудь пополезнее. Молодой человек оглянулся по сторонам, но никто из его сопровождающих не пожелал выступить перед.
На самом деле все прекрасно понимали капитана личной стражи. Другая сторона смогла в лоб разбить целое море наёмников в Черной Роще, и даже столь крупному корпусу, как Ярости Штормграда, пришлось расформироваться после той битвы. Тогда погибло более двух тысяч солдат. И как, простите, им полагалось сейчас убить Цянь Е, имея лишь двадцать человек в запасе? Солнце стояло ещё высоко — мечтать во сне ещё было рановато.
Тринадцатый юный мастер тоже это понял, но всё никак не хотел сдаваться:
— Тогда почему вы ещё не доложили городскому лорду?
Стража от таких слов почувствовала ещё большую беспомощность. Как мог лорд не узнать новости, если даже юный мастер их получил? Цянь Е всё это время свободно разгуливал по городу, что прекрасно говорило об отсутствии у него страха перед Цзи Жуем.
Стражник хотел было продолжить уговаривать молодого человека, когда Чжуцзи сказала:
— О, я вспомнила. Это он пришел со своими людьми и попросил меня спать с ним!
Вся улица погрузилась в глубокую тишину.
Ветер перестал дуть, и температура воздуха резко рухнула вниз, словно внезапно снизошла зима. Все присутствующие невольно вздрогнули.
Цянь Е в первый раз посмотрел тринадцатому юному мастеру в глаза, и взгляд этот был полон пронзительной холодности:
— Так это ты. Что за совпадение. Я хотел уж было пойти в особняк городского лорда и поискать тебя там, но кто бы подумал, что ты наткнёшься на меня сам? Вот видишь, теперь-то я знаю, кто ты.
Молодой человек хотел было что-то сказать, но пронзающий кости холод разошелся из его сердца по всему телу, не давая сказать ни слова. Только сейчас Цзи Шичэн понял, что значило пресловутое убийственное намерение.
В этом состоянии ужаса он не мог двинуть ни одним мускулом. Всё, что ему оставалось, так это смотреть, как Цянь Е достаёт Восточный Пик.
— Пощадите ему жизнь!!! — раздался громкий крик издали, сотрясая с пол города и показывая тем самым всю глубину силы говорящего. Лю Юаньси появился в самый критический момент.
Цянь Е никак внешне не отреагировал, но Восточный Пик в его руках слегка сменил положение. Тринадцатый юный мастер разразился жалостливым криком, падая навзничь с кровью, хлещущей из места между ног.
Цянь Е обернулся с лучезарной улыбкой:
— Жизнь пощажена!
