Граница Чёрной Рощи теперь была не такой тихой и спокойной, как раньше. Большие полосы пней составляли не самую приятную картину, и даже самовосстанавливающие способности рощи не могли преодолеть разрушения, принесенные ордами наёмников. Кроме того, лес, оказавшись без защиты туземцев, стал более восприимчив к повреждениям.
Сотни рабочих и наёмников усердно срубали деревья, сосредоточившись в одной части леса. Раньше в Чёрной Роще редко когда удавалось срубить деревья, а древесина из них стоила так много, что ей можно было и налоги оплатить, и подзаработать. А сейчас, когда лорд Южной Синевы скупал её на треть дороже рыночной стоимости, даже низкоранговые наёмники, обычно не осмеливающиеся зайти в лес, увидели шанс разбогатеть. Они могли, лишь оставаясь на границе леса, получать хороший доход — это было ничуть не хуже, чем рисковать собственной жизнью на поле боя.
Неважно, как низки были эти наёмники с точки зрения ранга изначальной силы, они прекрасно подходили для лесозаготовки. Видимо, лорду Южной Синевы не хотелось ждать зачистки коренных жителей, и он сразу приказал начать работы.
Зона лесозаготовки охранялась хорошо экипированной элитой — даже без отличительных знаков по ним было видно — они под прямым подчинением Южной Синевы. Городской лорд уже сделал огромную ставку на эту операцию, и её масштабы обещали быть огромными. Даже если другие смогут вынюхать о происходящем и наложить лапы на торговый канал с Империей, Южная Синева будет иметь в этом деле абсолютную инициативу. Если поставки древесины окажутся достаточно большими, Империя непременно предоставит много поддержки. К тому же, древесина из Чёрной Рощи не была бы столь дорогой, если бы её добыча ничем не обременялась. Южная Синева, сее мощью, всё равно запросила помощь у Паучьего Императора, чтобы весь процесс прошёл гладко.
Когда Цянь Е появился, стража сочла его за одинокого наёмника, что пришёл попытать счастья в Чёрной Роще. Они видели слишком много подобных людей. Потому-то один из них и помахал юноше своей пушкой, указывая ему обойти лагерь и направиться в лес.
Сейчас Чёрная Роща крайне сильно отличалась от того времени, когда Цянь Е пробирался через неё. Посреди деревьев были следы сражений — поломанные ветки, которые не поглощал лес. Сама роща была окутана аурой смерти и упадка, а её жизненная сила почти не чувствовалась.
Из-за всех этих разрушений ориентироваться в лесу было крайне трудно, но Цянь Е сдерживаться не собирался — он понесся напрямик к ближайшему источнику звука и нагнал мчащуюся по дороге группу наёмников.
Цянь Е нагло перекрыл им дорогу с мечом в руке:
_ Где та девочка, которую окружили?
Один высокомерный наемник искоса глянул на Цянь Е и злобно улыбнулся: _ С чего бы это мне тебе говорить?
Ответа от Цянь Е не последовало, зато последовал взмах меча, мгновенно снесший голову наёмнику. На взмывшей в воздух голове последнего запечатлелась смесь из шока и ужаса. Убив одного наёмника, юноша посмотрел на следующего. Этот солдат явно ещё не отошёл от произошедшего и поэтому рефлекторно направил ствол своего оружия на Цянь Е. К счастью, у мужчины оказались хорошие рефлексы, и он смог быстро опустить ствол вниз, изрядно при этом пропитавшись потом.
— Та мелкая девка и чёртовы туземцы находятся в том направлении. Мы направлялись прямо к ним, — наёмник указал пальцем в сторону.
— И какая там ситуация?
— Я слышал, капитан Ярости Штормграда взял на себя командование. Они уже взяли в окружение туземцев и снимают их одного за другим.
— Вы нападаете и рубите лес стаким размахом. Разве вы не боитесь возмездия со стороны местных? — заинтересованно спросил Цянь Е.
— По последним донесениям Паучий Император привлёк истинных экспертов, чтобы те наблюдали за ходом операции и держали туземцев в узде. Так что эксперты коренных жителей, что захотят помочь своим сородичам, будут перехвачены. Слухи также говорят, что одна важная фигура уже едет сюда.
Цянь Е сразу понял, что эти люди намеревались одним махом снести эту часть Чёрной Рощи — иначе просто не было бы надобности в столь масштабной операции только для захвата Чжуцзи. Конечно, это всё из учёта того, что Паучий Император не прознал о талантах девочки. Он, наверное, лично бы сюда пришёл, если бы прослышал об этом.
После получения всей необходимой информации взгляд Цянь Е наполнился бездонным холодом.
Один из солдат пошустрее вскричал: _ Бегите! Он собирается напасть!
К несчастью для него, было уже поздно — Восточный Пик затанцевал в руках Цянь Е, разрубавшего наёмников одного за другим. Закончив, юноша побежал к зоне окружения. Скорость Цянь Е в лесу намного превышала оную у других воителей. Вскоре хаотичное поле битвы показалось перед его глазами.
На широком поле боя сражения происходили повсюду — мелкие группы наёмников беспорядочно сталкивались с группами аборигенов. Вне поля боя десятки мускулистых солдат махали циркулярными пилами либо топорами, срубая деревья древнего леса.
Из-за непрерывной срубки длинная пустая полоса появилась прямо посреди Чёрной Рощи и непрерывно расширялась во все стороны.
Цянь Е не спешил действовать. Он осмотрел поле боя, подмечая детали — коренные жители двигались немного медленнее своих оппонентов и использовали меньше своих странных техник, что значительно снизило их боевую мощь. Туземцы также понимали всю опасность окружения и выбегали из леса с целью напасть на дровосеков. Наёмники же изо всех сил пытались остановить их.
Наёмные солдаты умело действовали небольшими группами, да и ктому же довольно неплохо знали повадки туземцев в бою. Сохраняя хороший баланс между атакой и обороной, они держались с коренными жителями на равных.
На возвышении стоял мужчина средних лет. Время от времени он выкрикивал приказы и направлял солдат, чтобы те заполнили бреши на поле боя. Под его командованием линия обороны казалась недвижимой, как скала — ни один туземец не мог прорваться в изолированную зону.
Это выглядело довольно странно — эта зона будто бы разорвала связь аборигенов с силой, даруемой Черной Рощей. Удивительно, что такой грубый метод оказался настолько эффективным.
Цянь Е, понаблюдав за боем ещё немного, бросил взгляд на стоявшего на возвышении командира, и затем отправился прямиком через линию обороны к центру окружения. Со втянутой аурой юноша был едва заметен в хаосе боя. Парочка неудачливых солдат обнаружили и попыталась остановить его, но оставили после себя лишь трупы.
Полноценным окружением происходящее здесь назвать было сложно — наёмники едва ли объединились в большую сеть. Но с командованием корпуса Ярости Штормграда самые важные цели не смогут вырваться даже сквозь такое ненадежное оцепление.
Вне поля боя всё стало куда боле тихим. Роща тут стала гораздо темнее, и Цянь Е смог почувствовать пучки странной энергии, разбросанной по лесу. Деревья здесь не были срублены, и туземцы всё ещё могли сражаться на полную.
Однако с нескольких направлений слышались звуки битв — высокоранговые экспертынаемники уже зашли глубже в лес с надеждой заполучить как можно больше наград.
Восприятие Цянь Е несколько искажалось под влиянием Чёрной Рощи, и поэтому он не мог почувствовать расположение Чжуцзи. Но поиск девочки здесь, в сердце поля боя, не мог стать ещё проще — убей всех наёмников, и Чжуцзи окажется в безопасности. Что касалось туземцев, их судьба будет зависеть от их же обращения с девочкой. Если у местных были злобные намерения на её счёт, Цянь Е не будет против устроить им бойню.
Цянь Е быстро продвигался сквозь лес и вскоре достиг места боя. С одной стороны стояло с дюжину наемников корпуса Ярости Штормграда. Удивительно, но среди них было три человека-воителя и три виконта-вампира — довольно сильная группа. Они продвигались вперёд в похожей на серп формации.
На другой стороне поля боя находились десятки воинов-туземцев. Они непрерывно прыгали меж древних деревьев, пытаясь нарушить чувство ориентации оппонента. Однако на крайне опытных наёмников маячащие туда-сюда мишени никак не влияли они ровным темпом продвигались вперёд.
Стоило туземцам попытаться зайти с флангов, как формация наёмников сразу перестраивалась. Наёмники с краю бурей разметали аборигенов, оттесняя их. Похоже, этим туземцам придётся заплатить немалую цену, чтобы проскочить через фланги. Да и в любом случае, не было похоже, что эти туземцы планировали бросать своих товарищей. В итоге им пришлось отступить назад.
Такими темпами коренных жителей скоро вытеснят из центральной части леса и доведут до кольца окружения. К тому моменту они будут полностью оцеплены и неизбежно уничтожены.
Будто зная, что отступление было плохой затеей, туземцы время от времени пытались пробить строй наёмников. Однако у тех имелось слишком много экспертов — они легко давили аборигенов в лобовом столкновении. После пары повторных атак туземцы так и не смогли хоть немного улучшить своё положение.
В этот момент маленькая фигура возникла посреди коренных жителей, сидя на плечеу дородного воина. Это была Чжуцзи.
Стоило девочке заявиться, как наёмники сразу же взволновались. Один человеквоитель и два вампира-виконта вышли из строя и рванули к ней!
Их совместная атака произвела шокирующий эффект — несколько туземцев, стоящих перед высоким воином, не смогли выдержать даже первого удара. Их буквально сдуло и подкинуло в воздух, но уже в виде трупов. Два виконта разразились бурей атак двойными кинжалами, в то время как воитель достал изначальную винтовку и начал вести огонь со стороны.
Яростно взревевший высокий воин на мгновение взволновался — сам он был намного сильнее любого из трех нападавших, но на плече у него сидела Чжуцзи, ас флангов готовили затаённые атаки другие наёмники. В это мгновение человек-воитель нашёл возможность и открыл огонь!
Малышка Чжуцзи удивлённо вскрикнула — выстрел был направлен прямо на неё! У девочки не было времени на уклонение, так как дистанция была слишком мала. Со всплеском крови её головка отклонилась назад, а тельце подбросило в воздух.
Высокий воин, взревев, рванул спасать Чжуцзи, но это действие принесло ему несколько рваных ран. Когда девочка оказалась у него в руках, туземец уже был полностью покрыт кровью.
— ЭЙ, ану все назад! Старик Мэн, у тебя рука слишком тяжелая! Босс убьёт нас, если ты прикончишь девчонку! — прокричал один из воителей.
Троица, что ранее понеслась вперёд, с руганью отступила, надеясь быстро вернуться в строй. Однако они вдруг заметили фигуру, несущую ужасающего вида пушку, что появилась позади группы солдат.
— Никому не надо уходить!
