— А? — удивлённый капитан вышел из своей каюты. Это был бородатый мужчина с глубокими, запавшими глазами. Он выглядел так, будто не спал много дней, но в его взгляде было крайне много свирепости. Брови его дёрнулись, как только он прошёлся по каюте серьезным взглядом и посмотрел на Цянь Е.
— Эксперт, погляжу. Ладно, я всего лишь собирался не дать им разрушить мой корабль. Без обид.
Цянь Е не стал использовать Сокрытие Крови, но его аура всё равно была хорошо ограничена. В Империи мало кто мог узреть истинную силу юноши даже через такую маскировку, но здесь, в нейтральных землях, у множества людей была крайне острая интуиция. Им зачастую не нужно было тщательно оценивать человека, чтобы понять, насколько он могущественен.
На такое Цянь Е лишь оставалось пожимать плечами. Все-таки это были жестокие и беспощадные земли. Те, кто не имели острого чутья на опасность, скорее всего уже были мертвы.
Цянь Е кивнул капитану, не намереваясь дальше раздувать это дело. Юноша просто встал, обошёл поверженных наземь пассажиров, и направился к выходу.
Было неизбежно, что Цянь Е по пути придётся перешагивать пассажиров, но никто не жаловался — ни у кого даже гримасы на лице не появилось. Капитан своим ревом повалил столько народу, а Цянь Е остался совершенно невредим — даже идиот догадается, что этот юноша по силе превосходит всех присутствующих. И экипаж судна, и наёмники с охотниками по натуре своей были высокомерными и свирепыми, но вот привычки выбрасывать свою жизнь на ветер у них не было.
Подойдя к дверям каюты, Цянь Е увидел, как ещё два корабля приземляются в порту, и из них вываливается большое количество наёмников.
Цянь Е не первый раз бывал в Южной Синеве. Война в Портовом Городе только закончилась, да и исследование логова Земного Дракона было секретом, так что здесь не должно было быть так много наёмников. У этой профессии вообще не было проблем с безработицей — сражения шли по всем нейтральным землям. Поэтому такой резкий прилив наёмников казался ненормальным. Было ли это как-то связано с Земным Драконом?
Юноша поинтересовался у капитана: — Тут новая война началась что ли? Почему здесь так много наёмников?
_ Не совсем война, но нечто похожее. Здесь действительно кое-что происходит… На этих словах капитан остановился. Цянь Е сразу понял, что мужчина тянет интригу, достал пару монет и передал их ему. Только после этого капитан продолжил:
— По донесениям из Чёрной Рощи, там недавно появилась маленькая девочка. Сын городского лорда Южной Синевы заинтересовался этой новостью и понёсся в лес ловить эту девочку. Но по какой-то причине он так и не вернулся. После этого городской лорд в ярости назначил немалую награду за ее поимку. Многие люди заявились сюда испытать свою удачу.
Маленькая девочка в Чёрной Роще? Кто же это, если не Чжуцзи? Внешне Цянь Е оставался спокойным, но внутри уже кипел убийственным намерением.
— И сколько же эта девка стоит? К тому же, если это действительно маленькая девочка, как она могла перебить явно сопровождавший лорда эскорт?
_ Нет ничего невозможного. В Чёрной Роще живёт бесчисленное количество туземцев. И лорд Южной Синевы, похоже, решил зачистить от них весь регион и затем попробовать выкорчевать саму рощу. Это, естественно, общеизвестная информация.
Цянь Е запихал ещё несколько монет в руку мужчины:
_ Тогда как насчёт неизвестной всем информации?
Капитан замахал руками:
_ Не, мало.
Юноша в ответ просто взял кошель и высыпал всё его содержимое в ладони капитана.
— Атеперь достаточно?
Прямолинейность Цянь Е неслабо удивила мужчину. Он убрал пригоршню монет в карман, говоря:
— Я знаю, что ты эти деньги не просто так даёшь. Будь уверен, моя информация того стоит. У меня есть две подтверждённых части информации и одна, в которой я не уверен. Всё уже включено в стоимость.
Капитан развернулся и прорычал:
— Ану закрыли двери! Эта информация стоит немалых денег. А вы, нищие скряги, можете оставаться внутри, пока я не закончу разговаривать!
Все наёмники чувствовали себя беспомощными, но никто из них не стал в слух жаловаться.
Капитан принизил свой голос:
— Во-первых, кто-то опознал эту девочку, и она оказалась молодой арахной, но никто не знает, почему она якшается с туземцами. По донесениям эта информация дошла до ушей Паучьего Императора, и он довольно сильно в ней заинтересовался. Часть суммы награды от городского лорда пришла с его стороны.
— Это было быстро, — Цянь Е находился в логове Земного Дракона не очень долго. Даже путь до и от Северного Континента занял лишь несколько дней. И вот, Паучий Император уже сделал свой ход.
— Наемники по большей части для выживания полагаются на информацию и знают, кому её продать, — сделав паузу, он продолжил: — Вторая часть информации связана с Империей. Говорят, оттуда приехали какие-то люди. Естественно, их личности хорошо спрятаны, и никто не знает, зачем они тут. Однако эти люди заинтересовались древесиной из Чёрной Рощи и пожелали купить её по высокой цене. Ну, а дальше ты знаешь, этот старик чует золото за пол континента…
Цянь Е кивнул. Самой неприятной угрозой в Чёрной Роще были туземцы, что в ней прятались. Если их всех зачистить, роща превратится лишь в обычный лес со странными деревьями, которые можно будет срубить. Поэтому лорд Южной Синевы и назначил большую награду, не без помощи денег Паучьего Императора. Его целью явно была дорогостоящая древесина — если её всю продать Империи, доход достигнет небесных высот.
— Согласно последней части информации… Честно говоря, я даже не уверен, связано ли это со всем происходящим. Я слышал, что кто-то видел разрушенный линкор на краю континента. Он просто огромен, и принадлежит, вероятно, герцогу. Ах да, этот корабль напоминает судна вампиров из Вечной Ночи, но он уже упал в пустоту, так что проверить это больше не удастся. Ладно, парень, это всё, что я знаю. Можешь сходить!
Цянь Е, весь мрачный, спустился с корабля. Он бросил взгляд на высаживающихся наёмников и ушёл.
У многих наёмников мурашки пошли по коже, но понять, почему, они не смогли. Им лишь осталось в очередной раз проклясть чёртову погоду. Капитан смотрел на удаляющуюся фигуру прищуренными глазами. Лишь спустя какое-то время он сказал:
— Какое плотное убийственное намерение. Один из офицеров спросил:
_ Вы не знаете, кто это?
Мужчина в ответ пожал плечами:
— Это только догадка, но если это и вправду он, то здесь вскоре будет очень оживленно. Да и ктому же, я никак со всем этим не связан. Готовьтесь, мы отваливаем через два часа! Сделаем ещё одну ходку! Офицер с экипажем громогласно откликнулись и принялись за работу. Сейчас за каждую партию наёмников и солдат, которую они привозили, Южная Синева давала дополнительную награду. Столь щедрое предложение явно не продлится долго.
Цянь Е вышел из воздушного порта, планируя купить себе мотоцикл и добраться до Черной Рощи. Но дойдя до улицы, на которой сбывали технику, юноша обнаружил, что все магазины были пустыми — даже старые модели джипов раскупили. Запасные части также отсутствовали, да и базовых компонентов для сборки машин тоже осталось в запасе немного. Это убило всякие надежды Цянь Е на самоличный сбор транспортного средства.
Теперь юноша помрачнел ещё сильнее. Если и на одной улице всё обобрали, то и на остальных все мотоциклы с джипами были скуплены наёмниками. И единственной целью для этого было помчаться к Чёрной Роще и поймать Чжуцзи.
Цянь Е был крайне уверен в боевых способностях девочки. Да и ктому же, в Чёрной Роще она чувствовала себя как дома. На бумаге, конечно, её сил хватило бы и на целый корпус наёмников, но настоящая битва не была гонкой цифр. Наемники владели всевозможными коварными методами, и одними ядами с ловушками они не ограничивались. Всё же Чжуцзи всё ещё была мала и не имела богатого боевого опыта. Поэтому было крайне вероятно, что она попадётся в чью-нибудь ловушку.
Время не ждёт! Цянь Е выбросил всякие мысли о покупке транспорта. Вместо этого юноша побродил по городу, просто отжал мотоцикл у мелкой банды наёмников и удалился в направлении Чёрной Рощи.
Последняя в данный момент была живее былого. Когда Цянь Е добрался до опушки леса, он первым делом увидел три больших лагеря, разбитых неподалёку от рощи. Тут даже соорудили посадочную площадку для кораблей — рядом с ней уже лежала гора всевозможных ящиков. Часть из них была открыта, и наёмники собирали нечто, похожее на большой грузовик и лесозаготовительные машины. Посреди лагеря даже стояла полу-построенная кинетическая башня.
Похоже, это была действительно масштабная операция — они были полны решимости выкорчевать всю Черную Рощу в регионе.
За пределами лагеря было установлено несколько деревянных шестов, с которых свешивались многочисленные трупы воинов-туземцев. Это было подобие психологической войны — с одной стороны ты устрашаешь врага, ас другой стороны разозлишь его и выманишь из леса. А боевая мощь коренных жителей падала минимум на треть, если они находились вне рощи.
Сложно было оценить эффективность такой стратегии, но все присутствующие наёмники обычно ходили по грани жизни и смерти — им, естественно, нужно было чемто выпустить эмоции в своих сердцах.
Все коренные жители, свисавшие с шестов, имели гуманоидную форму, но многие части их тел походили на звериные. Пара туземцев была особо высокой — их тела были стройными, а конечности длинными. Воины-туземцы со звериными чертами были самыми низкоранговыми в племени. Их уровень интеллекта оставлял желать лучшего, и в бою они служили лишь пушечным мясом. А вот двухметровые воины уже составляли основной костяк военной мощи коренных жителей.
Цянь Ени разу вблизи не осматривал туземцев, так что он пошёл оценить их детальнее. У этих воинов на горле располагались выпуклости, вероятно, особый звуковой орган. Кроме того, общее строение их тел позволяло крайне эффективно вести бой в лесу.
И пока юноша рассматривал трупы, группа наёмников выбежала из лагеря, крича:
— Мелкую девку полностью окружили! Пойдёмте быстрее! — Что? Полностью окружили? А они хороши!
— Я слышал, Корпус Ярости Штормграда убил бесчисленное множество туземцев, прорвался сквозь их линию обороны и в итоге смог окружить девчонку с туземцами посреди леса.
Группа молодых чуть ли не кипела от волнения: _ Тогда чего мы ждём? Нам даже похлебки не достанется, если мы ещё промедлим. Один из наёмников постарее усмехнулся:
— Думаете, с этими чёртовыми туземцами так легко иметь дело? Мы не знаем, сколько именно из них находится в окружении. И без сомнения на то, чтобы избавиться от них, уйдёт много жизней. Чёрная Роща никогда не была площадкой для веселья. Ярость Штормграда, должно быть, дорого заплатила, чтобы прорваться сквозь рады противника.
Однако в толпе нашёлся и несогласный:
_ Ну и что, если там кто-то подохнет? Кто из нас, воинов, не ходит по лезвию ножа? Сейчас награда просто огромна. Сколько нам ещё надо ждать? В чём смысл быть наёмником, если мы боимся смерти?
Вскоре о новости узнала целая толпа народу. И эта группа наёмников расселась по машинам и ринулась в сторону леса.
Взгляд Цянь Е на уходящих наёмников наполнится холодом, а улыбка стала похожа на ледяной полумесяц.
