Кровь прилилa к лицу Кэймора в приступe ярости и стыда. Он был вампиром-маркизом, экспертом равному человеку шестнадцатого ранга, — тем, кто стоял на голову выше какого-то там Цянь Е. Вот только сейчас последний находился где-то далеко впереди на горной тропе, когда сам Кэймор еле-еле плелся. Всё было так, как сказал Старейшина Вэй — маркиз был куда ниже Цянь Е как в плане силы воли, так и в фундаменте.
В смятении своих мыслей маркиз чувствовал, как несомый им ящик становится всё тяжелее и тяжелее. Аура Кэймора стала нестабильной, и одна из ног едва-едва не подвернулась.
Каролина развернулась и забрала ящик:
— Давай-ка я понесу его.
Одновременно благодарный и смущенный, Кэймор с поклоном сказал:
— Благодарю вас за помощь, Ваше Превосходительство Каролина.
— Бессмысленно помогать тому, кто только и знает, как полагаться на свою родословную. Он определенно не достигнет вершины. — покачал головой старейшина.
— Но он всё-таки способный генерал наших нейтральных земель, а я — их гражданка. Я не могу стоять в стороне. К тому же, этот Цянь Е довольно хитер и коварен — чем больше у нас будет рук, тем лучше. — ответила воительница.
— Я в любом случае собирался забрать у него контейнер, когда он упадет. Но раз ты ему помогла, вмешиваться я не буду.
— В последнем действительно нет необходимости, — отрезала Каролина.
Кэймор был вне себя от ярости. Мужчина молча шел за ними, время от времени бросая пронзительные взгляды на старейшину.
В этот время Цянь Е находился примерно на два круга выше троицы, но даже с его точки зрения вершина всё ещё была скрыта облаками и понять, как далеко она находилась, было невозможно. Горная тропинка неизменно вилась вверх. Если бы не группа Старейшины Вэй, поднимавшаяся позади него, юноша бы решил, что попал в иллюзию и никогда не сможет достичь вершины.
Сейчас Цянь Е был не так уж и расслаблен, как раньше — ядро крови в его груди мощно билось, кровь в сосудах кипела, а тело было укутано в темно-золотое пламя. Усилься давление ещё сильнее, поглощение темно-золотой энергии крови станет куда более заметным. А если и она закончится, юноша просто падет.
Цянь Е невольно пришлось замедлить шаг, чтобы уменьшить нагрузку на тело.
А в это время Каролина со Старейшиной Вэй уже догоняли его быстрым шагом.
Несколько минут спустя Каролина уже стояла перед каменной плитой. По началу у воительницы не было какой-то особой реакции, но, прочитав все слова, она в шоке воскликнула:
— Направляющий Монарх! Это действительно Направляющий Монарх!
Старик наблюдал за воительницей, пока та изучала каменную табличку. Завидев, что та спокойно перечитывает слова, Старейшина Вэй покачал головой и вздохнул:
— Какая неудача. Похоже, тебе тоже не суждено.
— Что не суждено? — удивленно спросила Каролина.
— Когда Направляющий Монарх записал эти слова в тот год, он запечатлел в них своё отчаяние и тревогу. Те, кто могут понять их, смогут естественным образом получить кое-что для себя. Но опять же, судьбой нельзя повелевать насильно.
— И это так работает?
— Сила Направляющего Монарха находится за гранью воображения. Для него это жалкий пустяк, легкое движение для того, чтобы дать пару советов выбранным судьбой младшим. Кстати говоря, все небесные монархи Империи обладают безграничными способностями в отличие от определенных представителей Вечной Ночи, что только спят, едят и во всём полагаются на наследие своих родословных.
Слова старика были надменными, и, будучи вампиром, Кэймор естественно был недоволен. Но, имея немалый опыт, маркиз также понимал, что слова Старейшины Вэй не были лишены смысла — сила родословной и мощные тела всегда были преимуществом представителей темных рас. В таком ключе любая из рас Вечной Ночи была сильнее человечества. Однако небесные монархи с их многочисленными талантами и возможностями были ничуть не слабее великих темных монархов в плане боевой мощи. Это была широко известная истина.
На самом деле, тираны старой эпохи, такие как боевой предок и предок-основатель, могли подавить любого великого темного монарха своего поколения, и даже повелители Священной Горы немного уступали им.
Кэймор не смел возражать Старейшине Вэй в лицо, но, услышав о потенциальных преимуществах от плиты, заметно взволновался. Это был дар от самого Направляющего Монарха! Какой-то крошечный маркиз, да ещё и не древней родословной, не то что не мог сравниться с этой фигурой, его бы при желании раздавили одним мизинцем. Не дожидаясь напоминания со стороны старейшины, Кэймор подошел к каменной плите и начал рассматривать её в малейших деталях, боясь упустить самую крохотную зацепку.
Но маркиз так ничего и не получил от таблички, как ни старался. И никакого прозрения тоже не получил. Всё, что он чувствовал, так это холод высокогорного ветра.
Старейшина Вэй насмешливо смотрел на вампира, но не останавливал его. Каролина также не была довольна своим предыдущим результатом и вновь подошла к плите.
Наконец, старейшина кашлянул и сказал:
— Прозрение не может быть принудительным. Если вы с самого начала ничего не поняли, значит, это и есть ваш предел.
Как божественный воитель, Каролина имела твердую волю. Пусть и с неохотой, но она оторвала взгляд от плиты и продолжила подъем. Кэймор в свою очередь не желал сдаваться и долго стоял в задумчивости, пока Каролина со старейшиной не скрылись за поворотом. Только тогда маркиз очнулся от своих грёз и погнался за ними.
Вот только бег против всеподавляющей мощи Земного Дракона потреблял энергию крови мужчины с удвоенной скоростью. К тому времени, как Кэймор догнал двоицу, его лицо было мертвенно-бледным, а аура хаотичной. Эта пробежка, вероятно, только что уменьшила предел максимального подъема маркиза на один круг.
Старейшина Вэй был слишком ленив, чтобы даже оборачиваться на запыхавшегося вампира, и просто игнорировал его существование. Каролина всё также ровно шагала вперед, таща за собой тяжеленный ящик. Этим она, вероятно, хотела показать свою силу.
В мгновение ока троица сделала несколько кругов вокруг горы и значительно сократила дистанцию до Цянь Е — обе стороны уже могли видеть друг друга под определенным углом. Просто этот путь был слишком особенным — видеть друг друга было можно, а взаимодействовать или атаковать никак не получалось — троица и юноша находились в разных слоях пространства. Каролина, естественно, принимать такого исхода не хотела и несколько раз махнула хлыстом. В итоге Цянь Е остался совершенно невредим, несмотря на все искры, дуги молний и траты изначальной силы.
После нескольких неудачных атак даже неугомонная воительница больше не смела попусту тратить свои запасы изначальной силы. Было бы нелепо, если Каролина не добралась до вершины из-за этого. Сейчас уже было достаточно очевидно, что обе стороны смогут встретиться лишь на вершине, а любые действия до этого будут пустой тратой сил и времени.
Воительница нисколько не беспокоилась, что не достигнет вершины. Ей всего лишь нужно было избегать глупых ошибок. И даже с учетом полученных ранее травм Каролина была более чем уверена, что дойдёт до конца с поддержкой Старейшины Вэй.
Те, кто не достигнут вершины, рано или поздно умрут где-то на полпути. И только если кто-то взберется на вершину и разрушит это испытание давлением, у них будут шансы спастись. И как казалось Каролине, Цянь Е ещё легко отделается, если умрет по пути.
Поняв, что воительница ничего не может ему сделать, юноша успокоился и в собственном темпе продолжил взбираться наверх. Цянь Е шел медленнее Каролины, но разница была незначительной. Только спустя три круга расстояние между двумя сторонами хоть как-то изменилось.
В этот момент давление стало настолько невыносимым, что даже Кэймор больше не мог его вынести. Маркиз походил на дряхлого старика, что тратил с пол дня на каждый шаг. Будучи не в силах угнаться за двоицей, он уже давно отстал и кое-как держался на одной только воле к жизни.
Цянь Е оглянулся, и взгляд его, какое-то время задержавшись на Каролине, опустился на Старейшину Вэй. Юноша относился к воительнице равнодушно — сам он никогда с ней раньше не разговаривал, и, поскольку женщина хотела отомстить за своего мертвого брата, Цянь Е всего лишь нужно было сразиться с ней.
А вот со стариком всё было иначе, так как тот пришел из Империи, и солдаты под его командованием явно были элитой из центральной армии. Просто Цянь Е не мог понять, были ли у этого старейшины какие-то отношения с Ли Фэншуем. Он явно был куда сильнее последнего, да и его статус должен был быть выше.
Теперь, когда обе стороны оказались в тупике, Цянь Е нужно было прикончить старика, чтобы заполучить какой-то шанс на выживание. И всё это в дополнение к глубокой вражде между юношей и военными.
Цянь Е глубоко посмотрел на Старейшину Вэй и продолжил подъем, слегка ускорив шаг, дабы не отстать в будущем от старика.
Даже такой интриган, как Старейшина Вэй, невольно нахмурился, сделал глубокий вдох и ускорил шаг. Внезапно, к своему удивлению, старик понял, что оказался втянут в темп юноши. Неужели он уже давно неосознанно считал этого сопляка могущественным врагом?
Поняв это, старик собрался с мыслями и замедлил шаг. Каролина в шоке спросила:
— Разве это не значит, что мы никогда не догоним этого ребенка?!
— Подавление со стороны Земного Дракона со временем будет становиться лишь сильнее. К тому же, с нашей культивацией, ты думаешь, что мы не можем позволить себе измотать его?
Слова Старейшины Вэй не были лишены смысла. Воительница не стала настаивать на вопросе и продолжила подъем. Она всегда держала Цянь Е в поле зрения, пытаясь надавить на него. Если обе стороны сохранят это же расстояние между собой до самой вершины, Каролина сможет разорвать юнца на части, как только пространственная преграда исчезнет.
Очередной круг пройден, но скорость Цянь Е по-прежнему была неизменна. Юноша спокойно шел тем же темпом, что и два его преследователя. Тут даже Каролина не могла не восхититься им — чисто с точки зрения воли она уже не могла одолеть этого юношу. Её относительная легкость в подъеме была обусловлена лишь высоким рангом культивации.
Вдруг в голове её мелькнула мысль:
— Не мог ли этот Цянь Е получить что-то из плиты, оставленной Направляющим Монархом?
Старейшина Вэй на какое-то время замолчал и только потом ответил:
— Очень вероятно.
Каролина удивленно выдохнула, и её взгляд, направленный на Цянь Е, стал ещё более сложным. Каким же талантом надо было обладать, чтобы понять слова Направляющего Монарха? Даже ей самой пришлось сдаться.
Ещё круг спустя окружающие вершину облака немного поредели, слегка открывая очертания горного пика. Обе стороны резко воспряли духом. Только старик мрачным взглядом смотрел на Цянь Е.
Вершина казалась такой близкой, но на самом деле до неё оставалось по меньшей мере кругов двенадцать. Спустя один круг облака полностью рассеялись, открывая бескрайнее чистое небо.
Однако, давление неожиданно резко возросло. Стоило небу проясниться, как вниз посыпались нити серой энергии, прямо как дождь. Давление стало осязаемым!
