Грохот изначального оружия разорвал тишину города. Старейшина отклонился назад, как только услышал звук выстрела, но всё же оказался на шаг медленнее. С брызгами крови его правая рука отделилась от тела и упала далеко в сторону.
Старый оборотень выдержал боль и дрожащей рукой потянулся к своему деревянному посоху, словно тот был дороже его собственной жизни.
Раздался ещё один выстрел — на этот раз левая рука старейшины была оторвана. Его старое тело рухнуло на землю и долго не могло подняться.
В соседнем доме Е Тун убрала Гимн Теней в кобуру, обнажила кинжал и молнией пронзила им дверь. Клинок прошел сквозь дерево до самой своей рукояти.
Несчастный крик раздался по другую сторону, когда когтистая лапа оборотня прорвалась сквозь дверь и схватила запястье Е Тун. Однако, вскоре рука ослабла, и её владелец рухнул на землю.
Е Тун убрала свой вампирский кинжал и выпрыгнула из окна, вскоре растворяясь в маленьких переулках города. Она только успела покинуть дом, когда граната размером с небольшую дыню влетела в здание и разнесла его на части.
Звуки выстрелов и взрывов повергли весь городок в хаос. Солдаты понимали, что взрывы исходили от гранат, предоставленных их гарнизону, но выстрелы были им незнакомы.
Несколько воинов-оборотней вернулось на площадь лишь чтобы обнаружить своего старейшину барахтающимся в луже крови. Они, подбежав подняли старика, но тот с тревогой оглянулся и сказал:
— Быстрее принесите мне мой посох!
Глядя на то, что осталось от рук старейшины, солдаты не могли не задаться вопросом, как он вообще собирался держать посох, когда они его вернут. Но, так как это был приказ старейшины, один из солдат подбежал к месту, где лежала трость. И когда он уже протянул руку, выстрел вновь эхом пронесся сквозь весь город, и голова оборотня разлетелась в дребезги. Безголовое тело, немного покачавшись, медленно упало на землю.
Немалое количество крови хлынуло на деревянную трость. Однако та, словно ожив, начала поглощать плоть и кровь с мертвого тела солдата. Даже цветные ленты, обернутые вокруг него, делали то же самое.
Увидев это, старейшина стал ещё более беспокойным и призвал солдат скорее принести посох и выследить стрелка. Оборотни от вида пожирающего плоть и кровь посоха покрылись мурашками. Тем не менее, один из них собрался с духом и подошел к трости. В этот момент раздался ещё один выстрел, после которого ещё одна голова была разорвана на части.
Старейшина разглядел едва видимую темную дымку в воздухе и со скривившимся лицом сказал:
— Демоны! Это демоны! С чего бы им вообще здесь быть?!
Демоны были крайне редки в нейтральных землях, но оставшаяся в воздухе дымка явно содержала в себе их ауру. Другие расы не стали бы использовать произведенное демонами оружие, так как в чужих руках оно сильно теряло свою эффективность.
Оборотни всё еще не могли найти Е Тун только по одному звуку выстрелов. Девушка использовала свою особую способность «Отражение» к выстрелам, из-за чего их звук эхом проносился по всему городу, мешая другим выяснить её точное расположение. Но вскоре оставшаяся от выстрелов дорожка из демонической энергии выдала её местоположение.
По указанию старейшины несколько оборотней-воинов бросились к гнезду стрелка кто-то ворвался через крышу, кто-то через окна, кто-то через дверь. Но даже тени Е Тун не было видно, когда оборотни ворвались в здание. Заместо этого их поприветствовала лежащая на столе кучка изначальных гранат.
Массивный взрыв сотряс весь город — многие окружающие здания были снесены прямиком до основания. Оборотни-солдаты, как бы они ни были сильны, не могли избежать столь неожиданно подкравшейся опасности. Те из них, что прорвались сквозь крышу, взлетели от взрыва на десятки метров вверх.
Е Тун понаблюдала за всем этим с близкого расстояния, а затем исчезла на одной из боковых улочек. Эта принцесса вампирской расы на самом деле за всю свою жизнь убила больше оборотней, чем людей. С их привычками и повадками в бою она была более чем знакома.
Когда раздался взрыв, лицо старейшины почернело. Он резко завыл в небо, призывая всех солдат из окрестностей.
Несколько столь же длинных воев раздалось из различных частей города.
Лицо старика стало ещё более бледным, так как число ответов было просто слишком мало. Он был крайне взволнован. Так много оборотней разбрелось по городу, но большинство из них буквально растворились в небытие, словно попали в пасть к страшному зверю. Считая только что умерших от взрыва и стрельбы оборотней, всего в городе их было более пятидесяти, но на зов ответило меньше десяти.
Глаза старейшины задергались, когда он окинул взор на ставший адом город. Он издал короткий рев, столь печальный, что больше походил на завывание призрака.
Это был приказ к отступлению всех выживших, чтобы те побросали всё, что только можно, даже раненых товарищей, и попытались сбежать в надежде на выживание.
Несколько оборотней выскочили из городка и разбежались в различных направлениях. Один из них упал от выстрела, но другие, воспользовавшись этой заминкой, побежали как можно дальше из радиуса стрельбы Гимна Теней.
Е Тун, полусидя на крыше, опустила винтовку и смотрела на убегающих солдат. Она их отпустила намеренно, дабы они разнесли новости об этом сражении.
На главной площади, Цянь Е подобрал деревянный посох и медленно подошел к старейшине. Трость стала совершенно послушной в руках юноши и перестала поглощать кровь, даже при том, что сама была целиком залита ею.
Цянь Е присел на корточки перед старейшиной и спросил:
— Почему же ты так ценишь этот свой посох?
Старейшина фыркнул, но ничего не ответил. Однако, судя по неосознанно испускаемому им беспокойству, трость имела для него первостепенное значение.
Боль от отрубленных конечностей мучила старика, но тот даже не пискнул. Цянь Е нахмурился, поняв, что от этого оборотня ничего не узнает. Столь непреклонный враг был достоин уважения, но приятным оппонентом было назвать его сложно.
Немого поразмыслив, Цянь Е послал прядь энергии крови в тело старейшины через раны. Лицо оборотня исказилось, а тело непрерывно дрожало от боли. Однако он не издал не звука, пока не потерял сознание, не говоря уже о мольбе о пощаде.
В этот момент подошла Е Тун, спрашивая: _ Как всё прошло? Цянь Е помахал посохом:
— Яне смог ничего выудить из него, но эта деревяшка, кажись, для него очень ценна. В ней должен быть сокрыт какой-то секрет. Вот только я не думаю, что смогу заставить его разговориться.
— Давай пока оставим посох себе. Рано или поздно мы всё о нем разузнаем — даже если этот старик промолчал, кто-нибудь другой проговорится.
Цянь Е кивнул и убрал палку в Тайное Пространство Андруила. Затем он легонько стукнул старого оборотня по шее, в процессе полностью дробя его черепную коробку. Такая травма помешает старейшине прийти в себя, даже если кто-то вольет в него жизненные силы. Закончив дела, двоица покинула город и растворилась во тьме Черной Рощи.
Всего в нескольких десятках километров от городка на низкой высоте парил гигантский воздушный корабль. Судно, покрытое большими стальными шипами, выглядело довольно зловеще. Военный корабль, казалось, был построен ещё вту самую эпоху, когда воздухоплавательные судна были только изобретены. Тогда не было ни изначальных пушек, ни самонаводящихся баллист. Таран вражеского корабля своим был одной из самых распространенных тактик в те годы.
Весь верхний уровень корабля представлял собой огромную диспетчерскую. В древнего вида кресле сидел долговязый оборотень с волосами редкого красного цвета и глазами того же оттенка.
Оборотни, сбежавшие из города, стояли перед ним на коленях, подробно отчитываясь о произошедших событиях.
Оборотень в кресле медленно произнес:
— Демон? Вы уверены, что там был демон?
— Это было суждение старейшины Жиллета.
— Очень хорошо. Этот старик, может, и бесполезен, но его взгляд должен быть довольно острым. Если он сказал, что это был демон, значит так и есть. Демоны и впрямь появились в столь отдаленном месте. Подайте мне карту.
Два слуги принесли карту и развернули её перед своим хозяином. Местность, окружавшая город, пусть и грубо, но была занесена на карту, и поэтому последняя могла сослужить кое-какую службу.
Красновласый оборотень какое-то время смотрел на карту, а затем сказал: _ Скажите мне, где по вашему мнению может прятаться этот демон?
Один из оборотней-солдат ответил:
Мы обыскали все окружающие земли, за исключением этого места.
— Черная Роща?
— Судя по словам жителей, когда-то здесь была дорога у рощи, соединявшая город с отдаленным клочком земли. Однако там живут люди, а не демоны.
Оборотень нахмурился:
— Так спросите подробнее!
— Сэр Кровавая Борода… люди в городе были давно убиты. Некого больше спрашивать.
Красновласый оборотень ничего не ответил и долго смотрел на карту: — Что-то с этой картой не так. Дорога здесь была отрезана Черной Рощей.
_ Всё так, сэр. Если мы хотим разведать то место, нам надо будет пройти через Черную Рощу.
— Хм, через Черную Рощу, да? Я в этом не заинтересован. Давайте уйдем, если не найдется больше выживших.
Один из старейшин-оборотней ошеломленно сказал: — Но труп сэра Жиллета там, вместе с Посохом Возрождения! — Ты прав, нам стоит посетить город и обыскать его.
Минуты спустя огромный воздушный корабль появился над городком и дюжины оборотней спрыгнули вниз. Они обыскали весь город, но нашли лишь труп старейшины Жиллета — ни посоха, ни каких-либо ценных зацепок не обнаружилось.
Стоя на корабле, Кровавая Борода смотрел на тело Жиллета, особенно на его отрубленные руки:
_ Здесь есть признаки демонической энергии, но это не обязательно должен быть демон. Ну, отчитаемся как есть. Черт, тут нет ни малейшей подсказки, мы имеем дело с настоящим ветераном!
— Сэр, может быть, нам стоит расширить область поисков?
Кровавая Борода не ответил и просто уставился в окно. Через него вдалеке виднелся смертельно тихий лес. С этого угла можно было увидеть туман, покрывающий сотни метров пространства над рощей.
Зрачки увидевшего этот туман оборотня сузились:
— Нет нужды, мы уходим.
