По началу Цянь Е делал мелкие ошибки, иногда даже раскалывал кусок древесины на части. Восточный Пик просто был слишком тяжелым и острым — даже без приложения какой-либо силы он спокойно резал древесину из Черной Рощи. Но вскоре ошибки у юноши стали проскакивать всё реже и реже. Ещё прошлой ночью таинственное существо из моря могло чувствовать незначительные отклонения кончика меча от траектории, но уже сегодня движения клинка были близки к совершенству.
В этот момент таинственное существо осознало, что сердце Цянь Е полностью успокоилось.
Истинное противостояние вот-вот должно было начаться.
Когда наступил рассвет, Цянь Е с большим удовлетворением посмотрел на вазу в руке. Его недавняя практика по вырезанию древесины была, по правде, тренировкой техники меча и разума. И, по крайней мере, в технике меча места для совершенствования почти не оставалось. Юноша занес вазу в дом и поставил на полку. Затем он пошел в морозильник и затащил оттуда в грузовик две туши животных. Увидев, что места ещё хватало, Цянь Е положил две вырезанные им из звериных бивней скульптуры в ящик и забросил в грузовик.
Эти две скульптуры были сделаны довольно спонтанно, от нечего сделать, и на них имелись мелкие дефекты. И, так как место в доме было ограничено, он не мог хранить в нем слишком много своих поделок.
Машина раскачивалась и дрожала добрых два часа, прежде чем въехала в городок. Да, быстрее было бы самому Цянь Е пешком донести товары, но такая неторопливая поездка освежала ум и позволяла расслабиться.
Атмосфера в городе была несколько иной, чем обычно — жители подметали улицы и убирали мусор.
Юноша подошел к одному из них и спросил:
— Что тут происходит?
— Говорят, сюда приезжает большая шишка. Поэтому нам надо прибраться здесь, чтобы она осталась довольной.
— О, ясно. И что это за важная фигура такая? Городской житель пожал плечами: _ Откуда мне знать? Я лишь знаю то, что это очень важный человек.
В нейтральных землях важными фигурами обычно назвали людей большой силы. И в этой стране беззакония такая фигура могла легко решить жизнь и смерть нижестоящего.
Поняв, что от жителей ничего не добьёшься, Цянь Е отложил этот вопрос на задворки своего разума и продолжил торговать своими товарами в обмен на топливо и различные комплектующие. Затем он погрузил полученные товары на грузовик и направился домой.
* * *
День прошел спокойно — Чжуцзи и Е Тун ушли спать почти сразу после ужина, а старик пошел работать за токарным станком. Такая спокойная жизнь очень подходила ему и наполняла вдохновением. Судя по его словам, в вооружении Цянь Е вскоре появится очень мощная пуля.
Цянь Е от старика ничего не требовал, и был большее доволен тем, что Цуй Юаньхай нашел к чему стремиться. Что касается изначальных пуль… ни одна из них не сможет сравниться с Выстрелом Начала. Однако старик был полон решимости закончить своё творение, и юноша был рад посильно поддержать его.
Ночь наступила, вновь наполняя ландшафт тишиной. Цянь Е взял кусок древесины и вышел во двор. В этот раз он не остановился перед воротами, а пошел дальше, к морю.
Ночное море было глубоким, бесконечно огромным, и волны его наполняли воздух удушливым ощущением. Кто знает, какие секреты скрывали в себе бездонные глубины этих вод?
Цянь Е понятия не имел, зачем он пришел на морской берег. Словно что-то приманило его сюда. Вот только столь сильных существ, что могли так воздействовать на юношу, было крайне мало.
Цянь Е тщательно осмотрел местность, но ещё недавно присутствовавшее ощущение полностью исчезло. Юноша решил больше не обращать на него внимания и, сев на один из камней, приготовился к работе.
Вздымающиеся волны ревели под ночным небом, многократно разбивались о мелководные скалы, разбрызгивая во все стороны белую пену. Цянь Е уже давно привык к шуму моря, и даже крикни ему кто-нибудь на ухо, он ничуть не шелохнется.
Цянь Е разрезал деревянный брус на несколько сегментов. Затем юноша выбрал случайный кусок дерева и начал вырезать его, отложив остальные в сторону.
Казалось, что ночь пройдет также спокойно, как и предыдущая.
Вдруг большая волна с оглушительным ревом обрушилась на берег. Ошеломлённый, Цянь Е смотрел на то, как его меч слегка отклонился, раскалывая недоделанную скульптуру на части. Цянь Е нахмурился. После недолгого раздумья он отложил испорченное творение и перешел к другому куску древесины.
Волны становились всё громче и громче, словно всё Восточное море было беспокойно и взволновано. Ещё один треск раздался, когда Восточный Пик слегка дернулся и разрезал работу юноши на две части.
Цянь Е на минуту застыл и лишь затем приступил к третей попытке. Вскоре меч резко наклонился вниз, отрубая большой кусок древесины.
Глаза юноши пылали голубым светом. На этот раз он ясно увидел, как из ниоткуда появилась нить изначальной энергии пустоты и оттолкнула Восточный Пик в сторону. Каким бы недогадливым не был Цянь Е, не понять, что что-то с этими тремя неудачами было не так, было невозможно. Он бросил взгляд на море, чувствуя, что вступил в своего рода конфронтацию.
Цянь Е взял новый заготовок из древесины и снова начал вырезать. Как и ожидалось, снова появилась нить изначальной энергии и начала влиять на движения Восточного Пика. Теперь, когда он отчетливо видел эту навязчивую силу, юноша мог со своими навыками меча с нею справиться — одного движения запястья хватало, чтобы отбросить надоедливую нить изначальной силы. Таким образом меч постепенно придавал очертания плоскому куску древесины.
Казалось, таинственное существо в море было не удовлетворено подобным результатом. Вскоре рядом с Цянь Е появилась ещё одна нить изначальной силы пустоты и двинулась к мечу. Юноша сразу же уничтожил её легким движением лезвия, но в воздухе внезапно возникла ещё одна нить — Восточный Пик резко дернулся вверх, отрезая значительный кусок от незаконченного творения.
Брови Цянь Е слегка поднялись. Отбросив испорченное изделие, он перешел на следующую заготовку. В этот раз существо из моря отбросило всякую вежливость — нити изначальной силы появлялись одна за другой, двигаясь непредсказуемо и с разной скоростью.
Но и Цянь Е был настороже — его запястье несколько раз дернулось, успешно разрушая возникшие нити.
Однако в этот момент прядь изначальной силы пустоты появилась за юношей и столкнулась с Восточным Пиком, вызвав резонанс. Возникшее колебание привело к тому, что зарождающаяся в руках Цянь Е скульптура была снова уничтожена. Юноша снова проиграл.
На этот раз Цянь Е не спешил вступать в игру — он какое-то время просидел, обдумывая то, как прядь изначальной силы срезонровала с мечом. Ночь пролетела крайне быстро, и вскоре уже наступил рассвет. Величественное море постепенно успокоилось, и таинственное существо в море тихо ушло. В этот момент под Цянь Е лежала целая гора из ошметков древесины — юноша не раз возвращался домой для пополнения запасов. И это прекрасно показывало, сколько раз он был побежден.
К полуночи Цянь Е уже довел свою технику меча до крайности — каждое его движение было чудесным и словно сливалось с самой природой. Тем не менее, этим нитям изначальной силы пустоты просто не было ни конца, ни края — они часто появлялись одновременно, работая совместно и следуя схеме, которую почти невозможно было понять. Юноша уже не мог полагаться лишь на свое искусство меча.
Но, даже понимая, что таинственное существо просто-напросто давит его числом, юноша словно не замечал этого и отказывался активировать свою энергию крови и изначальную силу. Цянь Е полагался лишь на свою физическую силу и искусства меча, дабы противостоять наступающим атакам. Сейчас, когда его техника уже достигла своего пика, и малейшие улучшения проходили с тяжким трудом, как можно было отказаться от подобного шанса заточить себя? Поэтому Цянь Е посвятил всё свое сердце противостоянию с этим таинственным существом.
Только когда пришел рассвет, а существо ушло, юноша понял, что уже мог продержаться под натиском куда дольше, чем было в полночь. И хотя разница была всего в несколько секунд, прогрессу Цянь Е был солидный.
Он не был уверен в намерениях своего таинственного соперника, но выгоды от этого противостояния были более чем реальны. Подобрав древесные осколки, Цянь Е вернулся домой — даже такая поврежденная древесина могла спокойно послужить высококачественным топливом для очага.
Ночью следующего дня Цянь Е снова почувствовал зов со стороны моря, когда Е Тун и Чжуцзи пошли спать. Он взял Восточный Пик и направился к морю, таща за собою большой ствол.
Первый раунд ничем не отличался от вчерашнего — Цянь Е старался изо всех сил, но всё равно был побежден, и скульптура в его руках превратилась в древесную стружку. Ничуть не обескураженный, юноша уже готовился приступить к следующему раунду, когда почувствовал что-то неладное.
Ночной пейзаж, казалось, ничем не отличался от обычного, но острое зрение Цянь Е уловило движения леса — его границы сдвинулись на более чем десять метров и только тогда остановились. Некоторые деревья действительно передвинулись на несколько метров, а остальные буквально проросли из земли. Зная, как быстро восстанавливалась Черная Роща после срубки древесины, эти деревья, вероятно, вырастут до своего полного размера за один день. Предположение возникло в голове Цянь Е — лес расширился именно из-за проигранного им только что раунда.
Эта мысль появилась из ниоткуда, словно была единственной возможной и правильной причиной происходящего. И несмотря на то, что юноша не мог доказать этого, инстинкты говорили юноше, что это правда.
Цянь Е оглянулся на море, и его взгляд стал гораздо более серьезным. Похоже, что таинственное существо устало от простого состязания и решило поднять ставки. Если юноша будет проигрывать, построенный им двор вскоре зарастёт деревьями из Черной Рощи.
И хотя он мог остановить рощу, просто-напросто срубив деревья, Цянь Е понимал, что существо из моря в таком случае непременно вмешается. Казалось, оно могло достичь чего угодно при помощи своей изначальной силы пустоты, а значит оно как минимум находилось на уровне герцога.
Поэтому, юноша собрался с мыслями и поднял новый кусок дерева, на этот раз готовый уделить процессу гораздо больше внимания. Под давлением ситуация поменялась кардинально — в этот раз Цянь Е продержался дольше всего и даже почти закончил статуэтку, прежде чем был побежден.
Может быть из-за уважения, а, может быть, из-за признания таинственного существа, лес продвинулся лишь очень ненамного.
При такой скорости, однако, Чёрная Роща займет с половину территории юноши за одну ночь, а через две последующих Цянь Е придется переезжать на другой берег реки другим вариантом, конечно, было море. Вот только было очевидно, что ни море, ни лес не были мирными местечками, пригодными для размеренной жизни.
Цянь Е снова повернулся лицом к морю и подобрал новый кусок дерева. С первым движением Восточного Пика юношу окружил слабый звук могучих волн океана, что почти заглушал шум Восточного моря.
Несколько прядей изначальной силы последовательно рвануло к Цянь Е, но все они рассеялась, так и не дойдя до Восточного Пика.
В этот момент, можно сказать, Цянь Е решил играть на полную и активировал мощь своего Океанического Вихря.
