Внезапно из-за кустов показалась девочка. Она была высокой и стройной, а её волосы были заплетены в две косички. Девочка была явно очень напугана, так как она вздрогнула при виде Цян Е. Но выражение её лица моментально изменилось, когда она рассмотрела, кто стоит перед ней.
— Цян Е, – мягко произнесла она.
— Ми Ми! – отзвук этого имени мгновенно раздался в сердце юноши.
В данный момент Цян Е был вооружен лишь самым примитивным, но всё же очень острым кинжалом, и это было единственное оружие, которым он мог воспользоваться. Он снова был ребёнком, который должен пройти тест на выживание. Правила данного экзамена были предельно просты: чтобы сдать его, нужно было уничтожить всех своих соперников.
После минутного замешательства, Ми Ми всё же решилась приблизиться. Туман, возникший из ниоткуда, клубился за спиной девочки и с каждым её шагом становился всё гуще и плотнее. Изредка по туману пробегала лёгкая рябь, что в лунном свете создавало иллюзию водной глади.
— Я очень боюсь. Ты убьёшь меня? – тихо прошептала она.
— Нет! – твёрдо возразил Цян Е.
В ответ Ми Ми облегченно вздохнула. Она медленно обошла юношу кругом и убеждённо произнесла:
— Нам придётся иметь дело и с другими людьми. Но вместе мы сумеем сдать этот тест.
Цян Е всё ещё колебался. Но внезапно он ощутил ледяное прикосновение к спине! Боевые инстинкты, отточенные многолетней практикой и многочисленными тренировками, заставили его резко дёрнуться и отпрыгнуть назад. Но когда он повернулся лицом к своему предполагаемому противнику, он увидел Ми Ми, крепко сжимающую в руке кинжал, с лезвия которого капала тёмная кровь!
Испытывая смесь удивления и раздражения, Цян Е нащупал на боку кровоточащий порез.
— Зачем ты это сделала? – возмущённо воскликнул он.
Взгляд пустых глаз Ми Ми обратился прямо на него, и девочка механически отчеканила:
— Потому что я хочу сдать экзамен и получить свою награду!
Цян Е попятился назад. Он ощущал себя загнанным в угол. Ему никак не удавалось остановить кровотечение, поскольку он не мог достаточно сильно зажать рану.
Ми Ми резко бросилась прямо на него, яростно размахивая кинжалом и стараясь попасть в наиболее уязвимые места. Лицо Цян Е окаменело. Сжав своё оружие как можно крепче, он теперь полностью игнорировал мельтешащий у него перед глазами клинок противницы. Если он вонзит свой кинжал прямо в сердце Ми Ми, всё будет кончено!
И хотя его клинок пропорол всего лишь воздух, туман внезапно резко отступил, и Цян Е обнаружил, что стоит на краю обрыва невероятно высокой скалы. Где-то там, далеко внизу, темнели склоны этой скалы и змеящиеся многочисленные ущелья. Бросив взгляд вниз, Цян Е внезапно осознал, что несмотря на высоту, может с лёгкостью различить лица людей, застывших у подножия скалы. Это были Лонг Хай, Жан Ян, Шэнь Ту и другие инструкторы.
Рядом с ним на краю обрыва находился ещё один человек. Он был облачён в старинный дворянский костюм тёмного цвета и с очень широкими рукавами. Всего один шаг отделял этого мужчину от края пропасти. Порывы ветра трепали края его одежды, из-за чего создавалось впечатление, что мужчина находится в постоянном движении.
Сун Цзинин обернулся и взглянул на Цян Е. Застывшая на его губах мягкая и нежная улыбка могла затмить своей красотой даже самый прекрасный нефрит.
— Ты видишь, Цян Е, я выбрал свой путь, – произнёс Сун Цзинин.
Внезапно лицо мужчины пошло трещинами, и окружающий мир вдруг резко распался на осколки. Цян Е испуганно встрепенулся и сбросил с себя оковы сна. Он всё ещё не мог поверить, что всё это ему лишь привиделось, так как образы выглядели невероятно реальными.
Где-то вдали раздавалось какое-то шуршание, практически неразличимое в завываниях ветра. Однако именно этот звук и разбудил Цян Е. Вне всякого сомнения, источником шума было живое существо, которое, однако, было всё ещё достаточно далеко. Этому человеку ещё нужно было преодолеть достаточно большое расстояние, чтобы добраться до пещеры.
Цян Е тихо вышел из пещеры, поднялся на вершину обломков воздушного корабля и внимательно осмотрел окрестности. Невероятно тихую ночь в пустыне нарушало чьё-то присутствие. Цян Е смог различить вдалеке какое-то тёмное пятно, которое двигалось по направлению к нему. Человек приближался невероятно медленно. Издалека он напоминал дикого зверя, который через равные промежутки времени то и дело припадает к земле, стараясь различить запах своей добычи.
Цян Е сразу понял, что это охотник, к тому же умеющий отлично маскироваться. Он почти слился воедино с окружающей средой. Единственным недостатком этого охотника была нервозность, которую он испытывал, так как знал, что время близится к рассвету, и именно сейчас большинство диких зверей возвращаются к себе в логово. Поэтому охотнику хотелось двигаться как можно быстрее, и эти метания выдавали его. Но даже если бы он двигался гораздо быстрее, Цян Е всё равно заметил бы его, благодаря своему улучшенному тёмной кровью зрению.
В пустыне встреча с незнакомцем не сулила ничего хорошего. Но даже если бы личность охотника не была бы тайной для Цян Е, всё равно нельзя было терять бдительность. Не все охотники сохраняли между собой дружеские отношения. Многие из них предпочитали действовать в одиночку, не столько из-за свободолюбия, сколько из-за страха получить предательский удар в спину. Если было необходимо объединиться для выполнения серьёзного задания, большинство охотников никогда не допустили бы присутствия незнакомца в команде. Ю Ин Нан поступила же с точностью наоборот, что только подчёркивало, насколько она отличалась от других.
Удостоверившись, что это охотник, Цян Е не бросил свой наблюдательный пост и принялся следить за каждым шагом незнакомца. По мере его приближения, выражение лица юноши становилось всё более кровожадным.
Если внимательно присмотреться, то маршрут, по которому шёл охотник, выглядел очень знакомым. Эти следы Цян Е умышленно оставил прошлой ночью, чтобы сбить с толку возможных преследователей. Изначально эти предосторожности должны были запутать Фэй Няо, но сейчас, как видел Цян Е, по его следам шёл незнакомый ему охотник-одиночка.
Цян Е медленно спустился вниз, а затем занял свою хорошо спланированную позицию.
Спустя некоторое время охотник-одиночка замер прямо перед Цян Е, который пристально наблюдал за ним из своего укрытия. Сейчас движения охотника стали более осторожными. Он медленно приблизился ко входу в пещеру, не издавая ни звука.
Внезапно под ногой у охотника хрустнул камушек, и он немедленно застыл на месте.
Это была маленькая оповещающая ловушка. Даже самому опытному охотнику не удалось бы её заметить. Хотя если бы преследователь Цян Е был немного внимательнее, он всё же смог бы различить натянутую полукругом сеть и две маленькие ловушки, установленные на расстоянии трёх-четырёх метров друг от друга.
— Кто это? – казалось, голос Цян Е доносится из глубины пещеры.
Охотник, вначале вздрогнувший от неожиданности, всё же решился ответить:
— Это я, Ли Лунь Чжэ. Ты же… Цян Е, верно? Мы вместе выполняли одно задание, помнишь?
Казалось, в голосе Цян Е мелькнуло облегчение:
— Да, я помню. Зачем ты пришёл сюда?
— Я был неподалёку, выполняя одну миссию. Заметил какие-то следы, и они привели меня прямо к тебе. И раз уж мы так удачно встретились, может быть, ты выйдешь, и мы кое-что обсудим? Признаюсь честно, мне бы не помешала твоя помощь, – произнёс Ли Лунь Чжэ, вскинув своё первозданное оружие и медленно входя в пещеру.
В это же самое время, левой рукой Ли Лунь Чжэ нащупал на поясе три снаряда и затем резко метнул их вглубь пещеры.
Раздался громкий взрыв, и в один миг в пещере стало светло как днём. После того как утих последний раскат взрыва, всю пещеру окутало облаком едкого дыма.
Это были зажигательная бомба, оглушающая граната и дымовая шашка из арсенала Ли Лунь Чжэ. Ударная мощь всех этих снарядов с лёгкостью могла оглушить и дезориентировать толпу людей, если бы они прятались в пещере.
Ли Лунь Чжэ резким прыжком бросился внутрь пещеры, а отметки, светящиеся на корпусе его первозданного оружия, указывали на то, что оно полностью заряжено. Он даже не потрудился осмотреться повнимательнее и сразу выстрелил! А затем бросил ещё три снаряда!
Этим выстрелом он хотел не столько ранить Цян Е, сколько оглушить его. Если бы этот сопляк пережил первую атаку и готовился бы напасть, этот выстрел должен был сбить его с толку. Атака Ли Лунь Чжэ оказалась чрезвычайно агрессивной и была направлена на то, чтобы оглушить врага. Подобной тактике обычно обучали в тренировочном лагере Золотая Весна.
Три снаряда ещё только были в воздухе, когда Ли Лунь Чжэ почувствовал, как на его правое плечо обрушился мощнейший удар. Парень никак не смог бы уклониться от этой атаки, которая буквально отшвырнула его в сторону. Затуманенным от боли взглядом Ли Лунь Чжэ заметил, что его отсечённая правая рука как будто на некоторое время зависла в воздухе, прежде чем упасть на пол пещеры.
— Что происходит? – эта мысль последней промелькнула в угасающем сознании парня, прежде чем он провалился во тьму.
В это время Цян Е вылез из своего укрытия, отложил в сторону Мясника, чьё дуло всё ещё дымилось, и втащил бессознательное тело Ли Лунь Чжэ вглубь пещеры. Как и любое первозданное оружие третьего ранга, Мясник по своей огневой мощи значительно превосходил любое другое оружие первого ранга. Вдобавок ко всему, выстрел из подобного оружия с очень близкого расстояния был опасен даже для Ли Лунь Чжэ, который обладал четвёртым уровнем силы.
Минуту спустя Цян Е вернулся в пещеру, закончив заметать следы их сражения. Юноша извлёк небольшую медную кружку и, набрав вина в рот, брызнул им прямо на открытую рану Ли Лунь Чжэ. Его противник немедленно пришёл в себя, захлебываясь криком боли.
Ли Лунь Чжэ попытался немедленно броситься на врага, но это привело только к новым вспышкам боли. Оказалось, что его уцелевшее запястье и лодыжки были прибиты к стене гвоздями. Любое резкое движение заставляло его лишь громче кричать от боли.
— Как оказалось, именно я был твоим очередным заданием, – задумчиво произнёс Цян Е.
— Как… Как тебе это?.. – запнувшись на полуслове, Ли Лунь Чжэ перевёл взгляд на Цян Е, который правой рукой махнул в сторону изогнутой медной трубки, спрятанной под сводами пещеры. С одной стороны трубка имела семь или восемь разветвлений, которые находились в пещере, а другой её конец уходил куда-то вглубь стены. Скорее всего, эта часть трубки находилась снаружи пещеры.
Ли Лунь Чжэ внезапно осознал, что с помощью этого приспособления Цян Е заставил его думать, что он прячется в пещере.
— Даже если бы обе мои руки были при мне, я всё равно потерял слишком много сил. Не думаю, что ты отпустишь меня, поэтому знай: от меня ты не услышишь ни слова! Просто убей меня, и покончим с этим! – мрачно произнёс он, глядя Цян Е прямо в глаза.
— Я действительно не собираюсь отпускать тебя, однако уверяю: пара минут в моей компании, и ты расскажешь мне всё, что знаешь.
Расширившимися от страха глазами Ли Лунь Чжэ следил, как Цян Е извлёк из рюкзака небольшой кожаный свёрток. Когда он открыл его, оказалось, что в свёртке находятся различные металлические инструменты. Большинство из них заканчивались острыми иглами и зазубренными лезвиями. Кроме того, там было огромное количество остро заточенных ножей. И все эти инструменты были ручной работы.
Лицо Ли Лунь Чжэ стало белым как мел, поскольку он сразу понял, какой цели служат эти предметы.
Это был набор инструментов для пыток!
Чем больше было инструментов в наборе, и чем изощреннее они были, тем больше боли мог доставить каждый из них. Набор, который достал Цян Е, насчитывал десятки различных инструментов, и все они были ручной работы, что только подтверждало один неоспоримый факт – их создатель знал толк в пытках!
С состраданием взглянув на своего пленника, Цян Е медленно произнёс:
— В первую очередь, я приготовил их для Змей. Я даже не думал, что ты первым испытаешь их на себе.
И в тот же момент безумные вопли Ли Лунь Чжэ огласили пещеру.
Охотник снова недооценил Цян Е: в пытках юноша был настоящим мастером!
В тренировочном лагере существовали специальные классы для допросов. Создание подобных классов имело две цели: первая – научить воспитанников лагеря терпеть любую боль, а вторая – обучить их наиболее изощренным пыткам и наказаниям. Фактически, большую часть времени инструкторы применяли орудия пыток к своим ученикам, поскольку только они знали, как причинить человеку настоящую боль. Но, конечно, таким образом они прививали своим воспитанникам терпение и стойкость.
В самом начале обучения их класс был просто неконтролируемым. Однако с лёгкой руки инструкторов, многие ученики на своей шкуре ощутили, что значит железная дисциплина лагеря. Во время наказаний многие ученики теряли сознание, а после того как они приходили в себя, пытки возобновлялись. Однако всего через год класс было не узнать. Все ученики стали тихими и послушными, но более того, любой из них теперь гораздо легче переносил боль. В конце концов, любой выпускник тренировочного лагеря мог считаться экспертом по пыткам.
После того, как Цян Е стал рекрутом в Корпусе Красного Скорпиона, он значительно улучшил свои познания в этой области.
Ли Лунь Чжэ смог продержаться всего три минуты, после чего выложил Цян Е всё, что знал.
Только убедившись, что охотник сказал ему правду, Цян Е перестал его мучить.
— Она так хорошо к тебе относилась… Ты просто не достоин её, – со вздохом произнёс юноша.
— Если бы не ты, она давно стала бы моей! А если не моей, пусть лучше не достается никому! – внезапно сорвался на крик Ли Лунь Чжэ.
Цян Е покачал головой и медленно направил дуло Мясника прямо парню в лоб:
— Чтобы не запятнать честь охотников, я позволю тебе умереть от заряда первозданного оружия.
Затем в пещере раздался оглушительный выстрел.
