Спустя какое-то время Сумеречная с пепельным лицом вышла из кабинета маркиза. Ей начали выговаривать буквально с порога, поэтому встречу сложно было назвать удачной.
Хотя маркиз не стал наказывать её за дезертирство, он также не позволил спустить этот случай на тормозах. Сумеречная будет привлечена к ответственности за потерю доверенных ей подчинённых и должна будет выплатить соответствующую компенсацию за всех погибших вампиров.
Напоследок маркиз сказал ей, что бросил бы её в темницу, если бы боевая ценность Сумеречной не превышала общую ценность всех убитых виконтов.
Таким образом, половину встречи она выслушивала упрёки и обвинения, а вторую половину — сплошные унижения. Ей не оставили даже шанса сохранить лицо! В другой ситуации Сумеречная могла воспользоваться своим благородным происхождением из клана Монро, но перед маркизом из знаменитого клана демонов её родословная не играла никакой роли.
После встречи Сумеречная вернулась в свои покои и снова заперлась внутри.
Вскоре эта новость распространилась по всему лагерю и стала горячей темой для обсуждения. В мире Вечной Ночи, где сила ценится превыше всего, бегство без боя считалось очень серьёзным проступком.
Кроме того, многие были даже рады, когда влиятельные и знаменитые эксперты сталкивались с серьёзными проблемами. Никто не был настолько глуп, чтобы высказывать это открыто, но сплетничать за её спиной — это совсем другое дело. В конце концов, маркиз был единственным, кто мог открыто подавлять Сумеречную.
Во время обеда Уильям неторопливо направился к помещению столовой. Когда дело касалось еды, он никогда не опаздывал к столу. Увидев его спутанные золотистые волосы и отсутствующее выражение лица, любой мог догадаться, что он только вылез из кровати и до сих пор не успел проснуться. Только инстинктивное желание поесть притащило его в столовую.
Он как раз собирался войти внутрь, когда сзади раздался холодный голос Сумеречной:
— Следуй за мной. Уильям заметно вздрогнул и моментально проснулся. Однако он не спешил оборачиваться назад и прямо озвучил свой отказ:
— Не пойду.
Сумеречная гневно скрипнула зубами:
— Хватит нести чушь! Ты идёшь или нет!
Уильям сразу ответил:
— Сейчас обед, так что никуда я не пойду…
Но несмотря на очередной отказ, уверенности в его словах явно поубавилось. Сумеречная холодно сказала:
— Ты пересек границу моего терпения. Я не против, если ты не пойдёшь, но из-за злости я могу сделать что-нибудь неприятное.
Уильям криво улыбнулся и с тяжёлым вздохом почесал голову. В конце концов, он всё-таки последовал за Сумеречной к её резиденции.
Вампирша заперла дверь комнаты и села на кресло. После недолгого молчания она спросила:
— Уильям, ты можешь отбросить все притворства? Оборотень плюхнулся на диван и развёл руками:
— Я просто дразнил тебя. Разве ты не привыкла иметь дело с крупными шишками вроде маркиза? Кроме того, жизнь кучки виконтов не особо важна. Одно хорошее объяснение и дело должны были замять, верно? Кто же знал, что всё так обернётся…
Сумеречная молча смотрела на Уильяма.
В этот момент оборотень неожиданно выпрямился и заговорил тихим, но крайне любопытным тоном:
— Я слышал, что ты даже не пыталась оправдываться перед маркизом, что равносильно признанию всех обвинений. Почему ты решила так поступить?
— Тебе-то какое дело? — Сумеречная неосознанно повысила голос. Ульям улыбнулся и ответил:
— Я просто хотел узнать, неужели секрет Пространственной Вспышки настолько важен?
Эти слова взорвались в мозгу Сумеречной словно гром среди ясного неба. Она вскочила на ноги и струдом сдержала крик:
— Откуда ты знаешь?!
— Верховья Гор хранят много древних записей, — равнодушно ответил Уильям.
Сумеречная несколько раз переменилась в лице, но всё же смогла взять себя в руки и медленно села на место.
— Это действительно секрет, но наследие Чернокрылого Монарха слишком эфемерно. Мы так и не смогли узнать, кто именно стал его владельцем. Следовательно, ценность этого секрета намного выше, чем жизни двух племён твоей расы. Если ты снова начнёшь создавать проблемы, я немедленно уничтожу их.
Улыбка Уильяма исчезла, и выражение его лица стало предельно серьёзным:
— Если ты их уничтожишь, я больше не буду колебаться. Рано или поздно, но я убью тебя! Ты можешь только молиться, чтобы твоя сила росла достаточно быстро. Может тогда ты сможешь хотя бы сбежать от меня.
— Если ты меня убьёшь, даже Верховья Гор не смогут тебя защитить, — со смехом заявила Сумеречная.
Уильям пожал плечами и равнодушно ответил: — Ну и? Ты всё равно будешь мертва. Улыбка Сумеречной моментально застыла.
Он был прав. Даже если всё племя Уильяма будет истреблено в ответ на её убийство, какой в этом смысл, если она будет мертва? Для Сумеречной понастоящему важна только она сама. Не говоря уже об одном Уильяме, она не согласится отдать свою жизнь, даже если с ней похоронят всё Верховье Гор. Проще говоря, слова Уильяма поразили Сумеречную в самое слабое место.
Оба оппонента оказались в тупике, поскольку у каждого были свои козыри и слабости.
Через несколько секунд Сумеречная неспешно сказала:
— В этот раз ты почти перешёл границу моего терпения. Уильям согласился с её словами, но его ленивая манера поведения плохо сочеталась с выражением искренности.
Вампирша холодно добавила:
— При следующей встрече ты убьёшь Цянь Е. Если ты снова будешь сдерживаться, не вини меня за нехватку терпения. Я не могу перебить оба племени, но что ты сможешь сделать, если я выберу и убью только парочку оборотней?
На этот раз настала очередь Уильяма погрузиться в молчание. Через некоторое время он тихо сказал:
— Позволь дать тебе совет. Военные заслуги можно получить на каждом шагу, поэтому иногда лучше отказаться от слишком сложной цели, верно? Тот обмен ударами, который произошёл между мной и Цянь Е, был настоящим.
Сумеречная была потрясена этим заявлением, но когда она пришла себя и захотела задать ещё несколько вопросов, Уильям уже ушёл.
Девушка в оцепенении сидела на месте и вспоминала своё короткое столкновение с человеком. Слова Уильяма подтвердили её собственную догадку
— эта красная нить была характерной чертой Пространственной Вспышки. Если бы эта нить закрепилась на её теле, Цянь Е мог в мгновение ока переместиться за её спину и провести мощнейшую атаку.
Кроме того, если Цянь Е действительно способен обменяться прямыми ударами с Уильямом, вполне возможно, что Сумеречная не пережила бы даже одного удара.
Но почему этот человек вообще способен использовать Пространственную Вспышку?
Сумеречная беспокойно ёрзала на месте. Она хотела поймать Цянь Е и хорошенько его допросить, но сомневалась в своей способности сделать это. Да что там поймать — прямо сейчасу неё не было решимости, чтобы просто сразиться с ним. Кроме того, если Уильям сказал правду, у Сумеречной нет никаких шансов заблокировать его удары. Обычно она решала эту проблему с помощью скорости и уклонений, но против Пространственной Вспышки любые уклонения казались не более чем шуткой.
И всё же откуда Цянь Е знает Пространственную Вспышку? Этот вопрос эхом повторялся в её сердце.
К этому моменту Цянь Е стоварищами уже прорвались через заслоны тёмных рас и без труда добрались до бойцов из частной армии клана Вэй. Этот отряд действительно состоял из элитных солдат — всё это время они продолжали сдерживать наступление превосходящих сил противника. Продемонстрированная ими сила на порядок превосходила ранги, указанные на бумаге.
Когда группа Цянь Е добралась до их позиции, от отряда клана Вэй осталось меньше ста солдат. Однако осаждающим тёмным расам пришлось дорого заплатить за этот успех — их потери в несколько раз превышали потери людей.
Цянь Е стоварищами увели оставшихся солдат клана ВЭЙ и под покровом ночи медленно двигались за армией клана Чжан.
Согласно стратегии Сун Цзынина, как только ситуация начнёт выходить из-под контроля, им придётся отступить под прикрытие флота клана Чжан. Этот флот был главным сдерживающим фактором против экспертов тёмных рас и служил гарантией того, что отступающая армия доберётся до боевой зоны клана Чжао.
Цянь Е никогда не видел и даже не слышал про ту гигантскую баллисту, которая одним выстрелом уничтожила тело графа-вампира. Судя по всему, все эти годы Империя и Дом Чжан не сидели без дела и в тайне разработали множество интересных вещей.
Опираясь на сдерживающую силу флота, армия повернула в юго-западном направлении и уже пересекала передовые крепости клана Чжао. Те как раз заканчивали укреплять оборону и готовились отражать атаки врага. Когда армия тёмных рас прорвёт их защиту и ситуация станет безвыходной, уцелевшие защитники отступят к следующей линии крепостей. Используя снайперский огонь и три полосы обороны, силы клана Чжао будут сдерживать наступление тёмных рас, пока армия клана Чжан не отступит на их основную базу.
По расчётам Сун Цзынина, их отряд без проблем сможет добраться до флота клана Чжан. Когда Сумеречная и Уильям покинули поле боя, тёмные расы в этой области потеряли своих сильнейших экспертов. И даже если кто-то появится, они будут беспомощны против Цянь Е.
Чтобы гарантированно остановить их четверку, тёмным расам придётся собрать крупный отряд экспертов и полностью окружить их. Это было вполне осуществимо, но чтобы провернуть такую операцию потребуется слишком много времени. Кроме того, благодаря домену Сун Цзынина, солдаты клана Вэй двигались гораздо быстрее, чем обычно, поэтому тёмные расы просто не успевали перебросить подкрепления своим разбитым отрядам.
На начальном этапе их путешествие действительно протекало гладко, что полностью соответствовало расчётам Сун Цзынина. Цянь Е взял на себя инициативу и ураганом пронёсся через несколько вражеских заслонов. Множество виконтов тёмных рас, будь то арахниды или оборотни, оказались совершенно беспомощны перед скоростью Пространственной Вспышки и ударами Восточного Пика. Они умирали раньше, чем успевали понять, что именно их убило.
Теряя своего командира, тёмные расы почти всегда уступали людям с точки зрения дисциплины и организации. В результате, их отряды буквально сметались группой Цянь Е, а немногие выжившие просто разбегались по округе, спасая свои жизни.
Двигаясь по земле, Цянь Е вёл солдат клана ВЭЙ за собой и словно острый клинок рассекал оборонительные заслоны тёмных рас. Никто не мог остановить их прорыв. Меньше чем за два часа они прошли десятки километров и уничтожили несколько оборонительных рубежей противника. К этому моменту Цянь Е начал чувствовать небольшую усталость, а бои вызывали лёгкое напряжение.
Когда он обезглавил очередного виконта-арахнида, в сердце юноши появилось какое-то странное чувство, но это был не тревожный крик интуиции. Ему просто казалось, что потоки изначальной силы движутся как-то иначе. Что-то было не так, но он не мог понять что именно…
Пока озадаченный Цянь Е прислушивался к своим ощущениям, стоявший рядом Потянь внезапно взревел. Техника Тысячи Гор вспыхнула вокруг его тела и покрыла десятиметровую область призрачными вершинами. Активировав свою технику, он сделал шаг вперёд и заслонил спину Цянь Е.
В следующий мигтело Потяня ощутимо вздрогнуло, а бесчисленные горные вершины одновременно рухнули. Тысяча Гор, которая считается одной из лучших защитных техник во всей Империи, была моментально уничтожена, а сам Потянь отправился в полёт, окружённый брызгами собственной крови.
Цянь Е резко обернулся, но увидел только слабую вспышку света, которая угасла где-то вдалеке. Изначальная пуля, окружённая тонким слоем тёмной энергии, с огромной скоростью полетела в сторону людей. Цянь Е моментально определил её цель, но успел лишь закричать:
— Осторожно!
В этот момент Сун Цзынин и Чжао Юйин сражались с солдатами тёмных рас. Услышав отчаянный крик Цянь Е, они почувствовали, как их сердца охватывает холод. Ощутив приближение опасности, они одновременно посмотрели за спины своих врагов — именно оттуда летела пуля.
Увидев источник опасности, Чжао Юйин без раздумий прыгнула вперёд и рухнула на землю вместе с воином тёмных рас, который стоял прямо перед ней. Из её реакции было видно, насколько богатым боевым опытом она обладает. Инстинктивное решение Юйин оказалось не только молниеносным, нои полностью правильным.
В отличие от нее, Сун Цзынин ещё секунду безучастно смотрел перед собой, наблюдая как стоявший перед ним враг разлетается на части, а из облака плоти и крови вылетает едва различимая изначальная пуля. В этот момент он уже не успевал увернуться.
Вражеский стрелок использовал необычайно зловещую тактику: прежде чем поразить врага, выстрел убил одного из их собственных солдат. Подобные действия совершенно непростительны!
Однако седьмой юный мастер Сун всегда был известен своими выдающимися техниками. Он не успевал уклониться, а его домен был бесполезен против изначальной пули, но когда опасность стала неминуемой, складной веер, который он всегда носил с собой, внезапно взлетел и распахнулся перед грудью юноши.
Через мгновение веер был разбит свирепым ударом пули. Взрывная волна откинула Цзынина назад, его одежда лопнула и порвалась, а на лицо брызнула кровь. Он упал на землю, но почти сразу вскочил на ноги — по его движениям было видно, что юноша почти не пострадал. Но когда его взгляд остановился на осколках разбитого веера, глаза Цзынина наполнились глубокой душевной болью.
И только в этот момент до них докатился грохот далёкого выстрела.
Лицо Цянь Е помрачнело, а он сам внезапно исчез и переместился на несколько сотен метров вперёд. Силуэт юноши продолжал мерцать, в мгновение ока преодолев больше тысячи метров и оставив за собой несколько остаточных изображений. В этот момент его скорость почти не уступала изначальной пуле!
Цянь Е больше не скрывал свою силу и использовал Пространственную Вспышку на пределе своих возможностей. Он был по-настоящему зол.
