Чжан Цзюньшу резкo повернулся назад:
— Ты уверен?
Полковник подтвердил:
— Наши братья хорошо запомнили все изображения. Мы узнаем его, даже если этот дирижабль превратится в пепел!
Чжан Цзюньшу снова спросил:
— Сколько у них кораблей?
— Только один!
B глазах генерала вспыхнул холодный блеск:
— Хорошо! Дирижабль великого герцога стоит не меньше, чем целый флот! Передайте приказ — снять маскировку и атаковать в полную силу! Мы заставим этот дирижабль остаться здесь, в качестве мести за нашего герцога…
В этот момент голос Чжан Цзюньшу резко оборвался, но окружающие офицеры поняли его намерения. Глаза мужчин наполнились слезами, и они хором проревели:
— Да, сэр!
Сухопутные войска клана Чжан продолжали двигаться вперёд, но весь флот неожиданно повернул на север.
Дирижабль Ардака с огромной скоростью летел сквозь густые северные облака. Бесчисленные гигантские паучьи сети постоянно мелькали внутри и вокруг судна, позволяя восьми огромным конечностям скользить по их призрачным нитям. Вся конструкция напоминала гигантского паука, который со скоростью молнии мчался к своей добыче.
Долговязый арахнид стоял на мостике дирижабля и наблюдал за построением имперского флота, которое разворачивалось в небе прямо перед ним.
Рассчитав направление их движения, маркиз понял, что имперцы нацелились именно на них и пронзительно рассмеялся:
— Они хотят сразиться с дирижаблем великого герцога, используя патрульные корабли и кучу старых бесполезных лоханок? Ха, они отправили даже грузовые суда! Неужели они наконец-то смирились со своей судьбой? Хе-хе, ха-ха-ха!
Молодой виконт одобрительно ответил:
— Так и есть. Этот подчинённый много лет служит в армии, но я никогда не видел, чтобы грузовые корабли пытались атаковать боевое судно. Может имперцы сделали какой-то прорыв или разработали мощное оружие? Ха?! Т-Те грузовые корабли, они.!
Когда имперский флот начал сокращать дистанцию, его флагман и сопровождающие суда немедленно сместились в стороны, а небольшие патрульные корабли быстро рассеялись по периферии. Этот манёвр оставил три старых грузовых дирижабля на острие всего построения.
Вот только эти корабли тоже продолжали ускоряться, не только догнав, но и обогнав имперский флагман! Грузовые дирижабли не могут летать с такой скоростью!
Маркиз и по совместительству капитан шагнул вперёд и пристально рассматривал построение имперского флота. Высокоскоростные боевые корабли собирались атаковать с флангов, а самые быстрые патрульные суда успели проскочить назад и перекрыли возможный путь отступления для дирижабля арахнидов.
Маркиз бегло осмотрел фланговые отряды противника, прежде чем его взгляд вернулся к трём грузовым дирижаблям.
В этот момент образ перед его глазами внезапно замерцал, а сияние изначальных массивов ощутимо ударило по зрению. Когда слепящий свет наконец-то погас, арахнид увидел, как на корпусах грузовых дирижаблей вспыхивают небольшие взрывы и листы внешней обшивки стремительно летят вниз, раскрывая всеобщему взору своё пугающее содержимое.
Капитанский мостик на линкоре арахнидов погрузился в гробовое молчание — даже капитан был полностью ошеломлён, а единственным проявлением его эмоций стали лихорадочно дрожащие пальцы.
Они столкнулись сразу с тремя имперскими линкорами! А ведь каждый из этих кораблей может поддерживать отдельную эскадру!
Три линейных корабля в сочетании с флагманом Чжан Цзюньшу обладали достаточной силой, чтобы сражаться против организованного боевого флота тёмных рас.
Стоит отметить, что личные дирижабли герцогов Вечной Ночи были на уровень мощнее линейных кораблей. Они имеют очевидное преимущество против одного имперского линкора, но почти всегда оказываются в невыгодном положении, когда сталкиваются сразу с двумя. Но один против трёх… Им повезёт, если их не собьют в самом начале боя.
Хуже того, дирижабль арахнидов действовал сам по себе, без поддержки сопровождающих кораблей. Несложно представить их судьбу, если имперский флот завершит своё окружение.
Когда перед ним раскрылись сразу три линкора, маркиз-арахнид многое понял, включая и то, почему действующий в пустоте флот Империи настолько слаб и не пытается поддерживать полноценную блокаду. Ему стало ясно, почему они с трудом оказывают сопротивление и избегают сражений с флотом Вечной Ночи.
Эти коварные люди действительно спрятали внизу сразу три линейных корабля и не раскрыли их даже после того, как их сухопутные силы потерпели поражение. Судя по всему, имперцы решили заманить дирижабли Вечной Ночи и уничтожить их флот одним мощным ударом.
С самого начала войны флот Империи лишь немногим уступал противнику, но теперь, когда они отвели как минимум три линкора, их боевая мощь ожидаемо ослабла. Способность выдержать напор Вечной Ночи, не раскрыв свой секрет раньше времени наглядно доказывала, что придумавший этот план командир был великим стратегом Империи.
Все предположения маркиза были верны, но никто не сможет чувствовать себя хорошо, раскрыв суть ловушки, которая уже сработала.
Стоявший рядом виконт тоже осознал суть увиденного:
— Эти проклятые люди! Всё это время их целью была не крепость, а наш воздушный флот!
Если Империя сможет нанести тяжёлый урон флоту Вечной Ночи, они без труда восстановят своё превосходство в пустоте и установят полноценную блокаду. В этот момент вся армия тёмных рас на парящем континенте лишится внешней поддержки, тогда как Империя будет постоянно перебрасывать подкрепления и припасы. Если их положение не изменится, все силы тёмных рас рано или поздно будут полностью уничтожены.
Виконт обладал глубокой проницательностью и великолепным стратегическим мышлением, но он не учёл, что в этот момент они находились в отчаянном положении, а настроение маркиза уже вышло за рамки спокойствия. Услышав анализ подчинённого, он схватил виконта за горло и прорычал:
— Так почему ты не сказал этого раньше?! Сейчас твои слова просто бесполезный мусор!
Внезапно раздавшийся грохот заставил дирижабль содрогнуться, а на мостике замерцали тревожные огни. Корабль был поражён противником и урон оказался весьма серьёзным. Судя по всему, это был выстрел из главного орудия имперского линкора.
Лицо маркиза стало пугающим. Резкое движение его рук вызвало настоящий кровавый туман, брызнувший на одну из контрольных станций. Он попросту разорвал виконта на части!
Выплеснув свой гнев, маркиз отдал три последовательных приказа:
— Развернуться, ускориться и отступать!
Отдавая эти распоряжения, он прекрасно понимал, что третий приказ может никогда не исполниться.
В это же время, весь имперский флот услышал яростный рёв Чжан Цзюньшу:
— Уничтожьте этого паука! За Империю!
Все орудия флота дали одновременный залп. Бесчисленные лучи ослепительного пламени вспыхнули на корпусе почти километрового дирижабля, а мощные баллистические болты впились в его обшивку, словно косяк рыб, устремившихся в глубины моря.
На далёкой горной вершине Цянь Е с интересом наблюдал эту редкую картину, прикрывая глаза от летящего песка и гравия.
— Какое зрелище! — пробормотал он, не сдержав восхищённого вздоха. Подобные воздушные битвы были необычайно редки, причём настолько, что Цянь Е ещё никогда не видел их лично. Ему было искренне жаль, что он может наблюдать только издалека.
Обычные люди вряд ли смогут увидеть что-либо из-за бури, но благодаря Оку Правды Цянь Е смог рассмотреть отдалённую схватку, опираясь на контуры и движения изначальной силы. Но даже так, он видел только общие очертания, а не мелкие детали.
Битва, не уступающая яростным сражениям в пустоте, развернулась прямо в небесах, всего в нескольких километрах от поверхности земли. Бесчисленные источники изначальной силы переплетались между собой и наполнили небо аурой смерти.
Похожий на гигантского кита, огромный дирижабль отчаянно маневрировал в воздухе, окружённый десятками боевых кораблей различных размеров. Они двигались словно стая голодных акул и кусали его каждый раз, когда им выпадала удачная возможность.
В это же время, за пределами видимости Цянь Е, армия клана Чжан с большим трудом продолжала движение. Игнорируя ветер и пыль, они медленно продирались к своей последней операционной базе. Из-за поднявшейся бури солдатам пришлось замедлиться, но в случае тёмных рас эта проблема создавала ещё больше помех, поскольку им приходилось полагаться только на силу собственных тел. Они не занималась столь же тщательным планированием как Империя и не готовили тяжёлый транспорт для переброски своих войск.
Эти машины не могут конкурировать с тёмными расами на короткой дистанции, но на во время многокилометровых бросков и особенно в условиях непогоды, тёмные никогда не смогут сравниться с неутомимыми грузовиками, которым не нужно ничего, кроме запаса топлива.
Именно поэтому солдаты клана Чжан искренне надеялись, что буря продолжится. Чем дольше продлится этот ураган, тем сильнее они оторвутся от преследователей.
Очень далеко, к северу от армейской колонны, находилось око этой бури.
Изначальные силы тьмы и рассвета вели ожесточённое противостояние. Их постоянные столкновения и взрывы дестабилизировали воздушное пространство, снова и снова создавая необычайно глубокие разрывы. Эти расколы достигали сотен метров в длину и могли уничтожить практически всё, что окажется у них на пути. Всякий раз, когда в небе открывалась новая дыра, изначальная сила пустоты неудержимым водопадом выплёскивалась наружу.
В этом отношении парящие земли ничем не отличаются от остальных континентов. Изначальная сила пустоты не может поддерживать стабильное состояние, оказавшись во внутреннем пространстве или близко к земле. Словно холодная вода и раскалённое масло, как только они вступают в контакт, пространство начинает содрогаться из-за ужасающих штормов.
Даже с Оком Правды Цянь Е мог увидеть только бесчисленные пучки хаотичной изначальной силы. Происходящие с ней непрерывные трансформации были слишком стремительными, поэтому даже обострённое восприятие парня не позволяло охватить каждую из них. Из-за этого он совершенно не мог определить ситуацию на поле боя.
Он смог понять только то, что два эксперта уровня божественных воителей вступили в ожесточённую схватку, и что изначальная сила рассвета была в невыгодном положении — словно свеча на ветру, она могла погаснуть в любую секунду.
В глубине души Цянь Е был всерьёз обеспокоен исходом сражения, но он быстро подавил подобные мысли. Битва такого уровня — это не то, во что он может влезать.
Цянь Е снова взглянул на разгромленную армию клана Чжан, уже ощущая, как с севера приближаются мощные тёмные ауры. Судя по всему, горящая крепость смогла заблокировать только основную армию тёмных рас, но не остановила погоню экспертов.
Эти эксперты вряд ли осмелятся на лобовую атаку, особенно с учётом того, что основные силы клана Чжан сопровождаются флотом дирижаблей. Тем не менее, это не помешает им изводить отступающую армию мелкими налётами, замедляя её продвижение. Кроме того, эти высокоранговые темные не упустят шанса сбить парочку дирижаблей, если у них появится такая возможность.
В крупномасштабных сражениях одним из важнейших и решающих факторов — помимо экспертов божественного ранга — была способность контролировать ход битвы.
В этот момент армия клана Чжан напоминала гигантского слона, который, несмотря на свои огромные размеры, был тяжело ранен и истекал кровью. Пролитая им кровь привлекла стаю диких волков, отогнать которых удастся только в одном случае — если слон успешно достигнет места назначения.
Именно это поле боя идеально подходило для Цянь Е.
Просто на стороне Империи было слишком мало экспертов, которые могли вовремя вступить в бой и поохотиться на этих волков. Большинство независимых экспертов собрались в Туманном Лесу, но за последние месяцы тёмные расы значительно укрепили своё присутствие в зоне семьи Ли. Из-за этого экспертам было бы сложно прорваться через лес и прийти на помощь к армии клана Чжан.
В это время стая волков собралась вместе и их численность на порядок превзошла количество охотников — настолько, что они могли просто задавить людей силой.
Цянь Е убрал повреждённого Молодого Дракона в пространство Андруила и надел комплект лёгкой брони, чтобы повысить собственную скрытность и облегчить охоту. Оправив верхнюю одежду, он убрал Восточный Пик, с помощью которого поддерживал свою устойчивость в буре, и спрыгнул с вершины горы.
Но оказавшись внутри бури, Цянь Е вовсе не упал вниз, а начал стремительно набирать высоту. В этот момент он напоминал маленькую лодку, застрявшую среди бушующих морских волн.
Эта буря была вызвана изначальной силой, поэтому её потоки не были случайны и хаотичны, как в настоящем природном шторме. Благодаря Оку Правды Цянь Е мог заранее отследить потоки изначальной силы и соответствующим образом корректировать направление своего полёта.
Двигаясь по искривлённой и ломаной траектории, юноша уверенно летел вперёд, перемещаясь параллельно армии клана Чжан.
Но когда Цянь Е наконец-то приноровился использовать энергию бури для полёта, в его сердце возникло сильное пульсирующее ощущение, а бушующий шторм внезапно ослаб, словно огромные морские волны отступили после внезапного шквала.
Вместо этого, в центре моря появился огромный вихрь, несущий с собой безграничный ужас и полностью превосходящий бушующие прежде волны.
